ET LES

POTASSES.

Fig. 326. — Incinération des varechs sur les côtes de Bretagne.

On recueille les varechs ou algues, au bord de la mer. Le pêcheur de varechs s'avance dans les plages peu profondes à une certaine distance du rivage, et avec un long râteau il rassemble les filaments de varechs que la vague apporte et qu'elle remporterait en se retirant. Un âne ou un cheval emportent le butin. Comme les varechs flottent souvent sur l'eau, on peut en faire des radeaux, absolument comme on le fait pour les bois flottés. Ces radeaux sont poussés le long du rivage, dans le lieu où l'on doit procéder à leur incinération.

On va également arracher les varechs aux roches où ces plantes croissent en abondance.

L'incinération des varechs s'exécute, comme celle des plantes soudières des plages de la Méditerranée. On fait de grands

tas de ces varechs (ou goémons); on y met le feu (fig. 326), et après la combustion on rassemble les cendres, quelquefois on les brûle dans des fosses maçonnées.

Un autre procédé a été essayé récemment : on a remplacé l'incinération par une carbonisation en petites meules closes. Seulement il faut commencer par bien dessécher les varechs. On évite ainsi la déperdition d'une notable quantité d'iodures et de bromures.

Les soudes de varech ne sont extraites, avons-nous dit, que pour les faire servir à la préparation des bromures et des iodures, sels très-employés dans la médecine, et qui servent également aux opérations de la photographie. Ce serait sortir du cadre de cette Notice que de décrire les procédés chimiques au moyen desquels on retire des sou-

des de varech les iodures et les bromures.

Nous ne terminerons pas ce qui concerne la soude des varechs, sans mentionner une source très-importante de ces plantes, source qui a été récemment signalée comme pouvant être exploitée avec profit pour fournir de l'iode et du brome.

Les varechs sont tellement abondants dans une partie de l'océan Atlantique peu distante du- continent américain, qu'ils constituent, au milieu de l'Océan, une immense prairie d'un vert jaunâtre. Cette mer herbeuse ou mer de Varechs (de Sargasso , comme l'appellent les Portugais) s'étend sur un espace à peu près équivalent à la surface de la France. Elle est formée par le fucus natans dont les touffes, sans attaches au sol, sans racines, s'alignent dans la direction du vent et du courant. Des sondages faits dans cette mer en 1831 et 18S2, ont donné des profondeurs variant de 2,600 à 7,000 mètres.'

Un capitaine de vaisseau, M. Leps, qui a particulièrement étudié ces parages, pense que ce goémon ou varech pourrait être utilisé pour l'industrie et l'agriculture, plus facilement encore que celui des côtes de Bretagne. Des bâtiments prendraient aisément un chargement de la plante comprimée en ballots. Les navires pourraient même être munis des ustensiles nécessaires pour brûler les varechs sur place, et se charger seulement des cendres de ces végétaux.

Ce serait là une assez bonne spéculation ; car l'iode, qui ne s'extrait jusqu'ici que des varechs jetés par la mer sur les côtes, est d'un prix assez élevé, et tend encore à enchérir par suite de l'emploi récent de ce produit dans la fabrication d'une matière tinctoriale verte. L'iode est d'ailleurs en si petite quantité dans l'eau de la mer, qu'il ne faut pas moins de 30 millions de kilogrammes de celte eau pou.r fournir aux algues 1 kilogramme d'iode.

Passons au natron des anciens et à celui des modernes.

Le yiatron est un carbonate de soude que l'on trouve tout formé dans la nature, et notamment en Egypte, en Hongrie, en Italie (dans les provinces napolitaines), au Tibet, en Arabie, au Pérou, etc.

On regarde généralement le natron comme un produit qui ne fut en usage que dans l'antiquité, et dont notre génération n'a aucunement à s'inquiéter. Cependant il est des pays dans lesquels le natron se récolte encore et joue un certain rôle dans l'industrie locale. Force nous est donc d'en parler.

Les lacs qui fournissent du nnlron en Hongrie, sont situés dans le comtat de Bihar, entre Debreczin et Grossvaradin. On donne à ces lacs le nom de Feyrto [lacs blancs), en raison de la blancheur de leur sable, pendant l'été, lorsqu'ils sont à sec. Ce carbonate de soude naturel qui est exploité depuis un temps immémorial, est utilisé aujourd'hui dans les nombreuses savonneries de Debreczin.

En Egypte, c'est principalement de neuf lacs situés dans le désert de Thaïat, ou de Saint-Macaire, à l'ouest du Delta, qu'on rencontre le natron. Sicard et Volney ont décrit deux de ces lacs. Leur lit est une cavité de trois à quatre lieues de longueur, sur un quart de lieue de largeur. Leur fond est solide et pierreux. Pendant une partie de l'année, ils sont à sec; mais en hiver, une eau d'un rouge violet arrive et les remplit presqu'à deux mètres de hauteur. Au retour des chaleurs l'eau s'évapore, et il reste alors une couche de natron, qu'on détache à coups de barre de fer.

Le natron est d'un blanc grisâtre ; sa saveur est salée et légèrement alcaline. Il se compose de carbonate de soude, mêlé à une grande quantité de sel marin. Sa richesse en carbonate de soude ne va que depuis 12 jusqu'à 25 pour 100, Le natron de Tripoli en