I II

t'Técol. 2e récol. l«récol. 2«récol.

Matières insolubles 0,016 0,030 0,0 12 0,n47

Sulfate de chaux 1,087 2,081 1,117 1,298

Sulfate de magnésie 0,268 1,881 0,477 1,78»

Chlorure de magnésium. 0,097 1,824 0,434 2,000

Chlorure de sodium 98,533 94,184 97,9G0 94,866

La disparition des sels magnésiens paraît résulter d'un phénomène particulier dont le sol du marais serait la cause déterminante. Sur le fond du marais de Sétubal se développe un feutre compacte, dû à la végétation d'une conferve marine, et qui, au dire des sauniers de Portugal, est indispensable à la production des récoltes. C'est là, d'après M. Aimé Girard, l'agent de cette épuration, qui serait le résultat d'une dialyse, comme disent les chimistes modernes, plus active pour les sels magnésiens que pour le chlorure de sodium, et se produisant surtout dans le courant de l'hiver.

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M. Aimé Girard a vérifié cette supposition en soumettant à la dialyse, c'est-à-dire à la fîltration au moyen d'une membrane animale, une solution de chlorure de sodium et de chlorure de magnésium. Le dialyseiir reposait sur une couche de sable mouillé par la même solution. M. Aimé Girard a constaté que la proportion de chlorure de magnésium augmentait dans le sable et diminuait dans le dialyseur. C'est donc aux propriétés physiques du sol de Sétubal qu'il faut attribuer la faculté d'absorber les sels de magnésie. Nous reviendrons tout à l'heure sur ce curieux phénomène.

Le procédé suivi, sur les marais de Lisbonne, est une sorte de compromis entre le procédé de nos salines de la Méditerranée et le procédé de Sétubal.

A Aveiro, le procédé est le même que dans nos salines de l'Ouest.

Après ces considérations générales nous allons décrire successivement l'extraction du sel dans les marais salants de Sétubal, de Lisbonne et d' Aveiro. Nous prendrons pour guide dans cet exposé un mémoire publié en 1872, dans les Annales du Conservatoire des arts et métiers, par M. Aimé Girard, professeur de chimie industrielle au Conservatoire des arts et métiers de Paris. Appelé en Portugal, en 186S, à l'occasion d'une exposition internationale, M. Aimé Girard profita de cette mission pour étudier l'industrie saunière du Portugal, et il a consigné les résultats de ses observations dans un mémoire qui va nous permettre de donner une idée exacte des procédés suivis dans les trois groupes sauniers énumérés plus haut.

Marais salants de Sétubal. — C'est sur les bords de la baie du Sado, entre le port de Sétubal et celui d'Alcacer-do-Sal, que se trouvent les marais, au nombre de 380 environ, qui produisent le sel connu sous le

nom de sel de Sétubal, et par corruption de Saint-Ubes.

Rien de plus simple, ainsi que nous le disions plus haut, que les marais de Sétubal. Les immenses bassins que l'on voit dans l'ouest et dans le midi de la France, sont ici remplacés par un espace très-restreint, dans lequel l'eau séjourne, presque sans éprouver de mouvement, et qui fournit dans une seule année, deux et même trois récoltes de sel pur. Tout se réduit à un réservoir [viveiro) de dimensions quelconques, et à une série d'espaces rectangulaires, sur lesquels a lieu directement la cristallisation, qui correspondent à nos aires, œillets ou tables salantes, et qu'on désigne sous le nom de meïos.

La profondeur du réservoir est de 0'",60 à 0'",80. Son étendue est variable, mais proportionnée à l'étendue du salin qu'il doit alimenter. La forme en est indifférente, et dépend uniquement du terrain dont le saunier dispose.

Ce réservoir communique, à l'aide d'une vanne, avec le ruisseau ou le chenal^ qui doit, à marée haute, y ramener l'eau de la mer; il communique de la même manière avec le terrain sur lequel doit s'opérer la cristallisation et qui constitue le salin proprement dit.

Quand on veut établir un marais salant, on creuse le sol de la plage à 50 ou 60 centimètres de profondeur, et on se sert des déblais pour élever autour du marais, un mur. On obtient ainsi une sorte de cuvette, que l'on cloisonne ensuite au moyen de chaussées élevées de 20 centimètres audessus du fond, et se croisant à angle droit. Pendant un an on laisse le sol se dessécher et s'affermir, puis on introduit l'eau de mer dans le marais, et on l'abandonne à luimême. Deux ou trois ans s'écoulent ainsi sans que l'on puisse songer à aucune récolte ; quelquefois même, il faut attendre plus longtemps encore. Pendant ce temps le sol s'imbibe peu à peu, en même temps que

sur le fond des carrés se développe une, végétation qui bientôt le recouvre d'un tapis continu, élastique en même temps que d'une remarquable ténacité. C'est ce que les sauniers de la Méditerranée appellent le feutre, et ceux du Portugal le cozimento.

Les sauniers de Sétubal attachent à la présence de ce feutre une importance capitale. Suivant eux, sans le feutre, aucune récolte n'est possible, et les marais ne commencent à produire que quand son développement est complet. M. Aimé Girard a prouvé, ainsi qu'on l'a vu plus haut, que cette opinion est pleinement justifiée par les faits, et que le feutre des salins de Sétubal joue dans la production du sel un rôle d'une efficacité singulière.

Quoi qu'il en soit, le marais en exploitation est disposé comme l'indique la figure 382.

A, B, sont les réservoirs [vivelros) dont la forme et les dimensions sont indifférentes. La seule condition à laquelle il faut veiller avec soin, c'est que ces réservoirs soient placés à un niveau tel qu'ils puissent être remplis à la marée haute par les eaux de la mer, et qu'à la marée basse ils puissent déverser dans celle-ci, sinon la totalité, du moins la partie la plus importante de l'eau qu'ils contiennent.

Une vanne, c, établit la communication du réservoir avec le salin. Celui-ci est divisé en un nombre quelconque d'aires rectangulaires, F, F, D, D, qui ont toutes la même forme, la même dimension, qui jouent exactement le même rôle et ne communiquent pas entre elles. Chacune de ces aires ou carrés [meïos) mesure de 100 à 150 mètres de superficie. Leurs dimensions sont, en général, de 10 à 12 mètres sur 12 à 14 ; leur profondeur varie de IS à 20 centimètres. Des chemins [marachâo ou barachio) mesurant de l'°,20 à l'",50 les séparent les uns des autres, et au milieu de ces chemins s'allongent des rigoles [corredoures) qui, par de petites vannes [com-

portas [g, g]), conduisent dans les carrés, lorsque le saunier le juge convenable, l'eau qui doit nourrir la récolte.

Chaque rigole alimente généralement deux séries longitudinales de carrés, et le nombre de ces carrés varie avec l'importance du salin [marinha) ; il doit, naturellement, être proportionné à l'étendue du réservoir. Il y a ordinairement six à huit de ces carrés.

En tête de chaque quadruple série de carrés est disposée une pièce préparatoire unique, de dimensions très-restreintes, par rapport à l'étendue du salin. Cette pièce, C,C, désignée sous le nom de caldeira, ou chaitffoir^ mesure 20 mètres sur 64 mètres. Sa surface représente à peine le cinquième de l'étendue des surfaces évaporatoires auxquelles elle correspond. C'est par l'intermédiaire des caldeiras que le réservoir communique avec les carrés par un canal ; mais son rôle est peu important, et bien différent de celui que joue la longue série des pièces préparatoires qui se succèdent sur nos marais du Midi et de l'Ouest.

La saison commence au mois de mai. A cette époque le marais est recouvert entièrement d'eau, provenant de l'inondation que l'on y a pratiquée en y introduisant l'eau de la mer à la fin de la campagne précédente, c'est-à-dire en septembre. C'est cette eau ancienne qui produit la première récolte de l'année.

Nous laisserons parler ici M. Aimé Girard :

« Sous l'action des vents chauds et secs du nordest, l'évaporalion de ces eaux, dit M. Aimé Girard, marche rapidement. Quarante jours environ suffisent ordinairement pour les abaisser au niveau des chaussées et pour découvrir celles-ci. Les carrés se trouvent alors indépendants, et l'eau n'y peut plus arriver que par les rigoles venant du chaufFoir el du réservoir.

«A ce moment, l'eau marque déjà un degré élevé ; les matières insolubles se sont précipitées en môme temps qu'une partie du sulfate de chaux. Quelquefois même, au moment où les chaussées se découvrent, le sel a commencé de s'y déposer. C'est alors que le saunier procède au nettoyage du sa-

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Fig. 383. — Plan d'un marais salant d'Aveiro (Portugal).

lin {limper a marinha). Dans chaque carré, dans la crainte de blesser le feutre qui forme le fond, il pose une planche ou deux, sur lesquelles il s'appuie, puis, à l'aide d'un râble en chêne, il ramasse doucement et ramène vers un des coins du carré les herbes, la boue et les cristaux de sulfate de chaux qui ont pu se déposer sur le sol. En même temps il procède aux réparations que l'hiver a rendues nécessaires; il redresse les murs, aplanit les chaussées, etc.

« Le nettoyage terminé, la concentration continue dans chaque carré ; si la saison est belle, si l'on peut espérer une saunaison abondante, on augmente peu à peu le volume primitif, en envoyant à chaque carré de l'eau du chauffoir (caldeira) que l'on remplace à son tour par un nouvel envoi du réservoir (viveiro). Dans ces conditions, vingt jours suffisent, en général, pour que la saunaison commence, et quinze ou vingt jours plus tard, elle peut être considérée comme complète ; la récolte est mûre.

« La récolte ne se fait, bien entendu, que sur les carrés. Le chauffoir reste toujours rempli d'eau -partiellement concentrée; on n'y voit pas de sel déposé, mais seulement de très-beaux cristaux de sulfate de chaux.

« L'aspect de cette première récolte de sel, lorsqu'elle repose encore sur le carré, est extrêmement

curieux. En effet, tandis que, dans les salins du Midi, on trouve sur le fond des aires, au moment de la récolte, une couche de sel épaisse, mais recouverte d'une couche d'eau épaisse également, les carrés de Sétubal, au moment de la premièi'e récolte , se montrent recouverts d'une masse cristallisée blanche qu'aucune couche liquide ne recouvre, mais que mouille seulement une petite quantité d'eau mère. L'évaporation a été conduite jusqu'à siccité.

« Le levage de cette couche de sel, qui, dans les bonnes années , atteint 4 centimètres d'épaisseur, exige de grandes précautions. Pour l'accomplir, on se sert, non pas de pelles plates comme dans le midi de la France , mais de râbles en bois. Cette opération se fait généralement le soir, à cause de la haute température du carré, température que les ouvriers, forcés de marcher sur le fond de ce carré, ne pourraient supporter. Le sel, après qu'on l'a laissé quelque temps égoutter sur le carré luimême, est mis en tas comme de coutume.

« La première récolte {primeira camada) achevée, li reste, dans chaque carré, une petite quantité d'eaux mères. Sans évacuer ces eaux, on renvoie immédiatement dans chaque carré 15 centimètres d'eau que l'on prend au chauffoir, puis, à cause de l'insuffisance de celui-ci, au réservoir,

« L'évaporation de ces eaux conduit rapidement,

en vingt jours environ, à la deuxième récolle ; pour celle-ci, le saunier ne prend pas le soin de neltoyer le salin comme il l'a fait pour la première récolte. Ce soin, du reste, n'est pas indispensable, car, dans le réservoir lui-même, l'eau s'est, pendant les mois précédents, concentrée et débarrassée de la plus grande partie des matières insolubles. La deuxième récolte [secunda camada) ne s'effectue pas dans la même condilion que la première, elle a lieu sous l'eau. Si les circonstances ont été favorables, la couche de sel mesure 2 centimètres et se trouve recouverte d'une couche d'eau de hauteur à peu près égale. Les cristaux qui n'ont pas eu le temps de se nourrir sont plus petits que ceux de la première récolte. Tous ces faits sont importants à noter pour l'explication de la valeur relative des produits obtenus.

« Entin, la deuxième récolte terminée, on tente d'en obtenir une troisième, en opérant exactement de la même manière. Cette troisième récolte, que l'on nomme raza, ne réussit pas toujours ; elle conduit la saison jusqu'à fin septembre, et quelquefois les pluies de l'automne viennent contrarier les opérations. La couche de sel que fournit cette troisième récolte ne dépasse jamais un centimètre d'épaisseur ; on la recueille sous l'eau, comme la seconde, à l'aide d'un râble en bois.

" La saunaison étant terminée, le marais est immédiatement inondé d'eau de mer, de manière à le recouvrir d'une couche d'eau de tiO centimètres. Cette opération n'est pas, comme il semblerait naturel de le supposer, précédée de l'évacuation des eaux mères laissées sur les carrés par les trois récoltes qu'on vient d'obtenir, et surtout par les deux dernières.

« Le môme fait se renouvelle d'ailleurs, chaque année ; les eaux mères sont toujours laissées sur le marais, et les sels magnésiens, ainsi abandonnés sur le salin, semblent devoir rendre bientôt toute saunaison impraticable par leur accumulation. Il n'en est rien cependant, et chaque année, malgré cette coutume singulière, les marais de Sétubal fournissent de nouvelles récoltes dont l'abondance ne dépend que des conditions atmosphériques de la saison (1).»

Les sels de la première et ceux de la seconde récolte de sel de Sétubal ne sont pas identiques. Ceux de la première récolte sont d'une grande pureté ; ceux de la deuxième et de la troisième récolte sont, au contraire, chargés de chlorure de magnésium. Le sel de la première récolte est vendu pour les salaisons à Tétranger, à l'Angleterre, à la Russie, au Brésil, etc.

(1) Mémoire sur les marais salants du Portugal (Annales du Conservatoire^ 1872).

Celui de la deuxième récolte est acheté par les pêcheurs de Terre-Neuve, pour la salaison des morues.

Marais salants de Lisbonne. — Les marais salants de Lisbonne, au nombre de 300 environ, s'étendent sur les deux rives de la vaste baie qui forme l'embouchure du Tage, de Lisbonne à Villafranca.

Ces marais salants n'ont pas la disposition simple de ceux de Sétubal. Ils ressemblent à ceux du midi de la France. L'eau salée, prise à un vaste réservoir, circule, en nappe peu épaisse, sur une série de pièces préparatoires, où sa marche est calculée de telle sorte qu'après s'être débarrassée, chemin faisant, des matières insolubles et du sulfate de chaux, elle arrive aux cristallisoirs au moment précis oii va commencer le dépôt du sel dont elle est alors surchargée.

Le procédé suivi pour l'exploitation de ces marais n'est cependant pas aussi net que celui dont font usage les sauniers du midi de la France. C'est, comme nous l'avons dit, une sorte de compromis entre ce dernier procédé et celui des sauniers de Sétubal. Comme dans les marais français, l'eau, avant d'arriver aux cristallisoirs, est concentrée avec soin, et la récolte a lieu lorsque la table est chargée d'une couche épaisse de sel ; mais, comme dans ceux de Sétubal, une deuxième, quelquefois même une troisième récolte, succèdent à la première, et les eaux mères ne sont pas rejetées hors du salin.

Les marais de Lisbonne sont garnis, comme ceux de Sétubal, d'un feutre {cozimento) ; mais cette végétation ne paraît pas avoir dans les salins de Lisbonne la même importance que dans ceux de Sétubal. Ce revêtement végétal n'existe pas, d'ailleurs, sur toutes les pièces, et se trouve localisé dans les cristallisoirs et les pièces qui les avoisinent. En effet, soit que le sol des salins de Lisbonne soit moins perméable que celui des salins de Sétubal, soit

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que les eaux n'arrivent à son contact, sur la table salante, que quand elles sont déjà concentrées et épaisses, l'épuration de l'eau et la séparation des sels magnésiens ne s'opèrent plus aussi nettement qu'à Sétubal.

Le marais se compose d'abord d'un réservoir [viveiro] de forme quelconque, qui communique avec le Tage par une vanne, et qui est placé à un niveau tel qu'il puisse être rempli à la marée haute, et laisser écouler à la marée basse la plus grande partie de l'eau qui s'y trouve contenue. Ce réservoir doit être de grandes dimensions, il faut qu'il contienne assez d'eau pour alimenter aisément le marais pendant quinze jours et même un mois. C'est, en effet, aux grandes marées seulement que l'on remplit ce réservoir ; sa profondeur est, comme à-Sétubal, de 60 centimètres environ.

Entre le réservoir et les tables s'étend la série des pièces préparatoires, dont le nombre et l'étendue sont à peu près indifférents.

On compte, en général, entre le réservoir et les tables salantes [talhos) quatre pièces principales. Celles-ci communiquent entre elles à l'aide de petites vannes, et la profondeur de chacune d'elles est d'une palme (0'",22) environ. La première de ces pièces est la réserva de grandes dimensions, où l'eau, en même temps qu'elle se concentre, laisse déposer à l'état de boue les matières insolubles, carbonates de chaux, etc., dant elle était chargée. Viennent ensuite les caldeiroes ou chauffoirs. On en compte, en général, deux, quelquefois trois, à la suite les uns des autres, et tous de même dimension. Puis vient^ en dernier lieu, le chauffoir principal, auquel on donne le nom de ealdeira de mourar (par corruption de mirar, regarder). C'est le chauffoir où l'on examine l'état de l'eau,, avant de l'envoyer sur les tables.

Celles-ci ont des dimensions fixes ; elles mesurent, en général, 22 mètres sur 6"", 60.

Toutes ces pièces sont séparées les unes des autres par des chemins ou chaussées de 1 mètre à 1"°,50.

M. Aimé Girard décrit en ces termes la fabrication du sel sur les marais de Lisbonne :

«Vers la fin du mois de septembre, lorsque la dernière récolle de sel est enlevée, le saunier [marouteiro), sans renvoyer au fleuve les eaux mères que les récoltes successives ont fournies, recouvre le salin en utilisant les eaux déjà concentrées dans les chauffoirs, puis inonde le reste des marais à l'aide d'une prise d'eau générale faite, un jour de grande marée, par l'intermédiaire du viveiro.

«Le marais passe l'iiiver en cet état; vers ui fin de mai, ou au commencement de juin, le travail du saunier commence. Son premier soin est de procéder au nettoyage du salin; cette opération est de la plus grande importance. A l'aide de moulins à bras, il rejette dans les chauffoirs les plus rapprochés des tables l'eau qui recouvre celles-ci; puis, à l'aide de râbles en bois, il débarrasse le fend , dont il évite soigneusement de blesser le feuîre, des boues qui s'y sont déposées pendant l'hiver. Lorsque les tables sont propres , le saunier procède au nettoyage des autres pièces, en rejetant successivement l'eau d'une pièce dans la pièce suivante , et évacuant enfin l'eau des nservas dans le m-eiVo. Ces eaux doivent toutes être conservées soigneusement; pendant l'hiver, en effet, elles ont subi une évaporation notable, et marquent déjà un degré élevé.

« Quand le salin est entièrement approprié, on remet sur les tables l'eau des derniers cliaufloirs (ealdeira de mourar), en en faisant entrer d'un seul coup une hauteur de 12 à IS centimètres.

« Cette eau, par l'évaporation de l'hiver, a acquis une grande concentration; aussi, peu de jours après son introduction sur les tables, commence- 1- on à voir le fond se garnir de sel. C est vers la finde juin, en général, que se produit cette saunaison. A partir de ce moment, la formation du sel ne s'arrête plus; tous les deux ou trois jours, suivant la température et l'intensité du vent, on ouvre les vannes, et on donne de l'eau aux tables. En môme temps, bien entendu, on remplace de la même manière Feau qui s'est évaporée à la surface des chauffoirs, et, pour cela, on fait circuler l'eau d'une pièce à l'autre; quant à la réserva, elle est alimentée par le viveiro. C'est de l'examen attentif du chaufloir, qui précède immédiatement les tables, que dépend le succès de la saunaison; dans cette pièce se déposent les dernières portions de sulfate de chaux, là aussi commence le dépôt du sel. La détermination du point où ce dépôt devient assez abondant pour qu'il convienne d'envoyer l'eau sur la table est bien ra-

rement faite avec exactitude; l'emploi de l'aréo- i mètre est peu répandu sur ces marais.

« L'alimentation des tables est continuée régulièrement pendant 30 jours environ. Vers le 10 août, la couche de sel, si la saison a été bonne, mesure 10 cenlimètres environ, et l'on procède à la première récolte; celle-ci a lieu sous l'eau. L'opération, qui se fait à l'aide d'un râble en bois, doit être conduite avec beaucoup de soin; l'ouvrier doit éviter de blesser le feutre qui forme le fond. Le sel, après s'être égoutté quelques heures sur les chemins du marais, est transporté et mis en meules sur les grandes chaussées qui l'entourent.

«L'eau mère de la récolle est laissée sur les tab les à cette eau mère on ajoute immédiatement de nouvelles eaux venant des chauffoirs, et l'on continue l'alimentation à l'aide d'eaux concentrées, comme pour la récolte précédente, jusqu'aux premiers jours de septembre. Pendant ces vingt jours une nouvelle couche de sel s'est déposée , moins épaisse que la précédente, et formée de cristaux plus petits. Cette deuxième récolte est enlevée des salins de la même façon que la première; l'eau mère qui en provient reste comme la précédente sur les tables, et l'on tente, en suivant exactement la même marche, d'obtenir une troisième et dernière récolte. Celle-ci n'est jamais abondante : à peine représente-t-elle, dans les meilleures circonstances , le sixième de la récolte première; souvent, elle échoue complètement.

« Lorsque la dernière récolte est enlevée, le salin est, par l'intermédiaire du chauffoir, recouvert d'eau nouvelle qui vient s'ajouter aux eaux mères dont chaque table reste chargée à la suite de cette récolte. Le marais, en cet état, attend la saison suivante (1). »

Les sels de Lisbonne sont moins purs à la deuxième récolte qu'à la première. C'est le même cas que pour les sels de Sétubal.

Marais salants d'Aveiro. — La baie d'Aveiro est formée de deux branches de l'Océan, dont l'une remonte vers le nord, en passant devant la petite ville d'Augeia, et dont l'autre redescend vers le sud, en passant devant Vagos. Les marais dits d'Aveiro sont situés sur le bord de petites rivières qui débouchent dans cette baie.

Leur nombre est considérable.

Au sud d'Aveiro est un autre petit port,

(t) Mémoire sur les salines du Portugal (Annales du Conservatoire des arts et métiers, page 279 et suiv., février 1872).

Figueira, où l'industrie salicicole est également exploitée. Toute cette région est, en un mot, le théâtre d'une exploitation fort étendue.

Les marais d'Aveiro ressemblent beaucoup à ceux de l'ouest de la France ; et chose remarquable, malgré la promptitude de l'évaporation sous le climat briàlant du Portugal, on y récolte le sel tous les deux jours^ comme dans un marais salant de l'Ouest. Jamais on n'évapore les eaux â siccité, comme on le fait dans les marais de Sétubal.

Le marais se compose d'abord d'un réservoir, dans lequel on emmagasine l'eau de la mer, aux grandes marées. Vient ensuite une série de bassins, où l'eau, sous une faible épaisseur, se dépouille successivement des matières insolubles, et du sulfate de chaux, pour arriver ensuite, au moment où elle va déposer du sel, dans un cristallisoir [œillet de l'Ouest). Le saunier y récolte, tous les deux jours, le produit formé, sans permettre, comme à Sétubal ou à Lisbonne, que la couche de sel se solidifie et prenne de l'épaisseur.

Ce procédé est, à peu près, comme on le voit, celui des sauniers de la Bretagne et de la Vendée.

Nous emprunterons à M. Aimé Girard la description des marais salants d'Aveiro et de la récolte du sel.

« Dans les marais d'Aveiro, dit M. Aimé Girard, le réservoir est, en général, de grande dimension; on en voit qui mesurent jusqu'à 10 hectares. Sa profondeur est de 50 centimètres environ; une vanne permet de le faire communiquer avec la rivière et par conséquent avec la mer. Une autre vanne établit la communication entre le réservoir et la première des pièces préparatoires. Celle-ci, que l'on désigne sous le nom à'algibe (citerne), forme une vaste cuvette rectangulaire dont la largeur est égale à celle du sahn, dont la longueur est de 25 mètres environ, et dont la profondeur ne dépasse pas 0°',22. C'est dans Valgibe que commencent à se déposer les matières insolubles. A la suite de Valgibe s'allongentj sur les salins, des files parallèles formées chacune de pièces identiques, à travers lesquelles l'eau circule

en se concentrant pour venir enfin aboutir aux cristallisoirs.

u Ciiacune de ces files parallèles, dont le nombre est indifférent et déterminé seulement par la largeur du salin, comprend quatre pièces mesurant environ 20 mètres de longueur sur 12 mètres de largeur et communiquant entre elles au moyen de petites vannes s'ouvrant sur des rigoles qui traversent les chaussées. Ces pièces successives portent le nom de caldeiros, sobre cabeceiros, talhos, A, et cabeceiros, B; ces dernières, qui aboutissent immédiatement aux cristallisoirs, sont les plus importantes.

«La série des quatr e piècesqui se succèdent ainsi sur le salin est destinée à remplir les mômes fonctions que les fares et les adernes dans nos marais de l'Ouest ; mais tandis que, sur ces marais, le paludier se voit forcé, pour utiliser les pentes naturelles du terrain, de faire tourner les fares et les adernes autour de la saline de manière à constituer à celle-ci une ceinture de pièces évaporatoires, le saunier portugais, favorisé par l'inclinaison du sol, peut disposer ces pièces en enfilade et obtenir, par conséquent, un mouvement d'eau plus régulier, plus simple et d'une surveillance plus facile.

« A la suite de chacune de ces files de pièces évaporatoires, s'étend un double groupe de surfaces salantes; ces groupes sont, d'ailleurs, isolés l'un de l'autre; chacun d'eux est l'objet d'une alimentation spéciale et constitue un jeu indépendant.

Il Chaque groupe est composé de six surface ssalantes de même dimension, recevant l'eau au même degré, remplissant au point de vue de la saunaison le même rôle, et disposées trois par trois, en deux rangées parallèles et transversales. On les désigne habituellement sous le nom de meîos.

«De six œillets ou meios que comprend chaque groupe, trois, G, C, C ou bien E, E, E, que l'on désigne sous le nom de meîos de cima (d'en haut), servent au dépôt des dernières portions de sulfate de chaux; les trois autres, D, D, D, ou bien F, F, F, désignés sous le nom de meîos de baixo (d'en bas), sont destinés à recevoir le sel, au fur et à mesure de sa cristallisation. A l'extrémité de chaque file se retrouvent ces deux groupes d'œillets (1) disposés côte à côte, formant ainsi quatre rangées transversales semblables. Pour distinguer ces groupes l'un de l'autre, on désigne sous le nom de primeira andaina (1°' étage) la série formée par les groupes E, F placés à l'extrémité du salin; l'autre série formée par les groupes C, D rapprochés des cabeceiros est la secunda andaina (2° étage). Chaque meîo mesure habituellement 12 mètres sur 4",50; des chaussées de dimensions convenables les séparent, bien entendu, les uns des autres ainsi que des autres pièces du salin.

«J'ai indiqué précédemment que la communica-

(l) Lcrsque le salin est faible, il ne comporte qu'un seul de ces groupes.

tion entre les pièces préparatoires de chaque série se faisait directement à l'aide de vannes, mais l'alimentation des meîos exige une disposition particulière.

« Entre la série des cabeceiros et celle des meîos du second étage, s'étend, à travers tout le salin et dans toute sa largeur, une rigole qui, au moyen de vannes d, reçoit l'eau évaporée dans les derniers chauffoirs. Sur cette rigole sont brandies de petits canaux o, o, o {canejas), qui desservent isolément chacun des meîos de cima du 2^ étage. Quant aux meîos de baixo, ils tirent directement l'eau en sel des meîos de cima par les vannes d.

«L'alimentation de l'autre groupe, ou l»' étage (primeira andaina), a lieu par un moyen semblable. Entre les deux étages de cristallisoirs règne, sur toute la largeur du salin, une nouvelle rigole qui alimente les meîos de cima et par suite les meîos de baixo de cet étage, de la même façon que la rigole alimente ceux du second, et qui elle-même va chercher dans les cabeceiros l'eau concentrée dont elle a besoin, par une rigole qui se retrouve sur chacune des chaussées séparant les groupes de mnos correspondant à une même série de pièces.

« Lorsque, vers la fin de septembre, la récolte est terminée, le marais est entièrement recouvert d'eau prise dans le réservoir d'abord et ensuite à la mer; il passe l'hiver en cet état. Au printemps et dès le mois d'avril, le saunier {marouteiro ou marnoto) procède au nettoyage des salins. Aussitôt que le niveau du Vouga s'est suffisamment abaissé pour que l'on n'ait plus à craindre de voir l'eau douce se mêler à l'eau de la mer, on commence par évacuer, à marée basse, toutes les eaux qui recouvrent le marais. Dans la plupart des cas, les salins sont placés à un niveau tel que cette évacuation peut se faire spontanément. Immédiatement après, on profite de la première grande marée pour remplir complètement le réservoir {viveiro). Cette prise d'eau est ensuite renouvelée, aux grandes marées, chaque fois que l'évaporation sur le salin l'exige.

« L'écoulement de l'eau étant terminé, on procède au nettoyage des chauffoirs et des cristallisoirs; à l'aide de râteaux légers, on ramasse sur le sol les boues, les herbes marines, etc., que l'hiver a laissées déposer, et on répare en même temps avec soin les murs et les chaussées.

« Aussitôt que ce travail est achevé, les pièces préparatoires sont couvertes d'eau et l'évaporation commence ; mais l'appropriation des cristallisoirs n'est pas encore complète, et, avant d'y faire déposer le sel, il faut en panser [curar] le fond. A Aveiro, en effet, le fond des cristallisoirs n'est pas protégé par ce feutre végétal (casco) qui, à Sétubal, joue un rôle si important.

« L'opération qu'il s'agit d'effectuer alors a pour but de créer aux cristallisoirs un fond artificiel, sur lequel le sel puisse être recueilli sans être souillé

MERVEILLES DE L'INDUSTIUE.

par la terre qui forme le fond du salin. L'artifice employé consiste à recouvrir celte terre d'une couche mince de sel adhérente au sol. Sur cette couche et pour empôcher que, plus tard, le sel ne vienne s'y souder au fur et à mesure qu'il se déposera de l'eau concentrée, on étend avec adresse, comme une sorte de vernis, une couche très-mince d'argile et de sable. Voici comment est conduite cette opération délicate ;

« Le meîo étant bien propre, on en marche soigneusement le fond à plusieurs reprises, et, à plusieurs reprises également, on le roule à l'aide d'un cylindre en bois {circio) de l",oO de long sur 0'",30 de diamètre. Lorsque le sol s'est, de cette façon, bien rassis, on envoie sur chaque meïo quelques centimètres d'eau provenant des chauffoirs. En deux ou trois jours, cette eau est évaporée à sec; on la renouvelle deux ou trois fois, en continuant ces mouillures (moUmduras), jusqu'à ce que le sol soit recouvert d'un tapis de sel bien uniforme. Quelquefois on renforce encore cette couche de sel en laissant séjourner sur les meîos, pendant quelques jours, une quantité notable d'eau concentrée que l'on renvoie ensuite aux chauflbirs, lorsque la couche déposée paraît avoir une épaisseur convenable au but qu'on se propose.

« Quoi qu'il en soit, lorsque le meïo est recouvert d'une épaisseur de sel suffisante, le saunier laisse sécher le tapis salin pendant un jour ou deux, puig il le recouvre de l'argile qui doit empêcher l'adhérence entre cette première couche et le sel de la récolte. C'est une opération difficile que celle qui consiste à répandre bien également cette couche mince d'argile; les sauniers d'Aveiro ont, pour l'exécuter, des tours de main ingénieux : je citerai celui-ci qui m'a le plus frappé.

« A l'entrée du meïo, près de la rigole ou caneja qui amène l'eau de la pièce précédente, le saunier fait un batardeau dans lequel il laisse arriver une certaine quantité d'eau concentrée. Dans cette eau il délaye avec soin, pour chaque meïo, une trentaine de litres d'argile bleuâtre [audula) et en fait une bouillie aussi homogène que possible; puis, rompant brusquement la digue de son batardeau, il laisse écouler sur la couche de sel l'eau concentrée qui entraîne et dissémine sur toute la surface l'argile qu'elle tenait en suspension ; celte argile se dépose rapidement, et la petite quantité d'eau à laquelle elle était mélangée s'évapore. Sur cette couche d'argile et de sel le saunier étend alors, et de la même façon, une couche mince de sable blanc et fin, et le salin est prêt à entrer en travail.

« La marche suivie pour la fabrication du sel à Aveiro ressemble beaucoup à celle qui est suivie sur les marais de l'ouest delà France. Chaque jour, on donne de l'eau aux pièces préparatoires , en ayant soin que toute la hauteur d'eau se maintienne à do centimètres environ. L'eau arrive ainsi concen-

trée dans la dernière pièce ou cabeceiro. De là elle passe dans les meîos, comme dans l'Ouest elle passe des adernes dans les œillets. Mais à ce moment intervient une différence sérieuse entre les deux procédés. En effet, les meîos de chaque étage ne sont pas tous destinés à jouer le môme rôle. Dans les mdos de cima l'eau achève de s'affiner; c'est là que se termine le dépôt de sulfate de chaux {codejo) commencé dans les cabeceiros. Mais il ne faut pas permettre que le sel s'y dépose; c'est seulement dans les meîos de baixo que doit avoir heu la récolle. Celle-ci, lorsque la saison marche bien, se fait tous les jours de la manière suivante : le saunier ramasse avec soin (et il faut qu'il soit habile) et ramène au milieu du crislallisoir le sel déposé tant à la surface qu'au fond de celui-ci. L'outil dont il fait usage est un racle de sapin mince et léger, mesurant 80 centimètres sur 22 centimètres, el dont le manche a 4 mètres de longueur environ. Le sel, ainsi récollé sous une épaisseur d'eau notable, est mis ensuite à égoutter sur les chemins pendant quelques heures, puis transporté aux meules sur les grandes chaussées.

« Si la saison est bonne, chaque meta de baixo fournit, tous les deux jours, 30 à 50 kilogrammes de sel. La récolte dure trois mois environ (1). »

On voit que le procédé d'extraction du sel à Aveiro présente une particularité remarquée : c'est la confection d'un sol particulier, d'un feutre^ qui est destiné à protéger le dépôt du sel.

On peut noter comme différence avec le procédé suivi dans l'ouest de la France, que la récolte se fait sous une couche d'eau plus épaisse que sur les marais de la Bretagne et de la Vendée.

Les sels d'Aveiro et de Figueira sont acquis principalement par le Brésil et par les Etats-Unis. Chacune de ces nations absorbe les deux cinquièmes des quantités exportées; le cinquième restant est pris par l'Angleterre, la Russie, la Suède et la Norwége. Ce sel est recherché pour les salaisons; il est également l'objet d'un commex'ce important pour la consommation intérieure du pays.

Résumons maintenant ce que nous a appris cette excursion à travers les salines de Portugal.

Ce qui frappe, c'est surtout ce qui se passe

(1) Mémoire cité, pages 288-292.

INDUSTRIE DU SEL

dans les salines de Sétubal. On voit là, en effet, ce qui ne se trouve dans aucune exploitation saunière. On introduit presque d'un seul coup, sur un espace déterminé, tout le volume d'eau qui, dans le cours de la saison, doit y être évaporé. En quelques semaines, par l'action du soleil et du vent, cette eau est amenée à siccité, et le saunier obtient une récolte abondante et d'excellente qualité, alors qu'il ne devrait avoir, d'après ce qui se passe dans tous les autres marais salants, qu'un produit renfermant iS à 20 pour 0/0 au moins de sels magnésiens. C'est la première récolte qui doit nous arrêter ; les deux autres, en effet, sont obtenues dans des conditions qui rappellent beaucoup les méthodes ordinaires.

L'explication qu'a donnée M. Aimé Girard, du rôle absorbant ou dialyseur, selon l'expression scientifique moderne, du sol des marais de Sétubal, explique parfaitement, selon nous, cette particularité. Si le procédé de Sétubal n'est pas applicable aux marais de Lisbonne, c'est que le sol de cette région n'a pas la vertu absorbante élective, ou dialysaîite, qui caractérise le sol de Sétubal.

M. Aimé Girard dans le mémoire que nous avons cité, cherche à établir quel enseignement nos sauniers français peuvent retirer de la connaissance des procédés portugais. Il ne croit pas que les sauniers du midi de la France aient rien à apprendre de ceux de Lisbonne ou de Sétubal ; mais il pense que ceux de l'Ouest pourraient mettre à profit l'excellente pratique du feutre végétal, ou cozimentfl, qui rend de si grands services dans les marais de Lisbonne.

Les puissantes compagnies du midi de la France entre les mains desquelles prospèrent les salins de cette région, ont, comme nous l'avons déjà dit, introduit largement l'élément scientifique dans leurs exploitations, et ti'ansformé la fabrication du sel en une vaste opération chimique. Si dans les salins du midi de la France la production

est moins rapide que dans ceux du Portugal, c'est à la plus grande puissance du soleil qui chauffe ces derniers, et non aux procédés employés qu'il faut l'attribuer. Mais il en est autrement pour nos marais de l'Ouest. Il faut donc rechercher si, dans tout ce que nous avons décrit, quelque perfectionnement ne leur serait pas applicable.

A priori, la comparaison semble bien difficile entre le climat si chaud de Sétubal ou de Lisbonne, et le climat, si souvent pluvieux et froid, des côtes de notre Océan. On ne saurait, cependant, s'empêcher de penser aux services que rendrait le tapis végétal qui recouvre les salins portugais, s'il était possible de l'utiliser sur les cristalli soirs de l'Ouest. Or, M. Aimé Girard a fait cette remarque singulière que le feutre tend à se produire sur le sol de nos marais de l'Ouest.

«Lorsqu'on étudie avec soin, dit M. Aimé Girard, les marais de l'ouest de la France, on est assez surpris de reconnaître qu'un feutre analogue au feutre du Midi et au feutre portugais existe sur ces marais. On l'y rencontre en pleine végétation dans les pièces préparatoires, mais sur les crislallisoirs il ne se retrouve plus. Au printemps, le paludier, ignorant sans doute les services que ce feutre pourrait lui rendre en permettant la récolte d'un sel blanc et pur de matières terreuses, travaille l'œillel de manière à y détruire toute trace de végétation et à lui constituer un fond d'argile et de sable dont le sel récolté reste toujours souillé. Il y aurait un intérêt évident à tenter une expérience dans le sens opposé, et à essayer une récolle au moins sur un fond recouvert de feutrej le but à atteindre, la fabrication d'un sel blanc et propre, qui reprendrait bientôt faveur sur les marchés, justifierait largement toute tentative faite dans ce sens.

« Le procédé suivi à Aveiro est d'une régularité parfaite, et la conduite des marais y est extrêmement soignée. Cependant on ne peut qu'être surpris de voir, sous ce climat si semblable à celui de Lisbonne et de Sétubal, le saunier récolter son sel tous les deux jours. La pluie ne semble pas devoir être beaucoup plus fréquente dans l'une quedanslesdeux autres régions. Sans doute, si l'on permettait au sel d'acquérir de l épaisseur sur les crislallisoirs, le rendement ne serait peut-être pas beaucoup plus considérable, puisqu'il atteint 300 tonnes par hectare de table salante, mais les opérations se bornant alors à 1 2 ou 3 récoltes, au lieu de 40 à 50, la main-d'œuvre

MERVEILLES DE L'IiNDUSTRIE.

se trouverait notablement diminuée. Cependant c'est une opinion bien arrêtée parmi les hommes les plus compétents et les plus éclairés d'Aveiro que la méthode de Sétubal est inapplicable dans cette région. C'est là une question qu'une étude prolongée sur le salin pourrait seule résoudre, et sur laquelle nous ne saurions dès à présent établir notre opinion.

« Mais, du procédé d'Aveiro, ce que nous pouvons peut-être retenir au profit des sauniers de l'ouest de la France, c'est la confection d'un sol artificiel sur les cristallisoirs. Peut-être, tentée par des sauniers intelligents, cette opération donnerait-elle dans l'Ouest d'excellents résultats, peut-être ce sol artifi-

ciel résisterait-il à l'action des pluies, et parviendrait-on soil par son emploi, soit par l'emploi du feutre végétal, à la production d'un sel blanc, piopre, et peu chargé en matières terreuses. S'il en était ainsi, nos sels de l'Ouest reprendraient sans doute cette faveur qu'ils n'ont perdue qu'à cause de la grande quantité de matières terreuses qu'ils renferment : rien, en effet n'empêcherait alors qu'ils ne pussent lutter contre les sels d'Aveiro et les deuxièmes récoltes de Sétubal et de Lisbonne (1). »

(1) Mémoire cité, Annales du Conservatoire des aris et métiers. 1872, t. IX, page 300.

INDUSTRIE DU SEL

GU

Fig. 385. — La mei- Morte (vue prise de Masada).

L'expérience proposée par M. Aimé Girard est facile à exécuter en s'emparant des pratiques de SétubaL II est donc à désirer que ces essais s'accomplissent.