CHAPITRE XII

LE CRISTAL HISTORIQUE. — DE SA DÉCOUVEllTE. — LE CRISTAL INVENTÉ EN ANGLETERRE. — LE CRISTAL FABRIQUÉ EN FRANCE. — PRINCIPALES USINES FRANÇAISES : BACCARAT, SAINT-LOUIS, CLICHY, FTC. — USINES ÉTRANGÈRES.

Les anciens verriers appelaient cristal le verre blanc préparé avec le plus grand soin. Cette désignation provenait de ce que l'on considérait le cristal de roche comme le verre par excellence, comme le type des plus beaux produits de la verrerie. Le cristal de roche (que nous avons déjà représenté page 32, figure 15) est, en effet, de la silice pure. Il a toutes les apparences du verre, il lui est même supérieur par sa dureté, sa transparence et sa résistance à l'action de l'eau. Il fond par la chaleur, comme le verre, et quand il est ramolli par la chaleur, il se moule et se pétrit avec une ductilité incomparable. Le plus beau verre connu est tendre, cireux et coloré si on le compare au cristal de roche fondu. C'est à cause de cela que les anciens verriers se proposaient comme modèle à atteindre le cristal de roche qui existe dans la nature.

Le nom cristal ne s'applique aujourd'hui

qu'à une seule espèce de verre : celui qui renferme du silicate de plomb, et qui doit à ce silicate de plomb un brillant, un éclat, une pureté, une transparence, qui n'existent pas dans le verre ordinaire. En effet, le silicate de plomb préparé avec du sesquioxyde de plomb (minium) et de la silice pure, est une matière très-fusible qui, refroidie, est transparente, et réfracte la lumière avec une puissance extraordinaire.

Le cristal a été préparé , pour la première fois , en Angleterre , vers la fin du xvii* siècle (1).

Nous nous arrêterons un instant sur les circonstances qui amenèrent la découverte du cristal.

Le verre avait toujours été fabriqué avec du bois , comme combustible lorsque , en 1635, ou commença, dans certaines verreries anglaises, à fondre le verre avec de la houille. On se servait d'abord de creusets découverts ; mais onne tardapasà les surmonter d'un dôme et le creuset présenta la forme de celui que nous avons représenté dans les premières pages de cette Notice (fig. 17, page 3S). On s'était aperçu, en effet, que les vapeurs provenant de la houille coloraient le verre, et lui donnaient une teinte brune. On évita cette altération en couvrant le creuset. Mais avec cette forme des creusets, le verre fondu était moins chaud, de sorte qu'il fallait augmenter la quantité de combustible. Pour user moins de houille on força la dosedu fondant^ c'est-à-dire du carbonate de soude. Mais

(1) Disons néanmoins qu'un miroir du poids de 16 kilogrammes, que l'on conserve aujourd'hui dans le trésor de la cathédrale de Saint-Denis, et qui fut analysé en i787 par Fougeroux de Bondaroy, contient près de la moitié de son poids d'oxyde de plomb.

On a appelé ce miroir, miroir de Virgile. Sa date assurément n'est pas aussi ancienne, mais il remonte certainement à une époque antérieure au xvii' siècle. Cette pièce, si sa date était bien authentique, prouverait que le procédé de fabrication du cristal avait été connu autrefois et s'était perdu pendant une longue suite d'années, après lesquelles il aurait été réinventé en Angleterre. Mais il faudrait autre chose qu'un échantillon unique de miroiterie pour établir un fait historique de cette importance.

on obtenait ainsi du verre de moindre qualité et qui était toujours coloré. C'est alorsque vint l'idée d'employer, au lieu d'un fondant alcalin, le minium (oxyde de plomb) qui rend infiniment plus fusible le mélange vitrifiable.

Le verre obtenu avec l'oxyde de plomb était parfait. Il était d'un blanc pur, d'un éclat magnifique, et il réfractait la lumière avec une puissance égale à celle du diamant. Bientôt il remplaça, en Angleterre, le verre blanc pour tous les usages de la gobeletterie. Vers 1750, lorsque le célèbre opticien Dollond faisait ses expériences sur l'achromatisme, le flint-glass à base de plomb était d'un usage courant pour le service des tables.

Depuis cette époque, le cristal est la seule matière employée dans toute l'Angleterre pour les divers usages de la gobeîetterie. Il y a trente ans seulement que le verre proprement dit a commencé d'être connu chez nos voisins, et il n'y est pas encore aujourd'hui en grande faveur. Le cristal est toujours, chez eux, la matière nationale, pour ainsi dire.

La découverte du cristal fut donc la conséquence de l'usage de la houille dans les verreries. Comme ce combustible était sans usage en France et que les verriers ne chauffaient leurs fours qu'au bois, on continua à faire, jusque vers la fin du xviii° siècle, du verre à base de soude. Ce n'est qu'en 1784 qu'un verrier nommé Lambert, monta en France, à Saint-Cloud, le premier four à cristal d'après les procédés anglais, c'est-àdire en chauffant à la houille le four chargé de creusets couverts.

Peu d'années après, la cristallerie de Saint- Cloud fut transportée à Montcenis, près d'Autun, où la houille était à meilleur marché. Cette dernière manufacture, qu'on appelait Verrerie de la Reine, CGSSix de travailler en 1827.

La plus importante usine de cristallerie de l'Europe se trouve en France : c'est celle de Baccarat, située dans le département de la Meurthe, non loin de Lunéville.

LE VERRE ET LE CRISTAL

La Lorraine fut de bonne heure un centre considérable de fabrication du verre. Les grandes forêts de ce pays étaient utilisées, sous les ducs de Lorraine, pour la fabrication du verre, comme le sont aujourd'hui celles de la Bohême. Dès le xvi° siècle, la verrerie était la branche la plus productive de l'industrie dans le duché de Lorraine.

L'usine de Baccarat fut créée en 1765, sous le nom de Verrerie de Sainte-Anne, par un évêque de Metz, M. de Montmorency-Laval. Les lettres patentes du duc de Lorraine accordaient à l'évêque de Metz l'autorisation <le consacrer à la fabrication du verre les immenses forêts de la châtellenie de Baccarat. Un avocat au Parlement, Antoine Renault, conseiller du Roi et receveur des bois et domaines à Nancy qui était, en même temps un artiste distingué, fut copropriétaire de l'usine et directeur. Il conserva cette situation jusqu'à sa mort, en 1806.

La verrerie de Baccarat devint proiliptement un établissement de premier ordre ; elle forniait, en 1789, une municipalité distincte.

En 1816, Baccarat fut acheté par un verrier belge, d'Artigucs, propriétaire de la cristallerie de Vonèche près Givet (Belgique). Une compagnie française l'acheta en 1822, sous la gérance de M. Godard. Aujourd'hui M. Godard fils est le directeur de cette vaste usine.

A Baccarat, le cristal se fabrique toujours au bois.

Quinze cents ouvriers, hommes et femmes, travaillent dans l'enceinte de la cristallerie; trois cents autres, bûcherons, voituriers, etc., travaillent à l'extérieur.

L'usine produit pour plus de 4 millions de francs de cristaux par an.

C'est à Paris qu'existe la comptabilité et que se fait l'expédition des marchandises, et surtout de ces admirable lustres, dont l'éclat, la richesse, l'élégance et le goût sont devenus proverbiaux dans le monde industriel.

ISous donnons ici quelques spécimens des

plus récentes et des plus remarquables créations de la cristallerie de Baccarat (fig. 56, 57, 62, 64, etc.)

L'usine de Saint-Louis, rivale de Baccarat, a droit à une mention spéciale, comme ayant eu le double mérite, d'abord d'inaugurer en France la fabrication du cristal, ensuite d'avoir créé le chauffage des fourneaux à la houille même à creusets ouverts.

La cristallerie de Saint-Louis, la plus ancienne des cristalleries de France, est située dans la Lorraine allemande, au pied de Bitche. Elle faisait partie du département de la Moselle, avant les tristes événements qui ont enlevé à la France les belles et patriotiques provinces de l'Alsace et de la Lorraine allemande.

Fondée en 1767, par M. Delassale, sur l'ancien emplacement des verreries de Mûnsthal, elle portait alors le nom de Verrerie royale de Saint-Louis. Elle se borna d'abord à la production du verre à vitres et de ia gobeletterie commune, car à cette époque le cristal ne se fabriquait qu'en Angleterre.

M. Delassale, propriétaire de la verrerie royale de Saint-Louis, et M. de Beaufort, alors son directeur, étudièrent la fabrication du cristal par les procédés anglais. Leurs essais furent couronnés de succès car, dès 1781 , le cristal était fabriqué à Saint- Louis, comme le constate un rapport fait à l'Académie des sciences, par Maquer et Fougeroux de Bondaroy, le 23 janvier 1782.

C'est donc à la cristallerie de Saint-Louis que revient l'honneur d'avoir importé en France la fabrication du cristal, pour lequel elle était jusque-là tributaire de l'Angleterre.

La cristallerie de Saint-Louis est après celle de Baccarat, la plus importante de l'Europe.

Aujourd'hui elle livre annuellement, tant pour la consommation intérieure de la France que pour l'exportation, pour 3,^00,000 francs de cristaux blancs, unis, moulés, colo-

Fig. 56. — Broc à couronne de Baccarat.

rés , taillés, décorés, gravés, etc., Sur ces 3,300,000 francs de produits les neuf vingtièmes environ vont à l'exportation, les onze vingtièmes sont vendus sur le marché français.

La compagnie de Saint-Louis emploie de 1,6S0 à 1,700 ouvriers.

Elle possède en outre, à Paris, des ateliers de peinture, de décor et de monture en bronze doré, qui emploient environ 150 à 200 ouvriers.

Cet établissement, à différentes époques, a fait f aire de nombreux progrès à la fabrication des cristaux, soit en perfectionnant les procédés, soit en introduisant dans le com-

merce de la cristallerie des couleurs nouvelles.

Le verre marbré hmlani la malachite, est dans ce cas, ainsi que le rubis sur le cristal à la façon du rubis bohème qui est fait sur verre.

L'usine de Saint-Louis a, la première, fabriqué le verre appelé luftglass (1) imité des anciens verres de Venise eileflechtglass (2),

(1) Ce nom lui vient de ce que la masse transparente enferrme des fils d'émail qui se croisent de manière à former des losanges régulièrement distribués, et dans chacun desquels se trouve emprisonnée une bulle d'air.

(2) Verres filigranés présentant à la surface des objets de petites cannelures transversales, à travers lesquelles la réfraction produit les effets les plus heureux.

LE VERRE ET

les verres marbrés blancs et de couleurs, les verres filés elles imitations de fruits.

Ces deux derniers produits n'ont pu encore être imités par aucune verrerie.

En 1866, M. Didierjean étant administrateur, la compagnie de Saint-Louis a résolu le problème difficile de la fabrication du cristal à la houille et à creuset découvert. La houille est transformée en gaz dans des appareils spéciaux. La fusion des matières et le travail du cristal fe font exactement comme dans les anciens fours au bois, et cela sans avoir à craindre l'action des gaz de la houille sur le cristal.

L'usine de Saint-Louis a donc eu le mérite d'affranchir totalement de l'emploi du bois, comme combustible, l'industrie du cristal, et c'est encore aujourd'hui la seule crislallorie qui ait pu obtenir ce résultat.

A l'Exposition universelle de 1867, la compagnie de Saint-Louis présenta un certain nombre de pièces d'un travail exceptionnel, en cristal blanc et en cristaux de couleurs : de grands lustres, des candélabres, des vases et des coupes gravées et montées sur bois sculpté ou bronze doré. Nous offrons à nos lecteurs quelques spécimens de ces remarquables dessins pris sur les modèles types récompensés par le jury de l'Exposition.

La cristallerie de M. Maës à Clichy, celles de Pantin, de Bercy, de Lyon, disputent aux deux usines de Baccarat et de Saint-Louis, le marché intérieur de la Fi'ance.

La cristallerie de Clichy doit être mentionnée ici d'une manière plus particulière, comme ayant eu l'initiative de la fabrication d'une variété nouvelle de cristal. Nous voulons parler du cristal à base d'oxyde de zinc.

C'est à M. Clémandot, directeur de la cristallerie de Clichy, qu'est dû le cristal à base d'oxyde de zinc. Les premiers produits de ce genre figurèrent à l'Exposition de Londres en 1851. Ils étaient appliqués exclusivement aux verres d'optique.

Après l'apparition des produits de M. Cléraandol, les cristalleries de Baccarat et de Saint-Louis ont fait, chacune de son côté, des essais de production industrielle du cristal à base d'oxyde de zinc.

Toutefois le cristal à base d'oxyde de zinc n'a pas pris pied dans le commerce. Le seul usage, auquel il soit consacré aujourd'hui, c'est la fabrication de quelques verres pour l'optique. Le crown glass à base de zinc est remarquable par sa blancheur, par sa pureté et par les qualités optiques que l'on recherche dans cette nature de verre.

Le cristal à base d'oxyde de zinc est extrêmement dur à fondre. Sa fusion industrielle dans les fours de verrerie ne peut même être obtenue qu'en ajoutant au mélange de l'acide borique, qui est un fondant très-énergique.

En raison de la propriété de l'oxyde de zinc, de donner un grand éclat au cristal, M. Didierjean, administrateur de la cristallerie de Saint-Louis, a essayé, à plusieurs reprises, d'ajouter à la composition du cristal un mélange d'oxyde de plomb (minium) et d'oxyde de zinc. Mais le silicate tiùple de potasse, de plomb et de zinc a toujours un reflet jaunâtre tout spécial qui est la conséquence de l'association de ces deux métaux au moment de la fusion. M. Didierjean a fabriqué quelques échantillons de cristal à base de zinc, qui ont figuré à l'Exposition de 1867.

Dans son Rapport à r Exposition imiverselle de Londres de 1862, Pelouze évaluait comme il suit la production de la cristallerie française :

Baccarat 4,000,000 de francs.

Saint-Louis 2,400,000

Clichy , 800,000

Lyon 400,000

Monot, à Pantin 500,000

Bercy et plusieurs établissements situés autour de Paris 000,0110

9,000,000 de francs.

Fig. 58. — Coupe en cristal blanc, de l'usine de Saint-Louis.

L'exportation des cristaux français à l'étranger était, à la même époque, de 2,000,000 de francs, c'est-à-dire de 20 p. 100 de la production.

L'Angleterre fabrique beaucoup plus de cristaux que la France, le cristal étant la matière usuelle dans ce pays. Pelouze estime qu'en 1862, il existait dans le Royaume-uni environ soixante fabriques importantes, qui livraient au commerce au moins 28 millions de francs de cristaux. Il existe en outre, dans plusieurs villes manufacturières, commeLondres, Manchester, Birmingham, Newcastle^ Hourdbidge, de petits industriels {cribbs) qui achètent aux fabricants de produits chimiques le mélange tout préparé pour fabriquer le cristal, et qui allument, de temps en temps, un four, où ils fabriquent le cristal. D'autre

part, il y a à Londres beaucoup de maisons qui se contentent de travailler le cristal qu'elles ont acheté brut aux fabricants. Leur seul objets est de tailler et de décorer les cristaux bruts.

En réunissant le chiffre des produits de ces industries réunies on arrive à évaluer à 40 millions, c'est-à-dire à plus de quatre fois la production de la France, la quantité de cristaux qui sont fabriques en Angleterre. Ce chiffre de 40 millions est le même auquel était arrivé M. Godard, directeur de l'usine de Baccarat, dans l'enquête qu'il fit exécuter en Angleterre pour évaluer la production de ce pays.

Ainsi, tandis qu'en France, l'industrie de la cristallerie est renfermée dans un petit nombre d'usines, toutes d'une grande importance, en Angleterre, celte industrie est ré-

g.— 60. Vase en cristal, de l'usine de Saint-Louis. Fig. 61. — Candélabre en cristal, de l'usine de Saint-Louis,

partie dans un grand nombre de fabriques, et, par suite de la division du travail, certaines usines sont consacrées exclusivement à la préparation de la matière brute, et d'autres à la mise en œuvre de cette matière brute.

En Belgique, l'ind ustrie de la cristallerie est organisée comme elle l'est en France. Un petit nombre d'usines importantes monopolisentla fabrication.

Le produit total des cristalleries belges peut être évalué actuellement à 4 millions de francs. La fabrique du Val Saint-Lambert entre à elle seule pour 2 millions dans cette production. Les autres établissements sont au nombre de 4 ou 5, dont deux à Namur. Presque tout le cristal belge est exporté.

Les fabricants de cristal en Belgique se préoccupent plus de livrer à bon marché que d'exécuter des produits soignés. Leurs cristaux sont bien inférieurs, sous tous les rapports, à ceux de la France et de l'Angleterre. L'abondance et le prix de la houille en Belgique expliquent que l'on puisse fabriquer en ce pays à des prix bien inférieurs à ceux des nations voisines. On reproche aux cristaux belges une coloration anormale et une exécution défectueuse.

L'Allemagne s'est jusqu'ici renfermée dans la fabrication du verre dit de Bohème, c'està-dire à base de potasse et de chaux. Aucune usine allemande ne produit de cristal.