CHAPITRE XVIIi

IMITATION DES PIEniiES PllÉCIEUSES AVEC LE VEItnE. — LE DIAMANT ET LE JAIS. — l'ÉCRIN DU LAPIDAlIiE. — LES COLLIERS DE VERRE. — I.FS PERLES DE VENISE ET LES FAUSSES PERLES.

Le cristal blanc, ou coloré par des oxydes métalliques, permet d'imiter le diamant et les principales pierres précieuses. C'est ce que l'on comprendra si l'on considère que le cristal jouit d'une énorme puissance de réfraction de la lumière. Quand on examine les jeux de la lumière si richement el si vivement décomposée à travers les cristaux et pendeloques qui environnent un lustre de Baccarat ou de Saint-Louis, on s'explique fort bien que le cristal puisse servir à imiter le diamant, substance qui a pour caractère le plus précieux son extraordinaire pouvoir de dispersion de la lumière. On s'explique également que le cristal coloré puisse servir à imiter les pierres précieuses qui joignent à la propriété de décomposer la lumière, le privilège des plus brillantes el des plus séduisantes couleurs.

Imitation du diamant. — C'est le cristal incolore qui sert à imiter le diamant, mais c'est un cristal d'une composition particulière. 11 renferme plus de la moitié de son poids de minium, ou oxyde de plomb. C'est à cet énorme excès de plomb qu'est dû le grand pouvoir réfringent de cette variété de cristal.

On appelle strass, du nom de l'artiste anglais Strass, qui le fabriqua le premier, le cristal contenant un excès d'oxyde de plomb, et qui sert à imiter le diamant. M. Dumas, ayant analysé un échantillon de stt^ass fabriqué par M. Donault Wieland, lui trouva la composition suivante sur 100 parties :

Silice 38,2

Oxyde de plomb 53,0

Potasse 7^8

Alumine \,0

Borax 1 ,

. , . traces.

Acide arseniquc )

Le strass a toute la vivacité des feux du diamant; de sorte qu'il est impossible de le distinguer de cette pierre précieuse quand on se borne à examiner son pouvoir réfringent et son effet à la lumière. Mais on le reconnaît en un instant à son défaut de dureté. Le strass est si tendre qu'il est rayé par toutes les pierres précieuses naturelles, et même par le verre, et par un cristal moins plombifère que lui-même. Sa densité est de 4, tandis que celle du diamant n'est que de 3,5.

Quand on ajoute au strass certains oxydes métalliques, on le colore, et, suivant la coloration obtenue, on imite les pierres précieuses les plus estimées et les plus recherchées ; on reproduit à peu de frais l'écrin du lapidaire.

Pour obtenir la topaze artificielle on fond 1,000 de strass blanc avec 40 de verre d'antimoine et 1 de pourpre de Cassius (oxyde d'or) ; le rubis, avec le même verre longtemps chauffé et contenant un peu plus d'or ; Vémeraude, avec 1,000 de strass incolore, 8 d'oxyde de cuivre et 0,2 d'oxyde de chrome ; le saphir, avec 1,000 de strass et 25 d'oxyde de cobalt ; Y améthyste, en fondant 1,000 de strass avec 8 d'oxyde de manganèse, d'oxyde de cobalt et 0,2 de pourpre de Cassius.

Vavenlurine, ce minéral si curieux par les cristallisations à l'aspect métallique qui remplissent sa substance, s'est longtemps dérobée à toute imitation. D'après un travail de Pelouze, publié en 1865, on peut imiter l'aventurine en fondant 250 parties de sable, 100 de carbonate de soude, 50 de carbonate de soude et 40 de bichromate de potasse. On avait cru que le cuivre métallique ou l'oxyde de cuivre était nécessaire pour reproduire les belles aventurines que fabriquaient les Vénitiens; mais les analyses de Pelouze ont

LE VERRE ET LE CRISTAL

prouvé que l'oxyde de chrome est la véritable substance colorante de ce minerai précieux, et la recette publiée par ce chimiste permet de l'imiter exactement.

Maintenant, si l'on est curieux de savoir comment le strass blanc et coloré doit être taillé et monté pour imiter les pierres précieuses, nous demanderons ces renseignements à l'auteur d'un ouvrage spécial l'Art du lapidaire par M. Lançon (1)

« Avec un marteau Iranchant, dit M. Lançon, on fend en morceaux de la grosseur des pierres qu'on veut établir, les blocs de strass et autres compositions ; on les arrange ensuite, pour les pierres à taille à brillant rond et ovale, pour celles à roses, à dmtelles et à huit pans sur une plaque en tôle appelée fondoir, étendue sur le fond de tripoli réduit en poudre, ou d'une autre terre argileuse ; pour les pierres plus grandes, on se sert d'un fondoir en terre réfractaire ; on le dépose dans un petit fourneau chauffé avec du charbon ou du bois, ou sur un brasier que l'on entretient. La fusion commencée, on retire le fondoir, et les pierres sont arrondies ou plus faciles à tailler. Le lapidaire choisit celles qui jettent le plus d'éclat, qu'il cimente à des bâtons.

« On taille les pierres artificielles, auxquelles on donne indistinctement les tailles à brillants ronds ou ovales, à roses, en carrés, à dentelles, à huit pans, à chatons, etc., sur une roue de ploœb, avec de l'émeri ; le poli s'en fait sur une roue d'étain, avec de

(1) Page '291, in-12.

bon tripoli délayé dans de l'eau. La machine dont les lapidaires de Paris et ceux de Lepruencel font usage pour tailler et polir les pierres précieuses et les pierres artitîcielles, est composée d'une table à rebords, sur quatre pieds solidement assemblés. Elle est divisée transversalement par une petite cloison percée de trous perpendiculaires qui servent à recevoir les entes (bâtons), au bout desquelles on cimente les pierres que l'on veut tailler ou polir. »

Jais. — On appelle jais naturel ou jaïet un minerai composé d'une matière organique à demi carbonisée, et qui ressemble beaucoup" au lignite, qui n'est même qu'une variété de lignite.

Le jaïet était consacré, chez les anciens, à tailler des coupes, des bagues et des objets d'ornement. La statue de Ménélas, qui existait dans le temple d'Héliopolis, en Egypte, et qui fut transportée à Rome du temps de l'empereur Tibère, était en jaïet.

Le jaïet a été imité de bonne heure au moyen du verre noir. Chez les anciens Egyptiens eux-mêmes, cette imitation était déjà en grande faveur. Ces colliers noirs, verts, bleus, etc., qui entraient dans la parure des Egyptiens, que les archéologues modernes appellent des pectoraux (fig. 96) et dont les échantillons , trouvés dans les tombeaux, sur les sarcophages, se voienten grand nom-

brc dans noire Musée Égyptien du Louvre, sont composes de petits tubes de verre de couleur, coupés et rapprochés de manière à composer un collier. Les femmes égyptiennes formaient avec ces tubes de verre de couleur de charmants colliers, grâce à l'art merveilleux avec lequel elles savaient en assortir les couleurs sur leur brune poitrine.

hejaïet, ou jais artificiel, formé de petits tubes de verre un peu arrondis à leur extrémité et servant à composer des passementeries pour la toilette, n'a jamais cessé, depuis les anciens, d'être fabriqué par l'industrie européenne. Voici ce qu'on lit dans un volume intitulé la Verrerie, par M. Sauzay, conservateur-adjoint au Musée du Louvre :

« Nous allons prouver que les broderies en jais, telles qu'on les fait aujourd'hui, loin d'être une innovation, ne sont qu'une pâle et économique imitation des modes passées.

« En effet, Savary écrivait, en i723, dans son Dictionnaire universel du commerce : « C'est avec le j lis factice coupé et percé qu'on enfile dans de la soie ou du fil, que l'on fait des broderies d'un assez bon goût, mais très-chères, qui servent particulièr.ment aux ornements d'église. On en fait aussi des garnitures de petit deuil pour hommes et pour femmes, et quelquefois des manchons, des palatines €l des cham'irrures de robes. Pour ces derniers, le jais qu'on emploie à ces ouvrages est blanc et noir, mais de quelque couleur qu'il soit, il est d'un très-mauvais user. »

« De ces paroles on aurait tort d'arguer que l'usage des broderies en jais ne remonte qu'à l'époque indiquée par Savary, car le xviii* siècle, tout aussi bien que le nôtre, vivait des moris, dont il ressuscitait les inventions. Pour la question qui nous occupe, un seul exemple entre mille le prouvera. En effet, ouvrons l'inventaire dressé après la mort de Gabrielle d'Estrées (1599), et nous y trouverons la preuve que déjà le jais était de mode. « Cinq petits bonnets de satin noir dont deux en broderie de jctz, un lout plein — une robe de satin noir en bordure de jclz par tout le corps et les manches ouvertes, prisée quarante écus (1). »

hejaïet si répandu aujourd'hui dans l'art de la passementerie, et qui entre dans la parure des femmes chez toutes les nations, n'est

(1) 2« éd;lion, 18G9, chez Hachetlc, p. 181.

autre chose qu'un assemblage de verres noirs. On le fabrique comme il suit.

Le verre noir se prépare en ajoutant aux éléments ordinaires du verre à vitres, un mélange d'oxydes de cuivre, de fer et de cobalt, et étirant, avec ce verre, des tubes d'un faible diamètre intérieur. Ces tubes une fois obtenus, on les coupe en cylindres assez petits pour que leur hauteur égale leur diamètre. Pour arrondir les deux extrémités de chacun de ces petits tubes, sans boucher leur canal, on jette les petits tubes dans un récipient de fer qui contient un mélange pulvérulentd'argile, de poussier de charbon, de plâtre et de graphite, toutes substances qui ne s'altèrent pas par la chaleur. On agite les tubes au milieu de cette poussière minérale, qui remplit bientôt leur canal intérieur. Alors on porte le tout dans un four de verrier, en ayant soin d'agiter toujours le mélange. La chaleur ramollit le verre ; les extrémités des tubes fondent en partie, et en frottant les unes contre les autres, elles usent leurs parties saillantes et prennent une forme bombée ou demi-sphérique. La matière pulvérulente qui remplit chacun de ces tubes maintient leur forme et empêche le trou de se boucher. La poudre qui les environne les sépare, les isole et les empêche de se coller ensemble par leur ramollissement.

Quand le tout s'est refroidi, on le place sur un tamis à toile métallique, pour séparer les tubes ou grains de jais de la poudre qui les enveloppe, et faire tomber celle qui est restée à leur intérieur.

L'opération se termine par le polissage, qui s'obtient en secouant les tubes de jais dans un sac contenant du sable, puis dans un autre qui contient du son. Ce frottement leur rend le poli et l'aspect brillant que leur avait fait perdre l'action du feu.

Perles de verre et grains de collier. — La description minutieuse que nous venons de donner de la préparation des tubes noirs qui

LE VERRE ET

constituent le jais, fera parfaitement comprendre la fabrication des grains de verre de couleur destinés à former des colliers. Ce genre de produit fut longtemps le privilège de Venise, et il s'est conservé jusqu'à nos jours, dans cette ville, comme le dernier vestige de son ancienne industrie. Quand nous visitâmes Venise, en 1865, nous étions trèsempressé de parcourir les célèbres verreries et fabriques de miroirs de Murano. Hélas! de ces ateliers si nombreux et si renommés, qui occupèrent, au xvi° siècle, jusqu'à trois mille ouvriers, et d'oij sont sorties tant d'oeuvres admirées et précieuses, pas un seul n'existait ! Tout ce qu'on put nous montrer, et tout ce qui subsiste encore dans la Venise moderne, de l'art qui fit autrefois sa richesse et sa gloire, ce sont trois ou quatre pauvres fabriques, éparses dans la petite île de Murano, oii se confectionnent les grains de verre de couleur, objet encore recherché pour le commerce de la côte de Guinée. La cité de Venise, si fière de son industrie, et qui avait le monde entier pour tributaire, en est aujourd'hui à s'estimer heureuse de trouver le débouché de ses produits chez les pauvres nègres du Congo !

Quoi qu'il en soit, voici comment, dans les deux ou trois fabriques actuelles de Murano, on opère pour la fabrication de ces grains de verre coloré destinés à former des colliers de verroterie pour l'exportation, et que l'on nomme perles de Ve7ïise, ou perles de couleur.

On prépare le verre à la manière ordinaire, en le colorant en rouge, vert ou bleu, avec les oxydes métalliques appropriés. Ensuite on étire des tubes que l'on coupe, au diamant, à la longueur d'environ 70 centimètres. Alors commence le travail de l'ouvrier perlier.

A l'aide d'un couteau qui se meut verticalement et qui est fixé par une charnière, au bord d'une table, la margaritarza coupe le tube en morceaux juste aussi grands que son diamètre intérieur. Les morceaux tombent dans un baquet, qui contient un mélange de poussière de charbon et d'argile. Quand le

baquet est plein, on porte son contenu dans un cylindre de fer, de forme ovale, bien fermé, et qui repose sur un fourneau allumé. La caisse de fer rougit par l'excès de chaleur, et on la retourne sans cesse sur le feu, au moyen d'une manivelle et d'un axe qui la traverse de part en part. Les tubes perdent ainsi leurs aspérités, leurs extrémités se ramollissent. Quand on les retire du cylindre chaud, il ne reste plus qu'à les séparer de la poussière d'argile et de charbon, et à les polir dans un sac contenant du sable, puis dans un autre contenant du son.

Les perles ainsi obtenues sont des grains colorés percés d'un trou; mais ils n'ont pas tous la même grosseur. Pour les classer selon leur volume, on les passe à travers des criLles dont les trous sont de différents diamètres.

On les livre alors à des femmes, qui les enfilent par petits colliers de 15 à 16 centimètres de long, et qui, en cet état, sont livrés au commerce.

Les perles pour l'usage de la broderie se fabriquent de la même manière ; seulement les grains sont beaucoup plus petits, et exigent plus de précaution dans le travail.

lmitatio7i des perles fines. — L'industrie de l'imitation des perles fines est toute différente de celle de la fabrication des grains de verroterie de couleur destinés à former des colliers. Cette fabrication ne se fait pas dans les verreries, mais à la table d'un simple émailleur ou souffleur de verre. Elle n'est pas d'origine ancienne , car elle ne remonte pas au delà du xviii* siècle. Enfin elle est essentiellement française, car elle fut inventée, dans son principe essentiel, par un fabricant de Paris.

On appelle perle fine ou perle naturelle, un grain irrégulier de matière nacrée, que l'on trouve sous le manteau ou dans la chair d'un mollusque, VHuîlre perlière, ou Pintaditie, que les naturalistes désignent sous le

nom de Pintadine mère-perle [Meleagrina margaritifera). La formation d'une perle à l'intérieur de l'huître est le résultat d'une maladie de ce mollusque (1). L'aspect nacré, chatoyant, étincelant à la lumière artificielle, qui est propre aux perles fines, et qui fait leur prix excessif, a défié longtemps l'art des lapidaires qui voulaient imiter ce produit naturel. Ce fut un ouvrier ou un fabricant de Paris, nommé Jacquin, qui, au milieu du siècle dernier, fit cette étrange découverte que la substance nacrée qui parsème les écailles de Y ablette , poisson de rivière gros comme le petit doigt, est susceptible, d'abord d'imiter à s'y méprendre l'effet chatoyant et lumineux de la perle naturelle, ensuite de se conserver indéfiniment, et de se prêter ainsi de toutes manières à l'imitation des perles fines.

L'industrie créée par Jacquin, le patenôtrier, a pris de nos jours beaucoup de développement. Elle occupe à Paris un nombreux personnel d'ouvriers et ouvrières. Voici de quelles opérations successives elle se compose.

C'est à la lampe d'émailleur que se préoare •d'abord le petit globule de verre qui doit devenir la fausse perle. A cet effet, l'ouvrière, assise à sa table, devant la lampe d'émailleur, prend des tubes de verre blanc de 30 centimètres de long et d'un diamètre d'environ 8 millimètres. Elle commence par «tirer ce tube de manière à réduire son diamètre à la dimension que doit avoir la perle; puis elle casse ce tube fin en très-petits fragments (de iO à 15 centimètres). Elle prend xilors un de ces petits tubes, fond l'une de ses extrémités au dard de sa lampe (fig. 97), et souffle à cette extrémité, une boule qui sera la perle fausse. Pour imiter les bosselures, les irrégularités de la perle naturelle, qui n'est jamais exactement sphérique, il faut frapper

(1) Voir sur la pèche des Pintadines mères-perles ou des Huîtres perlières, et sur l'origine des perles, le volume \ï\iil\xlé Zoophyles et Mollusques, p. 314-320 de notre Tableau de la nature (in-8 illustré, Paris, 18G6, chez Hachette).

légèrement la table avec la boule de verre encore ramollie par la chaleur; — on produit ainsi quelques méplats destinés à imiter la nature. Enfin on coupe le tube au point où commence la boule de forme irrégulièrement sphérique que l'on vient d'obtenir.

Une bonne ouvrière peut faire dans sa journée 300 de ces perles, elles lui sont payées à Paris 2 fr. 50 le cent. Le remplissage et la coloration des perles sont confiés à d'autres femmes.

L'ouvrière chargée de ce travail a devant elle une série de compartiments, contenant des milliers de perles classées suivant leur grosseur, et posées de manière à laisser apparaître l'orifice. Elle commence par enduire l'intérieur du globule de verre d'une légère couche de colle de gélatine chaude; puis elle prend un tube creux et effilé, et le trempe dans une pâte demi-liquide, qui n'est autre chose que la matière blanchâtre, que l'on a obtenue en raclant les écailles de l'ablette. En soufflant par un bout dans ce tube, qui porte une certaine quantité de pâte d'ablette, et introduisant l'extrémité effilée du tube dans l'orifice du globule de verre, déjà enduit de colle, l'ouvrière y fait pénétrer une certaine quantité de la matière colorante. Enfin une goutte de colle de gélatine ferme la perle, quand elle ne doit pas être employée à former des colliers, et qu'elle doit être montée en parure.

Si les grains de ces perles fausses sont destinés à former des colliers, il faut qu'ils aient deux orifices en regard l'un de l'autre. ^C'est le souffleur de verre qui a livré les grains selon la forme nécessaire. Dans ce dernier cas, il a dû pratiquer, par le soufflage, un second orifice à la petite sphère irrégulière qu'il obtenait à la lampe.

Une ouvrière chargée de remplir de matière colorante les perles fausses, peut en produire, dans sa journée, jusqu'à 40,000.

Avant la découverte de Jacquin, on imitait très-mal les perles, en se servant de

Fig. 97. — Ouvrière parisienne soufflant une fausse perle.

mercure pour remplir les petites boules de verre. Le mercure, métal très-dangereux à manier, avait toutes sortes d'inconvénients, et occasionnait des maladies aux ouvrières perlîères. La découverte du patenôtrier parisien fut donc un bienfait véritable pour toute une catégorie de travailleurs.