CHAPITRE XV

ORIGINE DU MOT FAÏENCE : FAENZA, VILLE d'.TALIE, ET FAYENCE, BOURG FRANÇAIS. — LA FAÏENCE FINE AU TEMPS DE HENRI II. — PROBLÈME PROPOSÉ AUX ARCHÉO- LOGUES. — RENAISSANCE DE LA CÉRAMIQUE EN ITALIE.

— LES bacini. — lucca della robbia et sa famille.

— GIROLAMO della ROBBIA ET LE CHATEAU DE MADRID.

Nous avons donné l'explication du nom de majolique donné aux faïences. C'est une véritable bizarrerie que ce nom de majolique, qui provient du nom d'une des îles Baléares, ait surtout été employé en Italie, et que le mot faïence, qui est d'origine italienne, ait prévalu dans le reste de l'Europe.

Le mot de faïence est la traduction française du nom de Faenza, petite ville de la Romagne, où l'on fabriquait, à l'époque delà Renaissance, de nombreuses majoliques en poteries à vernis stannifère , qui se distinguaient par leur élégance et le brillant de leurs couleurs, et qui firent, les premières, connaître en France, ce nouveau produit céramique.

Ceci va nous donner l'occasion de relever, en passant, une erreur assez répandue. Près de Fréjus, dans le Var, il existe un bourg, Fayence, où, d'après l'historien Mezerai, plusieurs fabriques de poterie émaillée ont été en activité dès l'année 1S92. On a conclu de là que le mot faïence provenait du nom de ce bourg. Cependant, dit M. Denimin, personne ne connaît aujour-

d'hui un seul type de ces faïences. D'ailleurs, Vin monopole accordé en 1S53, sous le règne de Henri II, à deux potiers, d'établir une fabrique à Lyon, désigne les deux titulaires comme natifs de Fayence, en Italie; ce qui prouve bien qu'à cette époque c'était la ville de Faenza qu'on nommait Fayence en France, et que c'est de là que dérive le nom qui fut donné en France à cette branche de l'art céramique.

Maintenant, quant à cette affirmation de beaucoup d'amaleurs, et des plus autorisés, qu'on ne connaît aucun type de la poterie du bourg de Fayence, en France, oh cependant Mézerai affirme que plusieurs fabriques fonctionnaient en 1592, nous allons hasarder une supposition.

M. Brongniart s'exprime ainsi, en parlant de la fayence fine du temps de Henri II :

« La faïence fine présente dans son histoire une particularité peut-être unique et tout à fait remarquable.

« On connaît dans plusieurs collections de curiosités et chez quelques particuliers des pièces de faïence fine décorées dans le style de la Renaissance, mais peut-âtre avec plus de goût et d'élégance que beaucoup d'objets du môme genre et de celte même époque.

(c On connaît en France dans différents cabinets environ trente-sept pièces de cette belle faïence, ayant toutes plus ou moins les caractères que je viens de signaler ; mais on n'a aucune connaissance ni de la manufacture où, elle a été fabriquée^ ni même du pays où pouvait être située celte fabrication , ni exactement de l'époque où elle a eu lieu.

(I On peut cependant arriver assez sûrement à cette dernière notion, d'abord par le style des formes et ornements qui se rapportent à celles du commencement .du xvx" siècle , ensuite en remarquant sur quelques pièces moins parfaites que les autres, la salamandre et quelques insignes de François I"; puis sur un grand nombre de ces pièces — ce sont les plus belles — soit les armes de France et la devise de Henri II, soit même uniquement cette devise (les trois croissants entrelacés). On peut en conclure que ces pièces ont été fabriquées sous le règne de ces princes, et vers l'époque qu'on a indiquée plus haut ((). »

En présence de ce texte, nous nous demandons si ces faïences françaises dont on ne découvre pas l'origine, ne sortiraient pas de ces fabriques du bourg de Fayence, dont Mézerai atteste l'existence. C'est une explication que nous soumettons aux archéologues et aux céramistes.

Cette digression, à propos du mot faïence^ nous a un peu éloigné de notre revue historique des progrès de l'art du potier de terre. Nous arrivons à la Renaissance italienne de la céramique, dont Lucca délia Robbia fut le brillant et glorieux initiateur, autant par les perfectionnements qu'il apporta à l'émail stannifère, que par le cachet artistique qu'il sut donner à toutes les œuvres sorties de ses mains.

On a vu, par le court historique que nous avons donné de l'art de l'émaillerie, que l'émail était une matière depuis longtemps

(1) Tvailé des arts céramiques, t. II, p. 175.

employée en Europe comme objet de décor. Vasari reconnaît que « depuis 1300,1a mode s'était introduite en Italie d'orner les frontispices des églises avec des bassins en terre coloriée et très-bien vernissée, qui produisaient un très-bel effet en réunissant dans leurs concavités les rayons du soleil et les réfléchissant avec un grand charme. »

Vasari ne s'est pas servi du mot émail, de sorte qu'on ne sait pas si la terre desbassins [bacini] dont il parle, était vernissée (plombifère),ou émaillée (stannifère). Aussi, malgré les bacini de 1300 dont il nous parle, Vasari attribue-t-il l'invention de la majolique (faïence à émail stannifère) à Lucca délia Robbia, tandis que nous savons aujourd'hui que cet illustre artiste florentin ne fit qu'imiter les procédés qu'on appliquait longtemps avant lui, à Mayorque et à Faenza.

Lucca délia Robbia était né en 1400. 11 avait commencé par s'adonner à l'orfèvrerie, ensuite sa vocation l'entraîna vers la sculpture. On admire encore ses bas-reliefs représentant des chœurs de musique, qui ornent la tribune de l'orgue de l'église Sainte- Marie des Fleurs, à Florence.

Vasari raconte que Lucca délia Robbia, qui recevait beaucoup de commandes, chercha un procédé expéditif au moyen duquel il pût éviter les tâtonnements du ciseau, ou les operations multiples de la fonte. Pour atteindre ce but, il imagina de faire cuire les modèles en terre de ses productions sculpturales, et de les recouvrir d'un enduit vitrifié, composé d'étain et de plomb.

On ne saurait donc accorder à Lucca délia Robbia l'invention même des faïences. Il n'eut d'autre mérite que de faire usage d'un procédé déjà connu, et mis en pratique avant lui. Seulement il se distingua, dans cette branche de l'art, par des productions tout à fait hors ligne et marquées du sceau du génie.

L'œuvre la plus ancienne de ce genre' attribuée cà Lucca dcUa Robbia, remonte, d'après Vasari, à 1438. C'est un bas-relief re-

POTERIES, faïence

S ET PORCELAINES

présentant la Résurrection, qui est placé audessus de la porte de la sacristie de l'église Sainte-Marie des Fleurs, à Florence. Ce basrelief est blanc sur fond bleu. Plus tard Lucca délia Robbia se servit d'autres couleurs. Dans un bas-relief qui date de 1446, et qui représente l'Ascension, on voit du vert, du brun violacé et du jaune ; mais Lucca se servit toujours de préférence des couleurs blanche et bleue.

Les œuvres de Lucca sont fort rares, et n'existent guère qu'en Toscane. On attribue à ce sculpteur plusieurs rétables qui sont des mains de son neveu et d'autres parents, dont nous parlerons tout à l'heure. Mais ce qui peut être considéré comme authentique, c'est-à-dire comme exécuté par Lucca délia Robbia lui-même, c'est le célèbre rétable qui fut placé dans l'église de San-Miniato, près de Florence, et qui a longtemps fait partie de la collection Sauvageot, collection qui se trouve aujourd'hui au Louvre.

Ce rétable (fig. 191, page 241) se compose de quatre parties et de deux pilastres ; le fond est d'un beau bleu céleste ; les figures sont blanches, les fruits, le calice, sont d'un jaune d'or, les guirlandes vertes. L'épaisseur de la faïence est de 4 centimètres.

M. Barbet de Jouy, qui a fait un travail spécial sur les divers artistes de la famille délia Robbia, fait remarquer, avec raison, que Lucca se distingue de ses successeurs par le sage emploi des procédés de la peinture vitrifiable. Statuaire, il ne s'écarte pas des principes de son art. 11 épargne les clairs et jette l'émail blanc sur les seuls accessoires. Une coloration modérée rehausse toujours les draperies ou les encadrements de ses suaves compositions. Les moulures sont en petit nombre, et s'il les entoure d'une couronne de feuillages ou de fleurs, celles-ci sont d'un doux relief et choisies parmi les plus simples, comme la rose d'églantier ou le lis. s

Le style pur, souvent raphaélesque, des

ouvrages de Lucca n'est pas le seul caractère auquel on puisse les reconnaître ; ses procédés sont tout spéciaux, l'émail qu'il emploie est mince, délié, presque transparent, le bleu de ses fonds est calme et modéré.

C'est d'après ces indices qu'on peut attribuer à Lucca le rétable dont nous venons de parler, bien que quelques céramistes pensent qu'il est l'oeuvre de Giovanni délia Robbia.

Lucca mourut en 1481, après avoir porté son art à un degré de perfection qu'aucun de ses successeurs ne sut atteindre.

Il avait été aidé dans ses travaux par son neveu Andréa délia Robbia, né en 1437.

Celui-ci possédait tous les secrets de fabrication de son oncle ; mais il n'était pas doué du même génie créateur. Après la mort de Lucca, il se borna le plus souvent à faire des médaillons et des tableaux d'autel, qui ne manquent pas de mérite, mais qui ne rappellent que de loin les chefsd'œuvre de Lucca.

Andréa délia Robbia mourut en 1528, laissant quatre fils, qui continuèrent les traditions de la famille. Ils firent en commun la décoration de l'hôpital du Ceppo à Pistoie. Nous avons vu, à Pistoie, cette belle pièce de céramique peinte, qui surmonte la porte de l'hôpital, situé sur une place publique.

Plus tard, chacun des fils de Robbia produisit des œuvres particulières. Fra Ambrosio se fit dominicain, mais on connaît de lui un rétable dans le couvent de Saint- Esprit, à Sienne. Giovanni est l'auteur du maître-autel de l'église du couvent de Saint- Jérôme, à Florence, et de plusieurs rétables, dont on remarque les brillantes couleurs. Lucca, son troisième fils, alla s'établir à Rome, où le pape Léon X le chargea de l'exécution des carreaux pour le dallage des loges du Vatican. Enfin, le quatrième fils d'Andréa, Girolamo délia Robbia, fut appelé en France, pour la décoration du château de

Madrid, dans le bois de Boulogne, château bâti par François ï", et que l'on nomme le château de Faïence, à cause des belles décorations en terre émaillée qu'il renferme. Un voyageur anglais qui visita le château

Fig. 192. — Lucca délia Hobbia.

de Madrid, en 1650, parle de ces peintures décoratives dans les termes suivants :

« Je suis sorti de la ville pour voir le palais nommé Madrid bâti par François Il est remarquable par son style d'architecture; un grand nombre de terrasses et de galeries s'élèvent les unes audessus des autres jusqu'au toit; les matériaux dont il est construit sont principalement des terres peintes comme lesporcelaines de Chine dont les couleurs sont très-franches, mais fragiles. On y voit des statues et des bas-reliefs entiers dans ce m'îme genre, des cheminées et des colonnes à l'intérieur comme à l'extérieur (I). »

Girolamo délia Robbia, qui avait commencé à travailler à la décoration du châ-

{\) Journal d'Evelijn. Paris, 25 avril 1C50.

teau de Madrid, en 1325, avait excité la jalousie de Philibert Delorme. Notre célè])re architecte fit éprouver à l'artiste étranger une suite d'avanies, à la suite desquelles ce céramiste retourna dans sa patrie, en 1553. Lorsque Philibert Delorme eut été disgracié et remplacé, en 1559, par le Primatice, Girolamo délia Robbia fut rappelé en France et au château de Madrid. Il en dirigea les travaux jusqu'à sa mort qui arriva en

Girolamo délia Robbia était devenu, par la mort successive de tous les membres de sa famille, le seul possesseur des secrets artistiques de son oncle, de son père et de ses frères. Ils se perdirent avec lui.

Quant au château de Madrid et aux magnifiques décorations de Girolamo délia Robbia, voici ce qvi'il en advint. Le château fut vendu, en 1793, comme propriété nationale, puis démoli. Les terres cuites avaient été mises à part, elles furent achetées par un paveur. . . . qui en fit du ciment ! . . . Eabent sua fata castella !