CHAPITRE XVil

P.I'NAISSANCE FRANÇAISE. — LES PRODaCTlONS CI'RAMIQUES I-:N FRANCE AVANT BERNARD PALISSY. — lîlOGRAPIIIE 3E BERNARD PALISSY. — SES ÉTUDES. — SES VOYAGES. — SA. VOCATION COMME POTIER. — SES RECHERCHES POUR TnOUVER LA COMPOSITION DE l'éMAIL. — SES PREMIERS

succès. — la faiein'cede palissy. — caractères de cette Faïence.

Lorsqu'on parle de la Rénaissance française au point de vue de la céramique, le premier nom qui se présente à l'esprit est celui de Bernard Palissy, et pourtant on avait produit en France de magnifiques œuvres de l'art céramique avant les faïences de l'illustre potier de Saintes.

Dans l'inventaire de Charles VI, dressé en 1399, on trouve un godet de terre de Beauvais garni d'argent. Il fallait que ce godet ciitune certaine valeur artistique pour qu'on l'eût orné d'une garniture d'argent.

Rabelais, dans Pantagi^^œl, parle des poteries de Beauvais, qui étaient fort admirées de son temps, puisqu'on les jugeait dignes d'être données en présent aux rois de France.

A Troyes, en Champagne, on fabriquait déjà, en 1223, des terres cuites revêtues d'un vernis plombifère. A Paris on produisait de 1200 à 1300, des terres cuites sans vernis ni couverte, mais le vernis plombifère apparaissait sur ces terres cuites de l'an 1300 à l'an loOO.

M. Forgeais, dans un ouvrage intitulé : Collection des plombs hisloi'iés trouvés dans la Seine, parle de poteries trouvées dans le lit de ce fleuve, et dont la fabrication remonte au xni' siècle. Elles sont en terre cuite jaunâtre, faites sur le tour, et ornées de quelques traits ou raies rouges ferrugineux qui vont de haut en bas. Seulement elles sont dépourvues de vernis. Nous donnons ici ffig. lOS) le dessin d'un spécimen de ce

genre de poteries qui fait partie de la collection de M. Demmin.

Parmi les poteries artistiques françaises antérieures à celles de Palissy, nous citerons celles d'Avignon, de Rouen et d'Oiron, petite localité dans les environs de Thouars.

Quelques archéologues prétendent que

Fig. 195. — Poterie parisienne du xii[« siècle, (collection de M. Demmin}.

c'est à Oiron qu'ont été fabriquées les poteries fines dites de Henri II, dont nous aA'ons parlé plus haut, et que les amateurs désignent sous le nom de plmiix, ou de sphinx de la curiosité.

Citons enfin, comme spécimens ayant précédé les faïences de Bernard Palissy, les beaux émaux qui ornent les parois de l'église Saint- Pierre à Chartres, et qui décoraient jadis la chapelle du château d'Anet. Ils sont dus à Léonard Limousin, né à Limoges en 1480, et qui travailla dans cette ville pendant tout le règne de François X"^. Ces émaux portent la date de 1S47, et représentent les douze apôtres, avec leurs emblèmes caractéristiques. On y voit aussi le chiffre et la salamandre de François I".

Sans pousser plus loin cette énumération, nous arrivons au célèbre potier de Saintes, qui créa en Finance l'art de la faïencerie, alors à peu près ignoré dans notre pays et qui depuis assez longtemps s'était perdu ou avait été abandonné en Italie.

là

POTERIES, faïences ET PORCELAINES.

Fig. 196. — Grand plat ovale, de Bernard Palissy, faisant partie de la collection Sanvageot, au Musée du Louvre.

Bernard Palissy était né en ISIO, à laCapelle-Biron, dans le diocèse d'Agen (Périgord) (1). Ses parents étaient de pauvres artisans. On se borna à lui apprendre à lire et à écrire, et, tout jeune, il dut entrer comme ouvrier dans une verrerie. Il faut ajouter seulement qu'à cette époque l'art du verrier ne se bornait pas à fabriquer le verre ; il comprenait également la peinture sur vitraux pour l'ornement des églises.

Pour un esprit méditatif et curieux de s'instruire, comme l'était Palissy, il y avait là ample matière à des recherches intéressantes. Cependant, le jeune artisan comprit bientôt qu'il lui manquait l'instruction pre-

(l) Dans mon grand ouvrage intitulé : Vies des savants illustres depuis l'antiquité jusqu'au xix' siècle (5 volumes, in-8° avec portraits, chez Hachette) j'ai donné (tome III, Savants de la Renaissance) une biographie très-complète de Bernard Palissy, où le naturaliste et le savant sont étudiés d'une manière approfondie. On trouvera ici le côté artistique de ce personnage célèbre.

mière. Aussi tous ses loisirs étaient-ils consacrés à apprendre la géométrie, le dessin, l'art de peindre et de modeler. En même temps il se livrait avec ardeur à la lecture des meilleurs auteurs, et il étudiait avec le plus grand soin les littératures sacrée et profane.

Quand il connut sa profession, il se mit à voyager. Il parcourut plusieurs parties de la France et de la Flandre, et poussa ses excursions jusqu'aux bords du Rhin. Pour subvenir à ses dépenses, il faisait des peintures sur verre, dans les villes où il s'arrêtait. Il trouvait dans ces voyages l'occasion d'étudier l'histoire naturelle, la géologie et la chimie.

Dans ses courses à travers la France, Palissy observait beaucoup. Le grand livre de la nature lui révélait des secrets qu'il eût vainement cherchés ailleurs. C'est ainsi qu'il acquit des connaissances qui dépassaient de beaucoup celles de ses contemporains.

En 1S39, Palissy, estimant qu'il avait assez voyagé pour son instruction, revint s'établir à Saintes. Il s'y maria, et y vécut pendant quelque temps du produit de ses ouvrages de verrier et de quelques travaux d'arpentage.

Il se sentit tout à coup la vocation d'artiste potier. Voici comment il raconte lui-même cet incident, qui eut une influence décisive sur le reste de sa vie.

« Il me fut monstré une coupe de terre tournée cl émaillée d'une telle beauté que des lors j'entray en dispute avec ma propre pensée, en me remémorant plusieurs propos qu'aucuns m'avoient tenus en se mocquant de moy lorsque je peindois les images. Or, voyant que la vitrerie n'avoit pas grande requeste, je vins à penser que si j'avois trouvé l'invention de faire des esmaux je pourrois faire des vaisseaux de terre et autre chose de belle ordonnance, parce que Dieu m'avoit donné d'entendre quelque chose de la pourtraiture; et des lors sans avoir esgard que je n'avois nulle connaissance des terres argileuses, je me mis à chercher les esmaux, comme un homme qui taste en ténèbres (1). »

On s'est préoccupé de savoir quelle était la coupe de faïence émaillée qui avait mis Palissy en dispute avec sa pensée. Voici ce que nous trouvons à ce sujet dans le Traité des arts céramiques de Brongniart :

« On croit généralement que cette coupe était une pièce de la belle faïence d'Italie faite en Toscane, et répandue dans toute l'Europe sous le nom de MajoHca. M. Riocreux, conservateur du Musée céramique de Sèvres, pense, d'après les couleurs tranchées des émaux d'Allemagne, l'absence de peintures nuancées sur ces émiux, la présence fréquente de figures et d'ornements en relief colorés, caractère qu'on retrouve en général sur les faïences de Palissy, que la coupe qui fut admirée par cet homme, qui n'était pas encore putier, appartenait plutôt à la fabrication allemande du commencement du xv!** siècle, qu'à la fabrication italienne. L'examen que j'ai fait de nouveau des pièces de comparaison qui se trouvent dans le Musée de Sèvres, me porte à admettre cette opinion. »

1) De l'art de terre, de son utilité, des esmaux et du feu, petit traité qui fait partie du Discoui^s admirable de la nature des eaux et juniaines, tant naturelles qu'artificielles, lu-l ?, Paris, 158(j, page 274.

Pour un homme énergique comme Palissy, la détermination qu'il avait prise de chercher à composer desémauxpour décorer lesfaïences était irrévocable. Pendant son séjour à Saintes, il avait peint quelques vitraux monochromes et en grisailles. Il abandonna subitement et complètement ce genre de travaux, pour se vouer à la recherche de la composition de l'émail. Il espérait trouver dans ce travail le moyen défaire vivre sa femme et ses enfants.

Pour l'artiste novice, c'était tout un art nouveau à étudier. Il ne savait même pas de quelles substances les émaux étaient composés. Il se mit donc à broyer des matières, à construire des fourneaux, à cuire des tessons de poterie. Mais ces essais ne lui donnèrent aucun résultat utile.

Il ne fut pas plus heureux dans les tentatives qu'il fit pour cuire ses essais dans les fours des potiers de la Chapelle-des-Poi ts. Il eut même alors un moment de défaillance, et il fut forcé de renoncer pour quelque temps à la recherche du secret des émaux,,

En 1S43, les gabelles venaient d'être établies en Saintonge, et les commissaires chargèrent Palissy « de figurer dans les isles et pays circonvoisins tous les Marez salans dudit pays. « Ce travail de géomètre arpenteur lui ayant fait gagner quelque argent, il reprit ses recherches avec une ardeur nouvelle. Il fit cuire ses émaux dans le four d'un verrier, et il crut un moment avoir atteint le but qu'il poursuivait.

« Dieu voulut, dit-il, qu'ainsi que je commençois à perdre courage, il se trouva une desdites espreuves qui fut fondue dedans, quatre heures après avoir esté mise au fourneau, laquelle espreuve se trouva blanche et polie, de sorte qu'elle me causa une joye telle que je pensois estre devenu nouvelle créature (1). »

Ce commencement de succès engagea Palissy à construire pour lui-même un four semblable à celui des verriers. Comme ses

{l)Art de tci-re {Discours admirable), page 278.

POTERIES, faïences ET PORCELAINES.

ressources étaient épuisées, il dut bâtir ce four de ses propres mains, et ce ne fut qu'après s'y être repris à plvisieurs fois qu'il put y réussir. Il lui fallut ensuite préparer les argiles et broyer les matièresqui devaient produire l'émail blanc. Mais son émail était mal composé, car une cuisson de six jours et de six nuits ne suffit pas pour glacer les pièces.

Palissy était au désespoir; il se remit cependant à broyer de nouvel émail^ sans laisser refroidir le four. Il brise les pièces mal réussies et prépare d'autres épreuves. Mais il reconnaît avec désespoir que sa provisoin de bois est épuisée.

Voici comment s'exprime le malheureux inventeur.

« Je fus constraint brusier les estapes (étais) qui soustenoyent les tailles de mon jardin, lesquelles estant brusiées, je fus contraint brusier les tables et planchers de la maison, afin de faire fondre la seconde composition. J'estois en une angoisse que je ne saurois dire ; car j'estois tout tari et desséché, à cause du labeur et de la chaleur du fourneau. Il y avoit plus d'un mois que ma chemise n'avoit seiché sur moy. Encores pour me consoler on semoquoit de moy, et mesme ceux qui me dévoient secourir alloient crier par la ville que je faisois brusier le plancher, et par tel moyen l'on me faisoit perdre mon crédit, et m'estimoit-on être fol. Les autres disoient que je cherchois à faire de la fausse monnoye, qui estoit un mal qui me faisoit seicher sur les pieds; et m'en allois par les rues tout baissé, comme un homme honteux. J'etois endetté en plusieurs lieux, et avois ordinairement deux enfants aux nourrices, ne pouvant payer leur salaire. Personne ne me secouroif, mais au contraire ils se moquoient de moy, en disant : Il lui appartient bien de mourir de faim, parce qu'il délaisse son mestier (I). »

Palissy résolut de se faire aider par un ouvrier en poterie commune ; mais, au bout de six mois, il dut le congédier et lui donner une partie de ses habits pour le payer.

Il parvint, après les plus rudes labeurs, à reconstruire son fourneau. Il y mit alors ses vases émaillés et poussa le feu ; mais il n'était pas au bout de ses traverses.

(1) Art de terre [Discours admirable), page 280.

2ol

« Le mortier de quoy j'avois maçonné mon four estoit plein de cailloux, lesquels sentant la véhémence du feu (lorsque mes esmaux se commençaient à liquéfier) se crevèrent en plusieurs pièces, faisant plusieurs pets et tonnerres dans ledit four. Or ainsi que les esclats desdits cailloux sautoicnt contre "la besongno, l'esmail qui estoit déjà liquéfié et rendu en matière glueuse,print lesdits cailloux et se les attacha par toutes les parties de mes vaisseaux et médalles, qui sans cela se fussent trouvés beaux (I). »

Il découvrit cette nouvelle fournée en présence de ses créanciers. Ceux-ci, qui avaient espéré obtenir leur payement en marchandises, voulurent se faire livrer à vil prix les pièces peu endommagées.

«Mais, dit Palissy, parce que ce qui eust esté un doscriement et rabaissement de mon honneur, je mis en pièces entièrement le total de ladite fournée et me couchay de mélancholie. Non sans cause, car je n'avois plus de moyen de subvep^'r à ma famille, je n'avois en ma maison que reproches ; au lieu de rue consoler 1' on me donnoit des malédictions (2). »

Il reprit cependant son travail. Cette fois les cendres s'attachèrent aux pièces recouvertes de vernis, et produisirent l'effet désastreux que les cailloux avaient produit dans la fournée précédente. C'est alors qu'il inventa les manchons, ou cazettes, qui le garantirent, par la suite, de pareils accidents.

Cependant ses fourneavix ne donnaient pas une chaleur uniforme dans toutes leurs parties ; de sorte que les émaux, fusibles à différents degrés, ne se trouvaient jamais parfaits sur la même pièce.

Heureusement Palissy touchait au succès. Après avoir ainsi battelé l'espace de quinze ou seize ans, écrit-il, il parvint à faire quelques émaux qui lui procurèrent des ressources. Mais avant d'arriver au but désiré, il eut encore à supporter de si vifs chagrins qu'il « cuida entrer jusques à la porte du sépulchre.»

Enfin le résultat est atteint, le secret de la composition qu'il cherche depuis tant

(1) Art de terre {Discours admirable), page 284.

(2) Ibidem, page lib.

d'années, est trouvé. Les poteries émaillées, les rustiques figulines, comme les appela le potier de Saintes, vont donner à leur auteur la gloire et les richesses. Palissy a trouvé l'art d'émailler les faïences, art ignoré en

Fig. 197. — Bernard Palissy.

France, et il va appliquer son génie d'artiste à orner ces poteries des vives couleurs des émaux.

A partir de cette époque, les procédés techniques trouvés par le potier de la Saintonge avaient atteint le degré de perfection qui rend possihle l'intervention de l'art.

Leplatàreptiles que nous avons représenté plus haut [fig. 196) est un véritable Palissy. 11 appartient à la collection Sauvageot, qui fait aujourd'hui partie du Musée du Louvre.

Il faut se hâter de dire, en efTet, qu'il existe beaucoup de faux Palissy. La manière de travailler du potier de Saintes a contribué à faciliter le trafic qui s'est fait sur ses productions. Pendant que les céramistes de Nuremberg modelaient a la main chacun de leurs ouvrages et les émaillaient

avec l'oxyde d'étain, Palissy moulait les siens et les vernissait avec l'oxyde de plomb. Comme le fait remarquer M. Demmin, c'est à cause de cette facilité de moulage que les œuvres de Palissy se répètent et manquent de variété. Ses moules, vendus après sa mort servirent à de continuelles reproductions de ses œuvres.

M. Brongniart caractérise en ces termes les faïences de Palissy :

« Ces poteries, dit l'illustre céramiste, ont un style particulier et des qualités qui leur sont tout à fait propres. Les formes du nu sont en général assez pures. Il n'y a point ou presque point de peinture proprement dite, c'est-à-dire de peinture à plat, à couleurs nuancées ; que ce soient des ornements, des représentations d'objets naturels ou même des sujets historiques, mythologiques et allégoriques, ce sont toujours des reliefs colorés (1). L'émail est dur et a beaucoup d'éclat; mais on y remarque souvent une multitude de petites tressaillures. Les couleurs sont généralement vives mais peu va- : riées; elles se bornent au blanc jaunâtre. Palissy n'est jamais arrivé à la blancheur éclatante de Lucca délia Robbia, et cependant c'est ce blanc qui a été l'objet de ses plus persévérantes recherches. Les pièces à fond blanc qu'il a faites sont rares. Il faisait un jaune assez pur, un jaune d'ocre, un beau bleu indigo et un bleu grisâtre. On y voit encore le vertémeraude par le cuivre et un vert jaunâtre, le violet manganèse et un brun violàtre. »

Il paraît que Palissy faisait usage de deux émaux , l'un plus dur, l'autre plus transparent, plus jaunâtre et beaucoup plus tendre.

Les objets naturels qui sont placés sur ses pièces sont très-vrais de forme et de couleur, car, à l'exception des feuillages, ils ont été moulés sur nature (nous verrons

(1) Cependant Alexandre Lenoir, fondateur et conservateur du Musée des monuments français de 1791, dit qu'il y avait au château d'Écouen deux tableaux en faïence représentant des batailles. Ces tableaux de faïence donnés et exécutés par Bernard Palissy servaient, dit Lenoir, à paver la chapelle. Ce sont les seuls exemples cités de ce genre de peinture, et M. Brongniart s'étonne à juste titre que des tableaux de bataille aient pu servir à paver la chapelle, ce pavement était composé de petits carreaux enrichis d'ornements incrustés et couverts d'un émail assez dur.

POTERIES, faïences ET PORCELAINES.

Fig. I9S-199. — Corbeille à jour de Bernard Palissy, vue en plan et de profil.

d'ailleurs plus loin que Palissy était un savant naturaliste). Les coquilles dont il a orné ses différentes pièces, sont des coquilles tertiaires du bassin de Paris, trèsprobablement de Grignon et de ses enyii'ons. Les poissons sont ceux de la Seine, les reptiles et les plantes proviennent des environs de Paris. Il n'y a aucune production étrangère.

Les plats et les plateaux ornés d'objets en relief que fabriquait Bernard Palissy, et qu'on appelait ;9/èce5 rustiques ou rustiques figulines, ne pouvaient être d'aucun usage .Elles

étaient destinéesàgarnir ces grandes armoires ou buffets qu'on appelait dressoirs, et qui ornaient les salles à manger de cette époque.

Nous représentons ici, figures 198-199, un des plats découpés que Palissy avait dessinés pour les dressoirs et les surtouts de table. La forme des enroulements vermicellés est tout à fait heureuse , et fait valoir l'éclat de l'émail par la multiplicité des points brillants. Enfin on verra plus loin (page 256) un autre plat authentique de Palissy, provenant de la collection Sauva-

geot, et qui figure au musée du Louvre.

On sait que Sauvageot a donné au Musée du Louvre sa belle collection, évaluée un million de francs.

Nous n'essayerons pas d'énumérer toutes les œuvres céramiques de Bernard Palissy, ou du moins celles qu'on lui attribue.

On en trouve de plus ou moins authentiques, dans tous les musées et dans toutes les collections.

En parlant des faux Palissy qui remplissent les musées publics et privés , M. Demmin, dans son Guide de Vamateur^ signale des plats, des coupes attribués au grand potier, et qui représentent Henri IV au milieu de sa famille ; d'autres où l'on voit des jardins dessinés par Lenôtre du temps de Louis XIV, d'autres enfin qui se rapportent à des événements arrivés soixante ou quatre-vingts ans après la mort de Palissy. On a beau indiquer de semblables anachronismes, les amateurs et les collectionneurs ne veulent pas avouer qu'ils ont été dupés.