CHAPITRE XVIII

SUITE DE LA BIOGRAPHIE DE PALISSY. — PERSÉCDTIONS RELIGIEUSES. — PROTECTION DE CATHERINE DE MÉDICIS. — SUCCÈS DE PALISSY A PARIS, NON-SEDLEMENT COMME CÉRAMISTE, MAIS COMME SAVANT. — SON ÉGOÏSME AU POINT DE VUE DES SECRETS ARTISTIQUES AVOUÉ PAR LUI- MÊME. — NOUVELLES PERSÉCUTIONS LORSQU'IL A ATTEINT QUATRE-VINGTS ANS. — VISITE DE HENRI III A LA BAS- TILLE. — FIÈRE RÉPONSE DE PALISSY. — SA MORT. — SES PARENTS.

Revenons à la vie de Palissy. Dès que l'on eut vu, à la cour de Charles IX, quelques échantillons des rustiques figidines du potier de Saintes, Catherine de Médicis et quelques grands seigneurs lui vinrent en aide. La reine mère sut le protéger contre les persécutions religieuses dont il était menacé. Il avait, en effet, embrassé la religion réformée

et il cherchait à la propager avec toute l'énergie de son caractère.

Ses protecteurs l'engagèrent à modérer son zèle. Malgré les luttes religieuses dont le Poitou et la Saintonge étaient le théâtre, ils obtinrent que son atelier fût déclaré pour lui lieu d'asile.

Cependant les persécutions contre les protestants s'étant encore envenimées , une bande armée pénétra un jour dans la maison de Palissy. Le malheureux artiste fut arrêté, mis en jugement, et sur le point d'être mis à mort comme hérétique.

C'est alors que toute l'influence de ses amis dut intervenir poui" l'aiTacher à une mort certaine. Le connétable Anne de Montmorency obtint du roi l'ordre de le faire mettre en liberté. Catherine de Médicis lui avait décerné le titre à'invenieur des rustiques figulines du Roy et de la Royne mère, titre insignifiant en apparence, mais qui l'enlevait aux juridictions ordinaires. C'est ce qui lui permit de quitter Saintes, pour aller habiter la Rochelle, puis de venir se fixer à Paris.

Catherine de Médicis autorisa le vieux Bernard à établir son atelier dans l'emplacement actuel du jardin des Tuileries. La protection de la cour le sauva quand arrivèrent les journées et les nuits funestes de la Saint-Barthéiemy.

Dans la notice biographique que nous avons consacrée à l'immortel potier de Saintes, dans notre ouvrage, Vies des savants illustres, nous avons prouvé que Bernard Palissy fut un savant de premier ordre. 11 est auteur d'une vingtaine de dissertations sur différents sujets minéralogiques, géologiques, chimiques, etc. Il fit, le premier, des cours publics, auxquels venaient assister les hommes instruits de son temps. Il avait organisé un cabinet de géologie, le premier qu'on ait connu à Paris; tous les savants étrangers, de passage dans notre capitale,

POTERIES, faïence

S ET PORCELAINES

allaient le visiter pour leur instruction (1).

Nous avons cependant à faire une restriction en ce qui concerne le caractère de Palissy, au point de vue de l'art. Il y avait chez lui une dose d'égoïsme qui le poussa à ne vouloir faire connaître à personne le secret de ses procédés. Cette réserve excessive fit qu'après sa mort, les potiers français durent se livrer à de nouveaux tâtonnements, pour retrouver la composition des émaux

I appliqués à la faïence. Et ce qui est étrange, Palissy se rendait parfaitement compte de ce que sa conduite avait de répréhensible, au point de vue artistique.

On croit qu'après avoir longuement raconté les tribulations qu'il a éprouvées avant d'arriver au résultat désiré, il va décrire,

( comme il semble le promettre à son interlocuteur Théorique, les procédés qu'il a suivis pour faire les émaux destinés à ses faïences. Il n'en est rien. Après avoir exposé, en principe, que les découvertes utiles à l'humanité ne doivent jamais être celées, qu'on ne saurait tenir cachés les secrets qui intéressent la médecine, l'agriculture, la navigation, etc., il soutient qu'il a, lui, le droit de céler ses gentilles inventions, parce qu'elles n'intéressent ni l'humanité ni le bien public. Il fait cependant espérer plus loin, à son ami Théorique, qu'il lui fera connaître ses procédés. Il feint de le satisfaire en lui disant que ses émaux sont faits d'étain, de plomb, de fer, d'acier, d'antimoine, de soufre, de cuivre, de cendre gravelée, de litharge, de pierre de Périgueux; mais ses révélations s'arrêtent là.

Théorique n'est pas dupe de cette énumé-

(1) Lamartine a dit que les écrits de Bernard Palissy i sont les vrais trésors de la sagesse humaine. On y trouve, I dit ce grand écrivain, la piété divine, le génie, et tout à la j fois une grande simplicité, la vigueur, la richesse du style, i II est impossible, après avoir lu les écrits de Bernard Pa- I lissy, de ne pas le considérer comme l'un des plus grands ! prosateurs français. Montaigne, dit Lamartine, n'est ni plus libre, ni plus coulant dans son style, et Jean-Jacques Rousseau est à peine plus éloquent. Bossuet ne l'a point surpassé en force d'imagination.

ration générale. Il demande à quelle dose il faut employer toutes les substances citées. Palissy refusa obstinément de répondre à cette question, et se borne à engager Théorique à travailler comme il l'a fait.

Théorique, au début de cet entretien, lui avait dit, qu'opposer un pareil refus à une demande aussi juste, c'est n'avoir nulle charité, et ajoute : « Si tu tiens ainsi ton secret caché, tu le porteras en fosse : nul ne s'en ressentira. Ainsi ta fin sera maudite. C'est abuser des dons de Dieu (1). »

Mais Palissy ne tient aucun compte des arguments qu'il a mis lui-même dans la bouche de son interlocuteur. Aussi lorsqu'il mourut, « emporta-t-il son secret dans la fosse, » comme il l'avait dit luimême.

M. Brongniart fait à ce sujetles réflexions suivantes :

a Si Palissy eût fait connaître ses observations sur les argiles, les pierres, les terres, les sels et les eaux, sur la fabrication des poteries et des émaux; qu'il n'eût accompagné la description de ces faits d'aucune hypothèse, mais seulement de quelques déductions théoriques (eussent- elles été incomplètes et même fausses par défaut d'un nombre de faits suffisant); s'il eût rapporté avec des détails techniques la suite des tentatives faites pour avoir les beaux émaux qu'il est parvenu à mettre sur sa faïence ; s'il nous eût fait connaître les difficultés qu'il a dû éprouver pour faire tenir sur une pâte exempte de chaux et très-fortement cuite de semblables émaux sans qu'ils écaillent, s'il eût décrit la compoiiiion de chacun de ses émaux, la forme de ses fours, etc., comme il eût alors fait autrement que ses contemporains, comme il eût devancé son siècle par cette sagesse et avancé l'art de la faïence! Par sa communication, Bernard Palissy eût été un grand homme et un homme utile. Mais, ainsi qu'il se l'est dit à lui-même par la bouche de Théorique : « Il a porté son secret dans la fosse et nul ne s'en est ressenti. » Cela est si vrai, que ce ne fut pas par lui que l'art de la faïence fut introduit en Italie, où il existait depuis près de cent ans ; ni en France, où il ne s'établit que dix ans au moins après sa mort ; car ce ne fut que vers 16U0 que cet art fut pratiqué.

V Bernard Palissy est donc un homme très-remar-

(1) Art de terre {Discours admirable), pages 26u et 271-

quable par de hautes qualités toutes personnelles, par ses connaissances étendues, sa persévérance, son noble et courageux caractère. C'est un héros parmi les potiers ; mais l'héroïsme est une qualité individuelle qui, comme toutes celles de ce genre, sont peu utiles à l'humanité, parce qu'elles ne se transmettent pas » (i).

Bernard Palissy vécut une vingtaine d'années après la Saint-Barthélemy. En 1S88, lorsqu'il était âgé de près de quatre-vingts ans, il fut arrêté, sous prétexte de religion, conduit à la Bastille et menacé de mort. C'était l'époque de la Ligue, et la faction des Seize, qui régnait dans Paris, imposait ses volontés au trop faible Henri III.

Le roi de France alla pourtant visiter Palissy dans sa prison. Il espérait le sauver, en le décidant à se convertir :

« Il y a quarante-cinq ans que vous êtes à mon service et à celui de la reine mère, lui dit le roi. Nous avons enduré que vous ayez vescu en votre religion parmi les feux et les massacres; mais maintenant je suis tellement pressé par ceux de Guise et mon peuple, que j'ai dû vous faire mettre en prison, et

(1) T)-aité des arts céramiques (2« édition), tome II, pages 6 '1-63.

que je suis forcé de vous livrer aux mains de vos ennemis. Vous serez brûlé demain si vous n'êtes pas converti.

— Sire, répondit Palissy, je suis prêt à donner ma vie pour la gloire de Dieu. Vous I m'avez dit plusieurs fois que vous aviez pitié I de moi, et moi, à mon tour, j'ai pitié de vous. Vous avez dit : je suis foixé. Ces paroles, ni vous, ni ceux qui vous forcent, les Guises et tout votre peuple, ne sauraient me les faire prononcer, car je sais mourir. »

Palissy ne fut pas abandonné à la fureur des Guises; il ne fut ni jugé, ni condamné. On le laissa mourir dans sa prison. Une captivité de plusieurs mois, jointe à son âge avancé, était une cause suffisante de mort. Ses persécuteurs échappèrent ainsi à l'odieux d'une sentence capitale contre le courageux religionnaire; mais l'histoire et la postérité n'oublieront pas cet inique couronnement d'une vie de gloire, de travaux et de vertus.

Bernard Palissy eut, pendant quelque temps, comme aidesdans sestravaux, Mathieu et Nicolas Palissy. C'étaient ses deux frères ; d'autres disent ses fils. Ceci résulte d'une I note qui figure dans le «. compte des dépetises

POTERIES, faïences ET PORCELAINES.

Fig. 201. — Faïences de Nevers.

f aides par maître Jean Verdun, clerc des œuvres du Roy, » qui a été découvert et publié de nos jours.

Nous avons vu que Palissy était trop jaloux de ses secrets pour les avoir confiés à ses frères ou à ses neveux. Il employait Mathieu et Bernard simplement comme aides, en se réservant le dosage des matières. Ce qui le prouve, c'est qu'on ne connaît aucune œuvre de ces deux parents de Palissy, soit pendant sa vie, soit après sa mort.

Palissy eut des imitateurs, mais ils n'atteignirent jamais le bon goût, le génie, qui présidaient aux compositions de ce maître illustre. De son temps même, et lorsqu'on ignorait encore ses travaux, on employait avec succès, dans quelques ateliers céramiques, le vernis d'étain et de plomb pour revêtir des faïences à reliefs. Il y eut même, de son temps, en diverses parties de la

France, des tentatives heureuses pour la fabrication de faïences émaillées et peintes. Mais lorsqu'on compare les pièces émaillées provenant de ces fabricants à celles qui sont sorties des mains de Palissy, on remarque tout de suite que les émaux sont mal venus et posés avec sécheresse, tandis que ceux du vieux Bernard sont frappés au coin du génie artistique, et que sous le rapport de la fabrication ils sont d'une exécution parfaite.

Les figures 196 à 200, distribuées dans les pages précédentes de notre texte, et qui représentent des faïences authentiques de Bernard Palissy, reproduites d'après les originaux du Musée de Cluny et du Musée du Louvre, donneront une idée exacte des œuvres de l'immortel potier de la Saintonge.

Nous ne terminerons pas ce qui concerne Bernard Palissy sans mentionner la trou-

MERVEILLES DE L'LNDUSTRIE.

vaille intéressante qui a été faite de nos jours, de l'atelier que l'inventeur de rustiques figulines avait établi non loin du palais actuel des Tuileries, ainsi que nous l'avons raconté dans sa biographie.

Au mois de juillet 1865, en creusant pour les fondations d'une aile du palais des Tuileries, sur la place du Carrousel, auprès delà grille même du château et de l'entrée de cette grille qui est à gauche de l'arc de triomphe, on rencontra une construction en briques. C'était un four de potier. Comme la tranchée devait à peine l'effleurer et qu'on avait déjà trouvé sur d'autres points deux fours sans intérêt, on aurait passé outre, ou l'on n'y aurait donné aucune attention, si un archéologue, M. Adolphe Berty, ne s'était trouvé là pour apprécier la portée de la découverte qu'on venait de faire. M. Berty suivait ces fouilles depuis leur début, afin de compléter sa Topographie historique du vieux Paris. Sachant, par la connaissance qu'il avait de cette partie du sol, que ce four devait appartenir à l'époque de Catherine de Médicis, et ayant remarqué plusieurs briques vitrifiées par l'action du feu, il pensa que le potier qui avait fait usage de ce four pouvait bien être celui des rustiques figulines., celui qu'on appelait Maître Bernard des Tuileries. M. Berty obtint que le déblayement fût poursuivi de manière à mettre à découvert le four entier, et bientôt ses prévisions furent justifiées. Dans l'un des deux foyers du four on trouva une douzaine de grands moules de figures et de divers objets, plantes, etc., offrant l'aspect le plus bizarre. 11 y avait, entre autres moules, celui d'une sorte de monstre, dont la face et les deux yeux étaient composés de coquilles; puis des étoffes rayées et grossières.

Ces moules étranges constituent précisément la preuve la plus palpable de leur origine. Voici, en effet, ce qu'on lit dans un manuscrit de Bernard Palissy, découvert en 1861 chez un revendeur, à la Rochelle,

par M. Fillon, et publié par ce savant dans ses Lettres à M. de Montaiglon.

« ... Et quant aux termes qui seront assis sur le rocliier des fontaines, il y en auroit un aultre qui seroit tout formé de quoquiUes maritimes, sçavoir les deux yeux de deux quoquilles, voire tout le résidu des corps... item, pour esmerveiller les hommes, je en vouldrois faire trois ou quatre vestus et coiffis de modes estranges, lesquclz habillemens et coiffures seroient de divers linges et toiles ou substances rayées, si approchants la nature qu'il n'y auroit homme qui ne pensast que ce fust la même chose que l'ouvrier auroit voulu imiter... »

Dans ce curieux passage, il est question des termes que Palissy devait exécuter dans la grotte du jardin des Tuileries. C'est une preuve certaine que les moules trouvés dans le four de la place du Carrousel étaient bien ceux de Bernard Palissy, et que le four luimême faisait partie de l'atelier que le potier de Saintes avait établi sur cet emplacement, selon le désir de Catherine de Médicis.