CHAPITRE XIX

LES faïences françaises. — LA FAÏENCE DE NEVERS. — LES ASSIETTES RÉVOLUTIONNAIRE?. — LA FAÏENCE DE BEADVAIS. — HISTOIRE DE LA FAÏENCE DE ROUEN. — LKS FAÏENCES DE MOUSTIERS, DE LYON, DE MARSEILLE. — LES POTERIES d'oIRON.

Après Bernard Palissy, mort en 1589, la faïence française prit un rapide développement. L'historien De Thou affirme que, sous Henri IV, à la fin du xvi* siècle, la faïence était généralement répandue en France. Il ajoute qu'Henri IV créa des manufactures de faïences à Paris, à Nevers et en Saintonge, et que « la faïence qu'on fit dans ces ateliers était aussi belle que la faïence que l'on tirait d'Italie. »

Il y a beaucoup d'exagération dans ce dire. Il est pourtant certain que des manufactures de faïence existaient déjà sous Henri IV, dans plusieurs localités de la France. Le

mérite artistique de ces poteries laissait à désirer; mais quelques-unes étaient excellentes au point de vue de la fabrication.

Les plus anciennes fabriques de faïence, en France, sont celles de Nevers. Leur création remonte à la fin du xvi' siècle. On lit dans un ouvrage de Diderot :

« La première fabrique de faïence fut fondée à Nevers, par un Italien, qui ayant accompagné en France un duc de Nivernais, aperçut en se promenant aux environs de Nevers, une terre de l'espèce dont on faisait de la faïence en Italie. 11 la prépara et fit construire un petit four où fut fabriquée cette j faïence. Des artistes italiens, attirés par le premier î succès, s'établirent bientôt dans les environs, et fui rent protégés par la cour et la noblesse qui commençait à prendre goût à la vaisselle en terre cuite, d'après la mode déjà répandue en Italie. »

! Ce duc de Nivernais était Louis de Gonzague, qui était devenu duc de Nevers par son mariage avec Henriette de Clèves(1562), l'une des Trois Grâces de la cour de Charles IX.

La majolique aurait donc été introduite dans le Nivernais avant 1390. Ce fait est mis hors de doute par la dédicace d'un livre à Louis de Gonzague, aux calendes (£avril 1590, dans laquelle l'auteur dit que l'introduction de la fabrication de la faïence à ji Nevers [figulinœ encausticœ] est une des plus puissantes raisons qui aient pu l'engager à dédier son livre au protecteur et au bienfaiteur de Nevers.

Parmi les premiers artistes de Nevers, on cite les Conrade, gentilshommes italiens, de Savone. Voici l'extrait d'un brevet octroyé à Antoine de Conrade, par Louis XIV et la régente, sa mère, qui prouve qu'on était bien convaincu que ces habiles potiers possédaient des secrets que le public devait ignorer.

K Estant bien informé de son industrie et grande expérience à faire toutes sortes de vaisseaux de i faïence, par une science rare et particulière, ré- I servée secrètement de père en fils en la maison de Con- I rade, etc. »

Une autre famille étrangère parut dans l'industrie de la faïence nivernaise,versl632 : les Custode, qui sont d'origine italienne comme les Conrade. Pierre Custode fonda à Nevers la manufacture dite de V Autruche, et ses descendants ont continué la fabrication jusqu'au commencement de notre siècle.

C'est dans la fabrique de l'Autruche, située rue Saint-Genest, qu'a travaillé l'artiste italien Ristori.

Nous trouvons dans un ouvrage spécial sur la faïence de Nevers, la Faïence, les faïenciers et les émailleiirs de Nevers, publié par un amateur nivernais. Du Broc de Ségange, en un beau volume orné de planches coloriées (1), les noms des fabricants les plus renommés venus après les Conrade et les Custode. Il n'est pas inutile de rapporter ces noms, car la faïence de Nevers, aujourd'hui fort à la mode, est très-recherchée par les amateurs et collectionneurs.

Voici le nom des fabricants nivernais dont les inarques sont les plus estimées :

Denis Leserre, contemporain de Conrade, auteur d'une pièce célèbre, la Vierge offrant une pomme à l'enfant Jésus; — Nicolas Viodé, qui travaillait vers 1678, et qui était fils de Claude Viodé ; — Henri Borne, mort en 1716 et qui fabriquait surtout des statuettes en faïence ; — Henri de Selle, mort en 1710; — Guilleraut, mort en 1650; — François Rodrigue, dit Duplessis (1734); — Jacques Seigne; — François Haly, mort en 1782. Ces noms sont les derniers de la grande fabrication nivernaise; car en 1790, ainsi qu'il résulte d'une pétition adressée au roi par les faïenciers de Nevers, il n'existait plus dans cette ville que I deux fabriques de faïence.

I M. Demmin, auteur de l'ouvrage Guide j de Famateur, que nous citons souvent, divise 1 en quatre époques la fabrication de la faïence

I de Nevers :

I (1) In-4, Nevers, 1863 édité par la Société nivernaise.

l" époque, de 1602 à 1670, tradition italienne ;

2' époque, vers 1640, imitation persane;

3' époque, de 1640 à 1750, imitation de chinoiseries hollandaises;

4' époque, de 1750 à 1810, franco-nivernaise, ou populaire, ou patriotique républicaine, à partir de 1789 (1).

Dans la premièi-e époque établie par M. Demmin (celle de la tradition italienne), la faïence de Nevers est quelquefois supérieure, sous le rapport du coloris, aux productions d'Italie, aussi bien dans le camaïeu bleu que dans le polychrome. Le dessin est relâché, mais moins surchargé d'ocre, le jaune plus pâle et plus doux.

« L'amateur, dit M. Demmin, reconnaîtra les belles pièces de la première époque à ce signe que les figures du décor y sont ordinairement en jaune sur fund bleu, tandis que les peintres italiens ont le plus souvent peint leurs figures en bleu sur fund jaune. Nevers n'a jamais employé les couleurs rouges. »

Nous n'avons rien à noter sur la deuxième et la troisième époque que M. Demmin distingue dans l'histoire de la faïence nivernaise, mais la quatrième présente quelques détails curieux.

On a vu que cette période embrasse de l'année 1750 à 1810. Tous les amateurs de faïence de Nevers savent que ces faïences, outre le caractère propre de leur ornementation bizarre et de leur coloration où domine le bleu sur un fond blanc, se font quelquefois remarquer par un luxe d'inscriptions d'une poésie qui ne brille ni par les rimes ni par l'esprit. Les assiettes et les grands saladiers de Nevers sont couverts de ces inscriptions rimées. Nous renvoyons à l'ouvrage de M. Demmin, Guide de famateiir (2), pour les curieux échantillons de cette poésie de potier.

A l'époque de la Révolution, les potiers nivernais, au lieu d'orner leurs assiettes de

(1) Tome I, page 450.

(2) Tome I. pages 460-463.

sentences et pensées d'amour ou de beuverie^ cultivaient surtout l'inscription patriotique. M. Champfleury, aujourd'hui conservateur du Musée céramique de Sèvres, a publié la description d'assiettes de Nevers dont la fabrication appartient à l'époque de notre première Révolution, et qui portent des inscriptions démocratiques très-variées. En voici quelques-unes :

Aimons-nous tous comme frères. 1793.

Une autre assiette porte :

Ah! ça il' a.

Une troisième, oii l'on voit un prêtre et un noble se donner la main, a pour légende :

Le malheur nous réunit.

Puis, la note révolutionnaire s'accentue :

Vivre libre ou mourir I Et ailleurs :

Dansons la carmagnole^ vive la carmagnole !

Un enfant bourre un canon avec des personnages. Pour que le sens du dessin soit bien compris, la légende porte :

Je bourre les aristocrates.

Il y avait à Nevers des faïenciers réactionnaires, ou, selon le langage du temps, aristocrates. Ceux-ci mettent sur leurs assiettes :

Vive le roi citoyen !

D'autres :

Les lis ramènent la paix.

Mais des céramistes plus avancés en politique leur donnent la réplique. Ils représentent Louis XVI jouant au piquet avec un sans-culotte ; et voici l'inscription qui accompagne le dessin :