CHAPITRE XXI

LA FAIENXE INTRODUITE EN ANGI-lCTEIiRE. — I.ES CAR- REAUX. — LES ASSIETTES ET COUPES EN BOIS BLANC.

— LES VASES EN CUIR. — LES CRUCHES EN GRÈS. — INTRODUCTION DE l'ÉMAIL STANNIKÈRE. — LE DISTRICT DES POTERIES. — LES POTS A BEURRE. — LES THYGS. — POTERIES CUITES A LA HOUILLE. — LA DÉCOUVERTE DU VERNIS AU SEL MARIN DU!! A UN ACCIDENT DE CUISINE.

— IMPORTANCE DE LA FABRIQUE DE BURSLEU AU XVIl» SIÈCLE. — LES FRÈRES ELEtiS. — LE FAUX IDIOT — l'oPHTHALMIE d'un cheval et LES CAILLOUX CALCINÉS- AMÈNENT A DÉCOUVRIR LA PATE RLANCHE DES FAÏE.\XE& ANGLAISES. — WEDGWOOD. — DÉBUTS DE SA VIE. — SES SUCCÈS. — LA POTERIE DE LA REINE. — FONDATION d'eTRURIA. — LE CATALOGUE DE WEDGWOOD. — PYRO' MÈTRE DE "WEDGWOOD.

Dans un chapitre précédent, nous avons

parlé des poteries anglaises qui appartiennent à la période romaine. On n'a que bien peu de données sur les poteries fabriquées par les successeurs des Romains , c'est-à-dire par les Anglo-Saxons.

Les terres cuites qui furent fabriquées après la conquête de l'Angleterre par les Normands, ser^'aient surtout à produire les carreaux qui ornaient le pavé des églises et des abbaAi'es.

M. Marryat donne, dans son ouvrage (1) le dessin d'un carreau de l'abbaye de Malmesbury. C'est un fragment d'un pavage du XIV* siècle, qui se composait de cercles enrichis de bordures contenant des écureuils et des singes. Cet échantillon appartient

i aujourd'hui au Musée britannique.

La fabrication des poteries décoratives

I (!) Histoire des poteries de fuhnce et de porcelaine, traj'iuit de l'anglais, t. I, p. 373.

I était cependant fort peu répandue en Angleterre pendant le Moyen Age, puisqu'on j ne trouve que bien rarement ces objets men- I tionnés dans les inventah-es de cette époque. ! Cette circonstance prouve, comme le dit M. Marryat, ou que les poteries étaient rares en Angleterre, ou qu'elles avaient trop peu j de valeur pour être mentionnées. Sous la I reine Elisabeth, en 1592, le service ordinaire j de vaisselle pour la reine et ses officiers, se composait d'assiettes et de coupes en hnis. j Les vases à boire étaient principalement des ; bouteilles en cuir. On trouve, en effet, dans ' les manuscrits de Landsdowne :

j «Nous avons aussi des coupes en cuir [small jacks). j Dans beaucoup de cabarets de la Cité et des fau- I bourgs, on les monte en argent ; à la cour, il y a de ' grands jacAs et des hombarts, ce qui faisait dire aux Français qui les avaient vus pour la prenaière Ibis, en rentrant chez eux, que les Anglais buvaient dans leurs bottes. »

Nous ajouterons que les coupes en cuir devinrent aussi de mode en France, où on les désignait sous le nom de bouteilles de cuir achetées à Londres (Inventaires des rois de France de 1380) ou bouteilles de cuir noir faites à la mode d" Angleterre (inventaires de 1467).

On a trouvé à Lincoln des moules de terre cuite qui avaient dû servir à un potier anglais duxiv' siècle. M. Marryat donne le dessin d'un de ces moules qui fut recueilli, avec beaucoup de fragments, près d'un four en ruines. D'après les coiffures des personnages, ces moules doivent appartenir au règne d'Edouard III.

Les poteries anglaises du Moyen Age ont presque toutes la forme de cruches, et ressemblent aux vases à boire qu'on fabriquait sur le continent à la même époque. C'est que les rares potiers de l'Angleterre cherchaient à imiter les vases qui leur venaient du continent.

En résumé, dans tout le Moyen Age et jusqu'au xvii" siècle, la poterie avait été fort négligée en Angleterre, et n'était pas entrée dans leshabitudes nationaIes.il appartenait à la nouvelle poterie venue du continent, c'està-dire à la faïence, de changer, sous ce rapport, les habitudes de nos voisins.

Il est difficile de préciser l'époque de l'introduction en Angleterre de la faïence émaillée. Quelques auteurs pensent que la faïence à pâte tendre recouverte d'un émail dur ne fut fabriquée en Angleterre qu'à la fin du xvii° siècle, ou au commencement du xvni*. Il paraît cependant que, dès 1642, des potiers hollandais s'étaient établis à Fulham et à Lambeth, et y fabriquaient des faïences à la façon de Delft. Du reste, depuis cette époque, toutes les faïences stannifères portèrent, en Angleterre, le nom de Delft, quelle que fût leur origine. Leur fabrication n'eut jamais d'ailleurs dans ce pays une grande importance, tandis que les grèscérames et la faïence fine, dont nous par-

lerons plus loin, y sont devenus la base d'industries considérables.

Quant aux grès -cérames, les premiers modèles avaient été importés des Flandres ou de la Hollande, et le commencement de leur fabrication remonte aux premières années du xvi° siècle. Il existe plusieurs documents établissant d'une manière certaine que des ouvriers étrangers vinrent fonder des établissements de poterie sous le règne d'Elisabeth, et on trouve dans plusieurs collections des grandes cruches qui portent le nom ou les armes de cette reine, avec la date de 1594. Il est cependant à remarquer que le même blason et la même date se rencontrent, avec les armes de Cologne, sur d'autres cruches en tout semblables, ce qui a fait naître l'hypothèse que ces poteries auraient pu être fabriquées en Allemagne.

Quoi qu'il en soit, au xvii'' siècle l'industrie céramique prit rapidement une grande extension en Angleterre, principalement dans le Staffordshire.

On trouve dans ce comté un vaste district manufacturier, nommé autrefois les Poteries et aujourd'hui Stoke-upon-Trent ; il se compose de douze villes réparties dans trois paroisses et occupant une superficie de plus de douze milles carrés (environ un myriamètre).

Dès l'époque de la domination saxonne, l'art du potier avait existé dans le Staffordshire, mais toute la fabrication se bornait aux vases usuels et aux carreaux communs. C'est vers 1620 que, les procédés s'étant perfectionnés, la céramique y prit de plus grandes proportions. En 1678, il y avait déjà de grandes manufactures à Burslem (l'une des localités les plus importantes du Staffordshire).

L'année 1680 ouvrit une ère nouvelle à la poterie de Burslem. Déjà on y avait pratiqué avec succès la cuisson des poteries avec la houille, car ce combustible naturel était très-voisin, et pouvait alors s'extraire près-

POTERIES, faïences ET PORCELAINES.

que à fleur de terre. On avait aussi employé un vernis plombifère, composé d'un silicate de plomb vitrifié à la surface.

C'est dans la fabrique de Burslem que l'on découvrit, en 1640, la manière de vernir des poteries au moyen du sel marin jeté dans le four. Cette découverte eut pour point de départ un simple accident de cuisine.

j Une servante était occupée à faire disj soudre du sel dans de l'eau, pour saler du porc. Un visiteur étant survenu, elle abandonna le vase sur le feu. Pendant son absence, l'eau s'étant évaporée entièrement, le sel se trouva en contact avec le pot. La chaleur fit rougir le pot de terre, et le sel fondit à la surface de la poterie.

Il se trouva, après le refroidissement, que le pot était vernissé.

Palmer, chef d'une fabrique importante de poteries située près de Burslem, ayant été informé de ce fait, fit aussitôt des expériences, et acquit la certitude que le sel marin a la propriété de vernir la poterie chauffée au rouge. Ce procédé se propagea rapidement et produisit d'abord les belles poteries connues sous le nom de crouck wm\ (grès à vernis de sel) très-recherchées des (amateurs.

Les frères Elers simplifièrent ce procédé. Ils donnèrent la giaçure en se bornant à jeter, vers la fin de la "cuisson, du sel dans le foyer. Le sel marin se vaporise par la chaleur, et vient se condenser sur les parois ides poteries, dont il vernit la surface, j Si l'on veut la théorie chimique de cette curieuse opération, nous dirons que le sel marin (chlorure de sodium) est décomposé îpar la silice (acide silicique), et que la soude du sel marin forme avec elle un verre transjparent (silicate de soude), lequel constitue le vernis ou giaçure qui se répand sur la pote- Irie. Dans cette réaction il se dégage de l'aicide chlorhydrique provenant de la décomposition du sel marin. C'est là le procédé

de giaçure le plus économique que l'on puisse imaginer.

Le vernissage au sel marin eut un succès si grand et si rapide, que, vers 1695, on comptait à Burslem vingt-deux fours pratiquant cette opération. La vapeur acide qui s'exhalait des fours pendant la vitrification, était si forte, qu'elle produisait un nuage, quelquefois tellement épais, que les passants se heurtaient dans les rues.

John Elers, né en Saxe, descendait d'une famille noble de ce pays. Son grand-père, l'amiral Elers, avait épousé une princesse de la famille grand-ducale de Saxe, et son père avait été ambassadeur. John Elers avait accompagné, en 1690, le prince d'Orange en Angleterre, il eut l'idée d'y créer une manufacture de poteries, qui acquit promptement une grande renommée à cause de la perfection et des qualités artistiques qui distinguèrent ses produits.

Des échantillons de beaux grès-cérames rouges du Japon ayant été importés en Europe, les manufacturiers hollandais et anglais essayèrent vainement de les imiter,, parce qu'ils n'avaient pas la terre convenable. Les frères Elers (John s'était associé un de ses frères) furent plus heureux. Le hasard leur avait fait découvrir, près de Bredwell, une couche de terre rouge compacte, qu'ils travaillèrent dans une petite fabrique. Leurs produits attirèrent bientôt l'attention : ils atteignaient, s'ils ne la dépassaient pas, la beauté des grès-cérames du Japon les plus renommés.

Les concurrents des frères Elers ne pouvaient se rendre compte des procédés par lesquels on pouvait atteindre de semblables résultats ; mais les deux frères faisaient bonne garde : ils écartaient de leur fabrique toutes les personnes qu'ils pouvaient soupçonner de chercher à saisir leurs procédés. Ils n'employaient que des ouvriers très-ignorants, presque des idiots, pour qu'ils n'eussent pas l'intelligence de

comprendre et de dévoiler leurs secrets.

Toutes ces précautions devaient être inutiles. Un jour, un ouvrier inconnu dans le pays, et qui avait toutes les apparences de l'idiotisme, tout en étant fort habile de ses mains, se présenta chez les frères Elers. L'idiot Astbury fut introduit dans la fabrique, et bientôt on crut pouvoir se livrer en sa présence à toutes les manipulations. Mais le prétendu idiot était un homme d'une rare intelligence et d'une volonté de fer. Pendant cinq ans il eut la patience de jouer le rôle pénible auquel il s'était condamné. Enfin il quitta tout à coup l'établissement.

Un an après on vit s'élever dans le pays une manufacture nouvelle, dans laquelle étaient appliqués tous les procédés des frères Elers. Astbury avait vendu à plusieurs potiers du comté les secrets qu'il avait surpris.

Découragés par cette concurrence inattendue et déloyale, les frères Elers quittèrent la contrée. Plus tard, vers 1710, ils s'établii"ent de nouveau aux environs de Londres, et contribuèrent par leurs connaissances pratiques à fonder la belle manufacture de porcelaine de Chelsea.

Presque tout, dans les progrès de la céramique anglaise, semble tenir de la légende ou du roman. L'addition de cailloux calcinés à la composition ordinaire de la pâte, invention importante qui conduisit à la fabrication des grès fins, est racontée comme il suit dans les ouvrages anglais.

Thomas Astbury, fils du potier Astbury dont nous venons de parler, voyageait à cheval sur la route de Londres à Dunstable. Son cheval fut subitement affecté d'une ophthalmie qui le força de s'arrêter dans une auberge. Le maître de l'auberge lui conseilla d'employer, pour le guérir, du caillou calciné. Thomas Astbury remarqua que le caillou, qui était noir avant la calcination, était devenu blanc par l'action du feu. Il pensa alors que l'on pourrait blanchir parfaitement la pâte des poteries rougeâtresen y

introduisant ce silex qui devenait blanc par l'action du feu.

Astbury en fit l'expérience sans retard. Il mêla le silex broyé avec du sable et de la terre de pipe, et il obtint ainsi des pâtes très-blanches.

Par cette découverte la pâte blanche de faïence, c'est-à-dire la faïence fine, était créée. La faïence fine n'est autre chose, en effet, qu'une terre argileuse rendue trèsblanche par son mélange avec de la poudre de silex.

Nous voici arrivés à l'époque de Wedgwood, le grand céramiste, le Bernard Palissy de l'Angleterre. Mais Wedgwood eut cette supériorité sur l'inventeur français des rustiques figulines, que loin de faire mystère de ses procédés, il les répandit largement, et qu'il enrichit son pays d'une industrie de la plus grande importance sous le rapport de la masse énorme des produits manufacturés.

Josias Wedgwood était né à Burslem, en 1730. 11 était le treizième enfant d'un petit potier. D'après l'historien Shaw, presque personne ne savait ni lire ni écrire à Burslem, en 1710, c'est-à-dire cinquante ans après la naissance de Wedgwood, ce qui permet de juger de l'état intellectuel de la population de ce comté. Josias prit de bonne heure sa place dans l'atelier de son frère aîné. A l'âge de onze ans, il y remplissait les humbles fonctions d'apprenti. Pour comble d'infortune, il fut atteint de la petite vérole, et cela d'une manière si violente qu'il resta boiteux. Plus tard, sa maladie s'aggrava tellement qu'on fut obligé de lui couper la jambe, ce qui le força d'abandonner le tour du potier.

C'est à ce malheureux événement que Wedgwood dut sa fortune. S'il avait conservé sa jambe, il fût resté simple potier, et fût devenu tout au plus un artiste distingué. La perte d'un membre changea la nature

de ses occupations. Il se mit à étudier, il fut son propre maître et s'adonna surtout au dessin d'ornementation. 11 se livra ensuite à des recherches scientifiques qui lui permirent bientôt, en mêlant des oxydes métalliques à plusieurs espèces de terres, d'imiter les agates , les jaspes et autres pierres précieuses. Il fit, avec ces compositions artificielles, des manches de couteau qui furent bientôt recherchés par les couteliers de Sheffield et de Birmingham. Les bénéfices qu'il retira de cette petite industrie lui permirent d'agrandir le cercle de ses opérations.

Josiah Wedgwood eut successivement deux associés. Il ne commença à travailler seul qu'en 1760, dans une petite manufacture couverte en chaume, selon l'usage de cette époque. Il y fit surtout du grès, que l'on nommait alors écaille de torlue. Ses pièces qui représentaient des melons et des choux-fleurs eurent surtout un grand succès. Wedgwood créa bientôt une deuxième manuj facture, dans laquelle il joignit à la fabrication précédente celle de la poterie de

grès-cérame blanc. Peu de temps après il ouvrit un troisième établissement, où il fonda une plus grande usine, qui prit le nom de Bell-Works (travaux à la cloche) à cause de la cloche qui était employée pour l'appel des ouvriers.

Les pièces sorties de 5e//-IFor/i:s commencèrent à établir d'une manière solide la réputation de Wedgwood. C'était une poterie couleur de crème [cream-colour) faite avec un vernis plombifère préalablement fondu ou fritté. Les terres les plus blanches des comtés de Devon et de Dorset, mêlées au silex, composaient la pâte de cette poterie.

Quelques pièces en cream-colour ayant été ofTertes par Wedgwood à la reine, celle-ci commanda un service de table complet, et lui accorda le titre de fournisseur de la couronne. Toutes les poteries en couleur de crènie furent alors désignées en Angleterre sous le nom de Poteries de la reine.

La fortune de Wedgwood était désormais assurée. Par un travail incessant, il s'était assimilé toutes les connaissances de la chi-

mie de son temps. Il avait étudié l'histoire et la littérature. Celui qui avait commencé par être un potier illettré, écrivit quelques articles remarquables dans les Philosophical Transactions. Cependant il revenait toujours à la céramique ; il appliquait ses connaissances à l'amélioration de ses pâtes et de ses vernis et à celle de ses couleurs.

En deux ans, de 1760 à 1762, Wedgwood créa six nouveaux produits céramiques qui excitèrent l'admiration des connaisseurs.

En même temps, bien qu'il fît des exportations considérables sur le continent, il ouvrit un vaste magasin à Londres, dans un magnifique hôtel de Saint-James Square, le plus opulent quartier de la métropole.

Tout, du reste, souriait à Wedgwood. Il obtint les privilèges nécessaires pour creuser un canal de la Trent à la Mersey. Cette entreprise, qui fut un bienfait pour toute la contrée, présentait pour lui-même de grands avantages, parce qu'elle facilitait l'arrivage des matières premières dans ses usines et le départ des produits fabriqués.

C'est pour se mettre plus à portée du nouveau canal qu'il quitta Burslem et s'établit un peu plus loin. Il fonda là tout un centre d'usines et d'habitations, qui reçut le nom A'Ehncria. Ce nom fut choisi par Wedgwood, à cause de la terre qu'on y exploitait et qui offrait une grande analogie avec la pâte des poteries étrusques. D'autres disent que ce nom fut donné à ce village industriel en souvenir du succès avec lequel furent accueillies les imitations de la poterie étrusque qu'on y fabriquait.

Entrer dans des détails sur les productions céramiques si nombreuses et si différentes de Wedgwood, nous entraînerait trop loin. Nous nous contenterons de représenter quelqu'une de ses œuvres et de résumer le catalogue, rédigé par lui-même, de tous les genres que sa manufacture produisait vers la fin du xvin' siècle.

Nous représentons (fig. 212 et 2 13)^ comme spécimen du genre le plus caractéristique des poteries de Wedgwood, un pot à crème et une théière en créant coloxir qui font partie de la collection de M. Marryat.

Quant au catalogue des produits, en voici le titre, qui est assez explicite.

« Catalogue de camées, intaglies (]), médailles, bas-reliefs, bustes et petites statues ; accompagne d'une description générale de diverses tablette?, vases, écriloires et autres article?, tant utiles que purement agréables : le tout fabriqué en porcelaine (2) et terre cuite de dilTérentes espaces, principalement d'après l'antique et aussi d'après quelques-uns des plus beaux modèles des artistes modernes, par Josiah Wedgwood, membre de la Société royale et de celle des Antiquaires de Londres et manufacturier de la Reine, ainsi que de leurs Altesses royales, le duc d'York et d'Albany, et le prince Guillaume- Henri.

« Dont la vente est perpétuellement ouverte en son magasin dans Green-Sireet, Soho à Londres, et à sa manufacture, à Étruria, dans le comté de Stafford. »

Ce catalogue paraît bien vaste, et cependant qu'on ne croie pas que ce fût là une vaine énumération destinée à éblouir l'acheteur. La réalité atteignait, si elle ne les dépassait pas, les indications. Ainsi, pour les bustes et statues seulement, Wedgwood avait créé :

Pour les rois et personnages illustres d'Asie, d'Egypte et de Grèce, 108 numéros, c'est-à-dire 108 modèles différents;

Pour l'histoire romaine, depuis la fondation de Rome jusqu'au siècle d'Auguste, 60 numéros ;

Portraits d'illustres romains : 45 numéros ;

Les 12 Césars et autant d'impératrices ; Les S2 empereurs romains jusqu'à Constantin ;

Les 2S3 portraits de tous les papes ;

(1) Les intaglies sont des pierres précieuses gravées en creux.

(2) Il s'agit des faïences /î«ej de Wedgwood, que les Anglais désignent sous le nom de porcelaineSf

Les 36 rois d'Angleterre et les 67 rois de France ;

Enfin 228 portraits d'illustres modernes, et 130 bustes, petites statuettes, animaux, etc.

Wedgwood n'épargnait aucuns frais pour avoir des modèles artistiques. Flaxman, le grand peintre anglais, lui donnait volontiers son concours.

La matière que Wedgwood nommait

Fig. 21.3. — Théière en faïence anglaise à dessins obtenus par l'impression.

jaspe est le résultat d'une des belles découvertes de ce céramiste. Elle présente à l'oeil un biscuit blanc ressemblant à de la porcelaine , et est remarquable surtout en ce qu'elle peut être colorée dans toute sa masse, comme le verre, par le mélange d'oxydes métalliques.

En 17S0, John Sadler et Green avaient trouvé l'art de décorer la faïence par Y impression^ c'est-à-dire en décalquant l'encre d'une gravure sur la pâte de la poterie. Ils n'avaient pas pris de brevet, dans la conviction que leurs intérêts seraient mieux sauvegardés par le mystère dont ils s'entouraient. Wedgwood, ayant appris les excellents résultats qu'ils obtenaient par leur impression sur faïence, s'entendit avec eux pour l'ornementation de ses produits. Wedgwood envoyait ses faïences de Burslem à Liverpool,

où elles recevaient les impressions indiquées; puis elles revenaient de Liverpool à Burslem.

M. Marryat, donne dans son ouvrage le dessin d'une théière imprimée par le procédé Sadler-Green. Nous représentons ici (fig. 213) cette poterie à dessins obtenus par l'impression.

Le procédé qui consiste à décorer les faïences de dessins en noir au moyen de lithographies ou d'impressions sur papier, dont on décalque les caractères sur la poterie et que l'on fixe ensuite sur la pièce par la cuisson, est aujourd'hui fort employé, tant en Angleterre qu'en France. Les assiettes communes qui portent des dessins, des scènes, des caricatures, des vues, etc., etc. en traits noirs, sont décorées par ce procédé économique.

Nous ne devons pas omettre de dire que Wedgwood est l'inventeur du pyromèlre qui est destiné à mesurer les hautes températures des fours à poteries. Cet instrument est fondé sur la propriété qu'ont les pâtes argileuses de diminuer de volume par la cuisson. 11 fait connaître la température d'un four promptement et commodément.

Il suffit de retirer du four des petits cylindres d'argile qu'on y avait placés d'avance, et d'en mesurer la diminution sur une échelle disposée dans ce but.

Depuis Wedgwood, on a remplacé l'argile dans la construction du pyromètre par le platine, parce que c'est le métal qui résiste le mieux à la haute température de la plupart des fours de poterie. Seulement, c'est par la dilatation que se mesurent les degrés de chaleur des fours avec le pyromètre de platine.

Wedgwood fut une des plus grandes personnalités manufacturières de l'Angleterre. 11 imprima à l'industrie céramique une impulsion qui s'y fait encore sentir. Lorsqu'il mourut, à l'âge de soixante-cinq ans, le 3 janvier 179S, il fut regretté de tous ses

contemporains, et laissa la réputation d'un savant, d'un industriel habile et d'un homme de bien. Un monument a été érigé à sa mémoire, dans l'église de Stoke-upon-

Fig. 214. — Wedgwood.

Trent. On y voit le buste de Wedgwood sculpté sur une plaque de marbre, et entouré de quelques-unes de ses plus belles productions, entre autres du vase de Portland et d'un vase étrusque.