CHAPITRE XXII

LA PORCELAINE DE LA CHINE. — l'ANCIENNE CIVILISATION CHINOISE. — POTIERS DEVENUS EMPEREURS. — ÉPOQUE I3E LA DÉCOUVERTE DE LA PORCELAINE. — CONTRO- VERSES A CE SUJET. — DÉFINITION DE LA PORCE- LAINE. — ÉTYMOLOGIES DIVERSES. — ÉTABLISSEMENT d'un GUAND NOMDRE DE MANUFACTURES DE PORCELAINE

EN CHINE. — LA PORCELAINE bku de ciel oprès la

pluie. — CAPRICES DES EMPEREURS. — LA LÉGENDE DU POUSSAH. — LE CRAQUELÉ. — LES CINQ PORCELAINES AN- TIQUES LES PLUS ESTIMÉES. — LA TOUR DE NANKIN. — LA CONTREFAÇON DES PORCEF.AINES EN CHINE. — UN CON-

TREFACTEUR HABILE. — DÉCOUVERTE ET INTRODUCTION DU BLEU DE COBALT DANS LA PEINTURE SUR PORCELAINE E.\ CHINE.

Quand on étudie l'ancienne civilisation chinoise, on est frappé de voir les sciences et les arts portés chez les Chinois à un degré remarquable d'avancement pendant que la vie sauvage et nomade existait encore chez les peuples qui étaient leurs contemporains. On est étonné d'apprendre que 3468 ans avant l'ère chrétienne , l'empereur Fou-ki fondait une société régulière, établissait un code de lois civiles et religieuses, et trouvait encore le temps de favoriser l'essor de différentes inventions utiles.

Si nous descendons de huit siècles, c'està-dire vers l'an 2698 avant Jésus-Christ, les annales chinoises nous montrent leur saint empereur Boang-ti, sous le règne duquel on place l'invention des bateaux, de la boussole, de la monnaie, etc., et, ce qui nous .ait rentrer dans notre sujet, à qui Ton attribue l'invention de la poterie, ou du moins le mérite d'avoir encouragé les premiers essais céramiques d'un potier nommé Kouen.

Ce qui est certain, c'est que sous le règne de Hoang-ti, en 2698, il y avait un intendant des poteries, dont les annales chinoises ont conservé le nom. Cet intendant des poteries se nommait Nitig-fong-tse.

Evidemment, ces premières poteries n'étaient pas de la porcelaine, mais ce que l'on peut affirmer, c'est que bientôt les produits céramiques durent acquérir un certain perfectionnement, puisque le tour du potier a été employé en Chine au moins huit siècles avant son introduction en Grèce, et que les pièces rondes de la céramique chinoise la plus ancienne ont été faites au tour.

Descendons encore de quatre siècles , et nous trouverons un potier qui porte le diadème impérial. Le potier Chun monte sur le trône en l'an 22So avant J.-C. Les annales chinoises ne nous apprennent pas si c'est la

POTERIES, faïence

S ET PORCELAINES

perfection de ses produits céramiques qui lui avait valu la dignité impériale, ou s'il se livrait par goût à ce travail. Mais ce qu'elles constatent, c'est que Chun fabriquait ses poteries dansvm lieu voisin du district actuel de Thing-thao^ dans la province de Chan-tonrj (Canton).

Le P. d'Entrecolles, supérieur des missionnaires en Chine, dont nous aurons à parler plusieurs fois, disait que de son temps (en 1712), les Chinois payaient encore des sommes très-considérables pour des ustensiles ayant appartenu à Chun et à Yas^ deux de leurs plus anciens empereurs, qui, tous les deux, avaient exercé l'art du potier. Les auteurs chinois sont unanimement d'avis que les vases de terre cuite ont pris naissance sous le règne de l'empereur CJuiu^ et que ce sont les mêmes vases que, jusqu'aux dynasties des Thsin et des Han (249-202 avant J.-C), on a continué à appeler Vik/n{yaises de potenej.

« Depuis l'an 2255 jusqu'à la dynaslie des Han (202 avant J.-C), dit M. Stanislas Julien, les Chinois ne connaissaient que les vases en terre cuite, et la porcelaine n'était pas encore inventée. Ce fut seulement sous Han que la "porcelaine prit naissance dans

le pays deSin-piny Il s'ensuit qu'on peut en pla-

1 cer l'invenlion entre les années 1 85 avarit et 87 aprùs J.-C. (1). »

Cette affirmation si décisive de M. Stanislas Julien n'est pas généralement acceptée. Nous avons parlé au commencement de cette Notice, des fameuses bouteilles en porcelaine de Rosellini et Wilkinson, trouvées dans les tombeaux de Thèbes (2) et auxquelles on attribuait une origine remontant à dixhuit siècles avant J.-C. Mais nous avons ajouté que M. Julien avait démontré d'une I manière péremptoire, par les inscriptions placées sur ces flacons, qu'ils ne peuvent

(1) Histoire et fabrication de la porcelaine chinoise, ouvrage traduit du chinois, par M. Stanislas Julien, in-8°, Paris, 185G, page xx. (Préface du traducteur.)

(2) Page n/,.

guère remonter plus haut que le vui" siècle de l'ère chrétienne. Nous avons dit enfin, ce que les investigations faites depuis ont prouvé, que M. Rosellini avait été victime d'une mystification de la part des Arabes qui lui avaient vendu ces bouteilles, lesquelles sont toutes modernes et aujourd'hui d'une fabrication courante.

Il est d'ailleurs facile d'expliquer l'erreur de ceux qui ont avancé que la porcelaine chinoise remonte jusqu'à 2000 ans avant J.-C. La fabrication des terres cuites, qui existait depuis si longtemps en Chine, a dû subir des perfectionnements successifs. Il se peut que du kaolin ait été mêlé accidentellement dans la pâte, et que les produits obtenus aient été plus ou moins translucides. Plus tard on aura donné en Chine le nom chinois équivalent à celui de porcelaine à toutes les terres cuites, qu'elles fussent translucides ou non. C'est là, d'ailleurs, ce qu'on a vu en Europe. A l'époque de la renaissance italienne, les poteries vernissées s'appeIaient/;orce/a/;?e5, et Passori nous dit qu'au moment où l'on connut la porcelaine, les tnajoliques perdirent leur premier nom, pour prendre celui de porcelaines.

On peut donc admettre qu'il y a eu des pseudo-porcelaines en Chine; mais il faut admettre aussi avec M. Stanislas Julien, que la véritable porcelaine n'a été découverte en Chine , dans le pays de Sin-ping, qu'entre les années 185 avant J.-C. et 87 de notre ère.

Le moment est arrivé de dire ce qu'il faut entendre par véritable porcelaine.

« La véritable porcelaine dure ou chinoise est caractérisée, dit Alexandre Brongniart, par une pâte fine, dure, tramlucide et une glaçurc dure, terreuse, nommée couverte. La pûte est essentiellement composée de deux élémenis principaux : l'un argileux, infusible, c'est le kaolii), ou seul, ou associé soil avec de l'argile plastique, soit avec la magnésie; l'autre, aride, fusible, est donné par le feldspath ou d'autres minéraux précieux, tels que le sable siliceux,

la craie, le gypse, ou pris séparément, ou réunis ensemble de diverses manières. La glaçure nommée couverte consiste en feldspalli quartzeux tantôt seul, tantôt mêlé avec du gypse, mais toujours sans plomb ni élain. »

Telle est la définition de la. véritable porcelaine dure^ ou chinoise^ donnée par Alex. Brongniart dans son Traité des arts céramiques. Occupons-nous maintenant de l'étymologie du mot porcelaine.

En Chine, la porcelaine porte différents noms, dont aucun n'a la moindre analogie avec l'appellation usitée chez les nations de l'Europe moderne. Elle s'appela tao, jusqu'à l'époque des Tang, où l'on commença à l'appeler yao. On rencontre ensuite dans les auteurs les noms de Tse-ki. Le nom de ce même produit est en mantchou, yehere, en japonais /«/c2mone-?20, en arabe sauni, en sanscrit de l'Inde, pignanan^ en turc tehien fagforin, en grec moderne farfoucé, enfin on russe far for om pharphes.

En anglais, on dit indifféremment china ou porcelaine, en allemand porzellan, en hollandais /jorse/ewi, en portugais porcellana ou porcelaim, en italien porcelana.

D'où vient ce nom, qui est le même, on le voit, chez les Français, les Anglais, les Allemands, les Hollandais, les Portugais, les Italiens, et chez d'autres peuples encore? Cette question a donné lieu à de nombreuses dissertations.

Dans plusieurs langues, c'est le même mot qui sert à indiquer la porcelaine et un végétal, le pourpier, ou du moins la fleur du pourpier, qui est d'un rouge pourpre, comme l'était autrefois la porcelaine de la Chine. On a inféré de là, que le nom du produit céramique pouvaitavoir pour origine la couleur de la fleur.

D'autres prétendent que le mot porcelaine a été emprunté à la belle coquille d'un mollusque du genre cyprœa, qui portait chez les Romains le nom A^porcella, et qui porte aujourd'hui le même nom de porcelaine. Alexandre Brongniart trouve cette éty-

molo gie vraisemblable, car, dit-il, aucun corps naturel ne ressemble plus à la porcelaine par son éclat, sa couleur blanche, dans quelques cas, et les couleurs brillantes dont elle est ornée.

MM. Jacquemart et Blant, auteurs d'une Histoire de la porcelaine (1) qui mérite peu ce nom, attendu que la partie historique y est presque nulle, et que tout se réduit, dans ce long ouvrage, à des considérations esthétiques et philosophiques sur les poteries orientales, MM. Jacquemart et Blant admettent une autre étymologie. C'est l'opinion de ces derniers auteurs que nous acceptons, car elle est simple, naturelle, et admise par des écrivains d'une grande érudition.

Les Portugais sont les premiers navigateurs et les premiers commerçants qui aient introduit en Europe les productions des Indes orientales. Or, en portugais, le moiporcellana (ou plutôt porcelana) désigne la vaisselle. On peut donc supposer que le nom sous lequel les Portugais désignèrent les poteries qu'ils apportaient de la Chine, fut adopté partout, et qu'à partir de ce moment, les porcelaines orientales, ou leurs imitations diverses, gardèrent la dénomination portugaise.

Cette étymologie est admise par le P. d'Entrecolles. Le savant jésuite se borne à faire observer que le mot porcellana signifie une tasse ou une écuelle. Cambers, Passeri, adoptent purement et simplement cette même étymologie, basée sur un fait commercial qui se reproduit chaque jour sous nos yeux.

Après cette digression sur l'origine du mot porcelaine, revenons à l'histoire de cette matière en Chine.

C'est, avons-nous dit, vers l'an 183 avant Jésus-Christ, que fut accomplie en Chine la découverte de la porcelaine. Deux siècles après, c'est-à-dire en l'an 27 après J.-C, une

(1) Un vol. grand in-S», Paris, 1862,aYec planches sur acier.

POTERIES, faïence

S ET PORCELAINES

colonie partit de la presqu'île de Corée, et alla fonder au Japon une fabrique de porcelaine de Chine. Nous raconterons, dans un chapitre spécial, les développements que reçut au Japon la fabrication de la porcelaine. Nous continuons ici notre sujet principal.

Pendant un grand nombre d'années, aucun progrès n'est signalé en Chine dans la fabrication de la porcelaine. De l'an 220 à l'an 419 après J.-C, elle prend un certain développement, bien qu'on ne cite encore aucun ouvrier distingué, aucune pièce remarquable, sous le rapport de la matière, de la forme ni de l'exécution. Tout ce que l'on sait, c'est que la porcelaine chinoise de cette époque était de couleur bleue et s'appelait Lieou-li.

Entre les années 581 et 618 après J.-C, apparaît la porcelaine verte, Lou-tse, qui remplace le Lieou-li; c'était une sorte de pâte de' verre dont la composition était perdue.

En 583, un décret spécial ordonne aux fabricants du pays appelé aujourd'hui Kingte-chin, de faire de la porcelaine pour l'usage de l'empereur, et de la lui apporter dans une de ses capitales.

La ville de King-te-chin était devenue le centre le plus important des manufactures de porcelaine de la Chine, et nous donnerons plus loin des détails intéressants sur cette localité (1).

Presque simultanément, c'est-à-dire à la fin du VI* siècle, des fabriques s'établirent à Tchang-nan. Les porcelaines qu'on y produisait acquirent promptement une grande réputation. Cette ville est encore ! aujourd'hui le siège d'une manufacture impériale.

En 621 , on signale un potier habile, Thao- Vu, dont les porcelaines à fond blanc étaient

(1) Dans la dernière des grandes insurrections dont la Chine a été le tliéâtre, les in.-surgi^s ont compléterpent dévasté les manufactures de Kiag-ti-chin,

brillantes comme le jade. Ce potier fut chargé de fabriquer des vases pour l'empereur.

Vers 960, apparaissent les premières porcelaines nommées du ciel après la pluie (Yu-Kouo-Thien-Tsing). Voici l'origine de la singulière dénomination donnée à ce genre de porcelaines, qui sont d'ailleurs très-remarquables, et qui ont été souvent contrefaites.

Un fabricant ayant demandé, par une pétition, à l'empereur, de lui indiquer un modèle pour des vases qu'il désirait lui offrir, l'empereur fit répondre qu'il voulait que cette porcelaine eût la couleur bleu de ciel quon aperçoit après la pluie dans l'intervalle des nuages.

L'artiste remplit ce programme avec le plus grand bonheur. « Ces porcelaines étaient, dit un auteur, bleues comme le ciel, brillantes comme un miroir, minces comme du papier, sonores comme un Khing (instrument de musique), polies et luisantes ; et elles se distinguaient autant par la finesse des veines ou de la craquelure, que par la beauté de la couleur (1). »

Ce désir bizarre de l'empereur, demandant pour la porcelaine la couleur bleu de ciel après la pluie^ n'était pas la manifestation d'un fait isolé. Tous les empereurs, ou du moins beaucoup d'entre eux , désiraient avoir leur porcelaine spéciale, et lorsqu'ils avaient épuisé la gamme des couleurs naturelles, ils voulaient en créer de nouvelles, d'après le caprice de leur fantaisie.

Quelquefois ils commandaient des objets d'une forme ou d'une nature telles que les fabricants ne pouvaient parvenir à les exécuter. Un empereur ordonna, par exemple, qu'on fît pour le portique d'une galerie de son palais, des plaques de porcelaine hautes d'un mètre, larges de 80 centimètres et d'une épaisseur de 15 centimètres. La fabri-

(I) Stanislas Julien, Histoire et fahrication de la porcelaine chinoise, page xxviu. (Préface du traducteur.)

Fig. 215. — Le Poussah (dieu du contentement), figure en porcelaine de Gliine.

cation de plaques de cette dimension ayant été reconnue impossible, les mandarins de la province où se trouvent les manufactures Ae King-te-tchin^ durent adresser à l'empereur une pétition pour le supplier de ne pas donner suite à ces désirs.

Ceci nous amène à raconter une anecdote qui est passée à l'état de légende dans toutes les manufactures de porcelaine orientales.

Un empereur avait ordonné qu'on fît de la porcelaine d'une certaine forme, et les fabricants avaient représenté au mandarin chargé de l'exécution de cet ordre, que le désir du Fils du ciel était inexécutable. Cette réponse ne changea rien à la volonté de l'empereur, volonté qu'il exprima plus formellement encore, en réclamant l'accom-

plissement immédiat de ses ordres. Los fabricants déployèrent tous leurs talents, mais leurs efforts furent infructueux.

Le mandarin chargé de veiller à l'exécution des ordres de l'empereur, persista à vouloir les contraindre, en les menaçant de la bastonnade. Cette ultirna ratio des fonctionnaires chinois fit entreprendre aux malheureux potiers de nouveaux essais, qui demeurèrent tout aussi infructueux que les précédents. Maîtres et ouvriers étaient remplis d'angoisse, par la crainte des mauvais traitements qui les attendaient. Enfin l'u» d'eux, nommé Poussah, au comble du désespoir, s'élança dans la fournaise ardente, où son corps fut réduit en cendres.

Lorsque, le lendemain, on ouvrit le four,

Fig. 216. — Grand vase en porcelaine de Chine (du Musée du Louvre).

on trouva une porcelaine qui, sous le rapport de la cuisson, de la qualité de la pâte et de la beauté de la forme et des couleurs, répondait en tous points à celle que l'empereur avait commandée.

A partir de ce moment, Poiissah, le martyr volontaire, reçut les honneurs divins, et

s'éleva au rang du dieu tutélaire de la confrérie des potiers.

Les petites figurines que nous appelons en France des magots, qui représentent un personnage gros et trapu, et sont si communes dans toutes les collections, sont des images fidèles de Poussah, l'ouvrier martyr.

passé dieu et patron des potiers chinois.

Cette légende recueillie par nos missionnaires n'a pas de fondement réel. Les Chinois révèrent, en effet, un dieu qu'ils nomment Poussah ou Pou-téa ; mais ils n'entendent pas adorer en lui un simple potier qui se serait jeté dans un four pour activer la cuisson de sa porcelaine. Ce dieu de la religion chinoise est celui du contentement et du bonheur. On le représente (figure 215, page 288) sous la forme d'un vieillard obèse. Sa bouche est largement ouverte par un rire perpétuel ; sa robe qui enveloppe seulement les membres inférieurs, laisse le torse à découvert. 11 y a loin de cette image réjouie et plantureuse à celle d'un homme que le désespoir pousse au martyre.

En parlant de la porcelaine bleu de ciel après la pluie, nous avons employé le mot craquelure ; ce mot doit être expliqué. Voici ce que nous apprend à ce sujet Alexandre Brongniart.

« Quand il n'y a pas accord parfait entre la pâte et la couverte, si cette dernière est trop dure, elle paraît grenue; si elle est trop fusible, elle pénètre dans la pâte ou coule vers la partie inférieure des pièces; sa surface est, ou picotée comme la coquille d'un œuf, ou couverte de petits bouillons, ce qui la rend impropre à recevoir aucune dorure éclatante. Si la couverte n'est pas en rapport de dilatation avec la pâte, elle se fendille : on dit alors qu'elle est tressaillée, craquelée ou Lruitée. Mais lorsque par hasard cette trossaillure acquiert une sorte de régularité, qu'elle couvre la pièce de fissures croisées, à peu près également espacées, ce défaut difficile à faire naître devient une curiosité, une rareté, et est alors recherché comme une qualité. De là le prix qu'on met aux porcelaines truitces de la Chine. »

De tout temps, et pour toutes les productions céramiques, les Chinois ont attaché le plus grand prix à la craquelure. Ils étaient parvenus à produire régulièrement, méthodiquement, par un coup de main hardi, cet accident ou ce défaut. Ils obtenaient amsi des porcelaines craquelées ou truitées à volonté, et faisaient même porter

la craquelure sur telle partie de la porcelaine qui leur avait été désignée d'avance.

Nous ne suivrons pas M. Stanislas Julien dans la description qu'il fait des manufactures qui furent successivement établies dans les dix-huit provinces de l'empire chinois. Contentons-nous de dire que le nombre de ces manufactures s'éleva à soixante-dix. Nous ne croyonspas davantage devoir indiquer les différentes espèces de porcelaines, au nombre de trente-quatre, que produisaient ces manufactures (1). Nous nous bornerons à indiquer les cinq espèces de porcelaine antique qui étaient les plus recherchées, en dehors de celles de King-tetchin.

La plus estiméede ces cinq espèces de porcelaine, est le Tcliaï-Yao, dont nous avons déjà parlé [couleur du ciel après la pluie). Le secret de sa fabrication est perdu depuis longtemps ; mais elle est tellement prisée que si l'on est assez heureux pour en trouver, même les plus petits fragments, on les porte dans les cheveux, dans les coiffures de cérémonie, ou autour du cou, en guise de collier.

La seconde espèce est la porcelaine de Youeï-Yao, faite sous la dynastie des Song (900-1279). Elle est d'un très-beau bleu. La porcelaine truitée de cette provenance est à tressaillures très-régulières et trèsserrées.

La troisième espèce, dite porcelaine des magistrats, était d'un bleu foncé ou clair, avec une légère teinte rosée. Quelquesunes avaient des veines colorées comme les pattes d'une écrevisse. Les couleurs les plus estimées sont le blanc de lune, le bleu pâle et le vert foncé; plus tard le bleu foncé.

La porcelaine antique qui occupe le quatrième rang, est celle dite Ko-Yao , ou du frère aîné. Il y avait deux frères céramistes

(Il LivnE 1", Examen des anciennes porcelaines, page» 1 -28.

POTERIES, faïences ET PORCELAINES.

du nom de Tchang. Les porcelaines du frère aîné étaient extrêmement minces, et tantôt de couleur pâle, tantôt de couleur foncée. Elles offraient beaucoup de veines brisées, et paraissaient avoir des fêlures cachées, j On estimait surtout les porcelaines qui étaient couleur de riz et celles d'un bleu pâle.

Enfin la cinquième des porcelaines antiques les plus estimées, était celle de Ting Yao. Il y en avait de plusieurs espèces, savoir : 1° des porcelaines unies d'une blancheur éclatante; 2° avec des fleurs en relief; 3° avec des fleurs gravées en creux ; 4° avec

i des fleurs moulées; S" avec des fleurs peintes. Le cachet dominant de cette dernière était la blancheur de l'émail et l'éclat du poli. Le corps du vase était blanc, et on le recouvrait d'émail.

Les cinq espèces de porcelaine que nous venons d'énumérer, sont devenues fort rares en Chine même, et il n'en existe guère d'échantillons dans les collections les plus complètes de l'Europe. Les Chinois poussent fort loin l'amour de ces porcelaines antiques, et ils font racheter en Europe celles qui, malgré toutes les précautions, ont pu franchir les frontières de l'empire. lien est

1 de même au Japon, où l'on paye aujourd'hui 7 à 8,000 francs un vase antique de porcelaine ti'uitée.

Citons encore, pour mémoire, en négligeant les noms chinois : la porcelaine de couleur cachée, ainsi nommée parce qu'elle était fabriquée uniquement pour l'usage personnel de l'empereur, et qu'elle était cachée, pour ainsi dire, aux yeux du vulgaire; — les porcelaines à bleu pâle de F oignon, — à couleur brune de V encre de la Chine, — la porcelaine coquille d'œuf, etc., etc.

C'est ici qu'il convient de parler de la célèbre tour de porcelaine, monument céramique que Von a cité de tout temps comme le plus extraordinaire qui soit jamais

sorti, des mains industrieuses de l'homme.

La première tour de porcelaine fut bâtie à Nankin. Elle était à trois étages, et s'élevait au centre d'un couvent. Ce fut le roi A-Yon qui la fit construire, 833 ans avant J.-C. La tradition ajoute que le même roi en avait fait élever beaucoup d'autres dans le même pays.

Cette tour, ayant été détruite, fut rebâtie par Kien-wen-ti (375 ans après J.-C). Le couvent et la tour avaient été reconstruits pour immortaliser les vertus de l'impératrice, mère de la dynastie des Ming, et pour témoigner la reconnaissance que le pays lui conservait pour les bienfaits, dans dont elle l'avait comblé. On scella les murs de la tour des reliques de Bouddha, découvertes un siècle auparavant.

Voici la description qu'a donnée un missionnaire, le père Lecomte :

u Tour de porcelaine près de Nan-King. Il y a hors de la ville, et non pas au dedans, comme quelquesuns l'ont écrit, un temple que les Chinois nomment le Temple de la reconnaissance... La salle ne pren:l jour que par ses portes; il y en a trois à l'orienl, extrêmement grandes, par lesquelles on entre dans la fameuse tour dont je veux parler, et qui fait partie de ce temple. Cette tour est de figure octogone, large d'environ quarante pieds, de sorte que chaque face en a quinze. Elle est entourée par dehors d'un mur de même figure, éloigné de quinze pieds, et portant, à une médiocre hauteur, un toit de tuiles vernissées qui paraît naître du corps de la tour, et qui forme au-dessous une galerie assez propre. La tour a neuf étages, dont chacun est orné d'une corniche de trois pieds, à la naissance des fenêtres, et distingué par des toits semblables à celui de la galerie, à cela près qu'ils ont beaucoup moins de saillie, parce qu'ils ne sont pas soutenus d'un second mur; ils deviennent môme beaucoup plus petits à mesure que la tour s'élève et se rétrécit.

« Le mur a au moins sur le rez-de-chaussée douze pieds d'épaisseur, et plus de huit et demi par le haut. Il est incrusté de porcelaine posée de champ ; la pluie et la poussière en ont diminué la beauté ; cependant il en reste encore assez pour juger que c'est en effet de la porcelaine, quoique grossiùre, car il y a apparence que la brique, depuis trois cents ans que cet ouvrage dure, n'aurait pas conservé le même éclat.

« L'escalier qu'on a praiiqué en dedans est petit

et incommode, parce que les degrés en sont extrûmement hauts; chaque étage est formé par de grosses poutres mises en travers, qui portent un plancher et qui forment une chambre dont le lambris est enrichi de diverses peintures... Les murailles des étages supérieurs sont percées d'une infinité de petites niches qu'on a remplies d'idoles en bas-relief, ce qui fait une espèce de marquetage très-propre : tout l'ouvrage est doré et paraît de marbre ou de pierre ciselée. Mais je crois que ce n'est en effet qu'une brique moulée et posée de champ, car les Chinois ont une adresse merveilleuse pour imprimer toutes sortes d'ornements dans leurs briques, dont la terre, extrêmement fine et bien passée, est plus propre que la nôtre à prendre les figures du moule.

« Le premier étage est le plus élevé; mais les autres ont la même hauteur entre eux; j'y ai compté cent quatre-vingt-dix marches, presque toutes de dix bons pouces, que je mesurai exactement, ce qui fait cent cinquante-huit pieds. Si on y joint la hauteur du massif, celle du neuvième étage qui n'a point de degrés et le couronnement, on trouvera que la tour est élevée sur le rez-de-chaussée de plus de deux cents pieds.

,(' Le comble n'est pas une des moindres beautés de celte tour ; c'est un gros mât, qui prend au plancher du huitième étage, et qui s'élève plus de trente pieds eff dehors. 11 paraît engagé dans une large bande de fer de la même hauteur, tournée en volute et éloignée de plusieurs pieds de l'arbre, de sorte qu'elle forme en l'air une espèce de cône vide et percé à jour, sur la pointe duquel on a posé un globe doré d'une grosseur extraordinaire. Voilà ce que les Chinois appellent la « Tour de porcelaine ». Quoi qu'il en soit, c'est assurément l'ouvrage le mieux entendu, le plus solide et le plus magnifique qui soit dans l'Orient. Du haut de la tour on découvre presque toute la ville, et surtout la grande colline de l'observiitoire qui'est aune bonne lieue de là. »

Nous représentons ici (fig. 217) ce monument curieux,

La tour de Nankin, qui avait été reconstruite, comme nous l'avons dit, par un des empereurs de la dynastie des Ming, portait le nom de Poa-en-ssi (couvent de la reconnaissance). Sa construction avait duré dixneuf ans. Les plaques de porcelaine émaillée dont elle était revêtue étaient de cinq couleurs : blanche, rouge, bleue, verte et brune. Sur une plaque incrustée dans les trous de la façade de la tour, on lisait : « Pour

attester, pendant dix mille ans, la reconnaissance de son fondateur, »

Les vœux de l'auteur impérial de cette inscription ne seront pas remplis. Dans la grande insurrection chinoise, lorsque les Tœppings se sont approchés de Nankin, comme il arrive souvent dans les guerres civiles, oij les monuments publics ne sont pas même respectés, non contents de jeter la tour par terre, ils l'ont mise en morceaux Il en reste aujourd'hui à peine quelques débris gisants sur le sol.

Nous allons arriver à l'introduction commerciale de la porcelaine de la Chine en Europe ; mais nous devons auparavant nous arrêter sur une particularité qui a son importance pour les amateurs et les simples curieux. Dans la plupart des manufactures de la Chine, on se livre encore aujourd'hui à deux industries différentes : la fabrication de porcelaines nouvelles et la contrefaçon que, par euphémisme, on nomme imitation des porcelaines anciennes.

L'art de la contrefaçon a acquis, dans le Céleste Empire, une perfection inouïe, et cela depuis plusieurs siècles. Les amateurs chinois payent au poids de l'or des vases, des tasses, prétendus antiques, et qu'ils savent parfaitement être de fabrication récente ; mais elles sont une reproduction si exacte du modèle, qu'on croit devoir rémunérerl'artiste pour le talent d'imitation qu'il a déployé.

M. Stanislas .Julien, dans la préface de son Histoire et fabrication de la porcelaine chinoise, rapporte plusieurs exemples curieux du talent d'imitation des potiers chinois.

« Dans les périodes. Long king (1567-1572) et (1^73-! 619), un homme de Ou-men, dont le nom était Tcheou-tan-ts'ionen vint se fixer, dit M, Stanislas JuHen, à King-te-tchinç), et se mit à y fabriquer de la porcelaine. C'était un des artistes les plus renommés de son temps. Il excellait surtout dans l'imitation des vases antiques. Dès qu'un vase était sorti de ses mains, tous les amateurs d'objsts d'arï se le disputaient à l'envi, et voulaient

POTERIES, faïences ET PORCELAINES.

Fig. 217. — La tour de porcelaine, à .\ankin.

'acheter à prix d'or. Tcheou avait un caractère original. Il se plaisait à porter lui-même ses porcelaines ;i'un endroit à l'autre, chez les antiquaires dont il i;onnaissait l'e goût passionné. Les plus habiles con- |iaisseurs y étaient pris. Il avait le talent d'imiter (en j)orcelaine) les trépieds, les cassolettes, les vases sai'.rés à figui'es d'animaux, à anses lanciformes, du 'empsde Wen-wang. Ils approchaient tellement de a vérité, que nul n'en savait faire la différence. ;)e sorte qu'on ne regardait pas à mille onces d'argent 7,500 f.) pour en payer un seul. Aujourd'hui on en larle encore avec admiration. 11 nous suffira de citer in exemple de son habileté merveilleuse.

« Un jour, il monta sur un bateau marchand de Un-tchong et se rendit sur la rive droite du fleuve iiang. Comme il passait à Pi-ling, il alla rendre vi-

site à Thang qui avait la charge de Thai-tch'av^ (président des sacrifices), et lui demanda la permission d'examiner à loisir un ancien trépied en porcelaine de TuKj, qui était l'un des ornements de son cabinet. Avec la main, il en obtint la mesure exacte; puis il prit l'empreinte des veines du trépied à l'aide d'un papier qu'il serra dans sa manche, et se rendit sur-le-champ à King-te-tchin. Six mois apri>s,, il revint et fit une visite au seigneur Thang. 11 tira alors de sa manche un trépied et lui dit : « Votre excellence possède un trépied-cassolette en porcelaine blanche de Ting, en voici un semblable que je possède aussi. » Thang fut rempli d'étonnement. Il le compara avec le trépied ancien, qu'il conservait précieusement, et n'y trouva pas un cheveu de différence. 11 y appliqua le pied et le couvercle du sien

0,1 reconnut qu'ilss'y adaptaient avec une admirable précision. Thang lui demanda alors d'où venaitcette pièce remarquable. « Anciennement, lui dit Tclieou, vous ayant demandé la permission d'examiner votre trépied à loisir, j'en ai pris avec la main toutes les dimensions; je vous proteste que c'est une imitation du vôtre ; je ne voudrais pns vous en imposer. »

M Le Thai-tch'ang, convaincu de la vérité de ces paroles, acheta au prix de quarante onces d'argent (300 fr.), ce trépied qui faisait son admiration et le plaça dans son musée, à côté du premier, comme si c'eût été un double.

<i On rapporte que quelques années plus tard un collectionneur nommé Thou se prit à convoiter l'ancien trépied au point de ne plus penser à autre chose ni jour ni nuit. A force de supplications, il finit par obtenir au prix de mille onces d'argent, (7,300 fr.) le trépied imité tant convoité, puis il retourna plein de joie dans sa ville natale. »

Pour compléter l'histoire des progrès de 1 industrie céramique chinoise , nous dirons que la période Tching-te du calendrier chinois (i506-152i) fut marquée par un événement important pour l'art de la décoration. Nous voulons parler de l'introduction du bleu de cobalt, que le gouvernement de la province du Yun-nan avait acheté à des marchands étrangers. Ce bleu de cobalt, qui, à poids égal, coûtait deux fois plus cher que l'or, fournissait d'admirables tons bleus pour la peinture sur porcelaine. C'est pour cette raison que les porcelaines à fleurs bleues de la période Tching-te sont, pour la plupart, d'une exquise beauté.