CHAPITRE XXIII

INTRODUCTION COMMERCIALE DE LA PORCELAINE DE LA CHINE EM ARABIE ET EN EUROPE. — SINGULIÈRES FABLES ACCEP- TÉES EN EUROPE TOUCHANT LA COMPOSITION DE LA POR- CELAINE ET SES PROPRIÉTÉS. — IMPORTANCE Qu'aCQUIERT RAPIDEMENT LE COMMERCE DE LA PORCELAINE EN EUROPE. — LE PÈRE d'eNTRECOLLES. — DESCRIPTION DE LA VILLE DE KING-TE-TCHING. — DÉCADENCE ACTUELLE DE LA FA- BRICATION DE LA PORCELAINE EN CHINE.

On trouve dans la plupart des ouvrages relatifs à la porcelaine, que cette sub-

stance fut introduite en Europe par les Portugais, entre les années IS08 et 1518. Le fait est exact, si l'on parle de l'introductioa commerciale, c'est-à-dire de l'importation de cette matière comme article de négoce; mais des porcelaines isolées avaient déjà pénétré en Europe et ailleurs, longtemps avant le xvi* siècle.

Un écrivain arabe, Soliman, fait mention de la porcelaine chinoise dès l'année 85 L Dans un ouvrage intitulé Impressiotis de vu7jages dans l'Inde et dans la Chine, Soliman s'exprime ainsi :

« On trouve en Chine une argile excessivement fine, dont on confectionne des vases qui ont la transparence du verre. On peut voir à travers l'eau le vase qui est fait de cette argile. »

On sait, d'ailleurs, qu'avant la fin du viii' siècle, les Arabes avaient créé jusqu'en Chine des établissements commerciaux.

L'extension des établissements arabes en Chine fut même si grande que, vers le milieu du siècle, il y avait à Canton un cadi arabe, pour rendre la justice à ses nationaux. Ce n'est donc pas trop s'aventurer que de soutenir que la porcelaine chinoise devait être connue des Arabes dès la fin du vni^ siècle.

Parmi les présents que Saladin, le héros musulman de la troisième croisade, envoya en 1171, à Noureddin, calife de Syrie, on vit figurer un service de porcelaine chinoise, composé de quarante pièces.

Marco Polo, le premier voyageur européen qui ait pénétré en Chine, y séjourna vingt-six ans. Lorsqu'il fut revenu, en 1295, à Venise, son pays natal, il publia une relation de ses voyages qui fit une sensation immense en Europe. On n'accueillit pourtant ses récits qu'avec une certaine incrédulité. On le surnommait Marco Milioni. On reconnut plus tard que Marco Polo n'avait rien exagéré en parlant des richesses de l'empire du Milieu.

POTERIES, faïence

S ET PORCELAINES

Voici ce qu'il disait au sujet de la porcelaine :

« La ville de Tingui n'a rien de remarquable, si ce n'est sa fabrication de vases et plats de porcelaine, dont la fabrication m'a été décrite de la manière suivante : on rassemble une certaine espèce de terre, tirée, comme les métaux, des mines, et on la laisse exposée au vent, à la pluie et au soleil durant trente ! à quarante ans, de sorte que les personnes qui en font la provision, ne la font que pour leurs enfants et descendants. Pendant tout ce temps la terre n'est pas remuée, et par cette longue conservation, elle s'affine et devient convenable au façonnage de tous les genres de vaisselle... Ensuite elle est peinte en couleurs diverses et cuite dans le four. Ainsi, ceux [ qui ramassent cette terre, la laissent à leurs fils et I petits-fils. Beaucoup de marchandises faites de cette terre sont vendues dans la ville, où l'on peut acheter huit gobelets en porcelaine pour un sou de Venise. »

Le célèbre voyageur arabe, Ibn-Batoutah, dont nous avons parlé lorsque nous avons traité des faïences hispano-mauresques de Malaga, visita la Chine vers 134S. Dans l'ouvrage arabe qu'il publia et que nous avons cité à propos du vase de l'Allambrah, il décrit les poteries chinoises, comme les plus belles du monde, et il ajoute que cette porcelaine était importée jusqu'aux Etats Barbaresques. On peut conclure de là que la porcelaine dut pénétrer en Sicile, en Italie, en ! Espagne et enfin en France, non comme i objet de négoce, mais à litre de curiosité. Le père Jordanus, qui fut nommé, en 1330, à l'un des évêchés de l'Inde, rapporte ce qu'il avait appris de la Chine pendant un long séjour en Orient, et il ajoute : « Je n'ai pas appris autre chose digne de « relation, sinon que l'on y fabrique des « vases magnifiques ayant des propriétés par- « ticulières. «

La porcelaine était connue en France bien avant le xiv^ siècle. Le roi Charles VII posséda plusieurs pièces d'un service de table en porcelaine chinoise. En 1447, Malhieu de Coucy, l'un de nos chroniqueurs ! français, rapporte le texte d'une lettre adresj sée au roi par le Soudan d'Egypte ou de Ba-

bylone. C'était la réponse aux ouvertures diplomatiques qui avaient été faites à ce potentat par l'un des facteurs du célèbre négociant Jacques Cœur, pour favoriser le commerce français aux échelles du Levant. Cette réponse se termine ainsi :

« Si te mande par ledit ambassadeur, un présent, c'est à sçavoir du baume fin de nostre saincte vigne, un bel liépart, trois escuelles de pourcelaine de Sinant, deux grandz platz ouverts de pourcelaine, deux touques (1) verdes de pourcelaine, deux bouquelz (2) de pourcelaine, ung lavoir ès mains et un gardemanger de pourcelaine ouvré, une jatte de fin gingembre vert (3). »

C'est aux recherches de Vallet de Viriville que sont dus ces derniers renseignements.

Un demi-siècle nous sépare encore de l'époque à laquelle les Portugais vont introduire la porcelaine en Europe sur unegrande échelle, et pourtant elle est déjà assez répandue. Elle est estimée à un assezhaut prix en France, pour que sa possession constitue une véritable richesse. Dans les inventaires des maisons et châteaux de princes et des riches bourgeois, on mentionne la porcelaine aussi bien que les livres et les manuscrits. Les porcelaines chinoises sont souvent l'objet de stipulations dans les testaments.

Les Chinois, qui avaient le plus grand intérêt à égarer l'opinion publique sur la composition d'une matière qui leur valait de grands bénéfices, gardaient scrupuleusement le secret sur tout ce qui concernait la porcelaine. Ils cherchaient à tromper, par les contes les plus absurdes, ceux qui s'appliquaient à connaître sa fabrication. Les

(1) Les touques étaient des pièces de vaisselle de forme angulaire, probablement des bouts ou des coins de table. D'après Du Gange touquet dans le français du nord signifiait coin, angle.

(2) Bouquetz, bouteilles à anses, de buttiens, bouchet, bouquet.

(3) Manuscrit delà Bibliotlièque de la Sorbonne (cité par Vallet de Yiriville).

fables qu'ils contaient de parti pris, se répandaient ensuite en Europe, et étaient acceptées par les esprits les plus sérieux.

Ainsi, un célèbre médecin, italien Barbosa, contemporain de Scaliger, dit gravement que la porcelaine chinoise est fabriquée au moyen de coquilles marines et de coquilles d'œufs, qui doivent avoir été ensevelies dans la terre pendant quatre-vingts ou cent ans. Scaliger lui-même répéta cette absurdité.

Un savant jurisconsulte et antiquaire de Padoue, Guido Panciroli, écrivait vers 1595 :

« Dans l'antiquité, la porcelaine n'était pas connue, on la connaît aujourd'hui : c'est une pâte formée de gypse, de coques d'œufs écrasées, de carapaces de crevettes et d'autres matériaux, qui, étant bien malaxée, est mise en terre dans un endroit secret que le père montre à ses enfants; 11 y a tout intérêt à ce que personne ne le connaisse; elle y reste cachée pendant quatre-vingts ans ; après ce temps les enfants ou les petits-enfants l'extraient. C'est seulement après l'avoir rendue fluide et ramenée à l'état maniable qu'ils la façonnent en vaisselles précieuses, très-belles à voir, tout à fait transparentes, de toute forme et de toute couleur, suivant leur désir. Ces vaisselles ont cette vertu que si quelque matière vénéneuse vient à y être versée, immédiatement elle se casse. Celui qui peut enfouir la p;lte ne la retire jamais : il la laisse à ses descendants comme une richesse dont ils pourront tirer un grand gain. Ce trésor est plus précieux que l'or môme; cependant on ne le retire guère dans son état naturel, il est presque toujours falsifié. »

Pour corroborer tout ce qu'a avancé Panciroli, son éditeur Salmati, renchérissant sur lui, ajoute que la porcelaine a la propriété de déceler et d'écarter les boissons vénéneuses.

« Panciroli a bien dit que les vaisselles de porcelaine ne supportent pas le poison, et Simon Simonius, médecin de Maximilien, roi de Pologne, archiduc d'Autriche, et médecin en chef du roi de Bohême, a confirmé celle observation dans une lettre qu'il adressait de Prague à Leipzig, avec une vaisselle de porcelaine à son beau-fils Frédéric Meyer. « Mon bien aimé parent, je vous envoie, dit « Simonius, un bol de porcelaine précieuse, qui fut « trouvée, entre autres choses, dans les coffres du pa-

« cha de Bude, qui est actuellement captif à Vienne. « Les Turcs s'en servent pour boire et manger, parce « que l'on croit qu'elle découvre les poisons par le « changement soudain de sa transparence, et qu'elle « résiste à leur action. Je le tiens d'un capitaine il- « lustre, l'un de mes amis. Je ne l'aurais pas changé « pour un autre en argent du raôme poids, tellement « je suis certain de la valeur de cet objet. Ces quali- « tés sont d'autant plus probables qu'il était à l'usage « d'un général turc, d'une si grande célébrité. Pra- « gue, 12 février, année 1600. »

« J'hésite d'autant moins, ajoute Salmati, à placer ici cette lettre que lorsque je profitais à Leipiig de cet excellent parent que je viens de citer avec éloge, j'ai touché ce bol de mes propres mains, et l'ayant rempli de vin délicieux, je l'ai vidé encoie et encore avec la plus vive satisfaction. »

François Bacon, l'illustre chancelier d'Angleterre, dans une plaidoirie qu'il prononça pour une question de succession, et qui est reproduite dans ses œuvres, s'exprime ainsi :

M Si nous avions en Angleterre, comme il en exist en Chinr, des couches de porcelaine, formées d'une sort' de plâtre enseveli dans la terre, purifié par un Ion séjour souterrain, nous posséderions une espèce d mine artificielle. »

Ainsi, les meilleurs esprits de ce temps acceptaient et propageaient des fables ridicules touchant la porcelaine de la Chine et du Japon. Cependant cette poterie était déjà répandue et recherchée dans toutes les collections, et elle allait bientôt, sous l'impulsion active des Portugais et des Hollandais, devenir une branche importante du commerce européen.

Consignons ici quelques chiffres que grou peut les auteurs de Y Histoire de la porcelaine, MM. Jacquemart et Blant.

En 1630, lorsque le sieur Wagenaar, ambassadeur des Provinces-Unies (Hollande) près les empereurs du Japon , se disposait à retourner à Batavia, il reçut 21,567 pièces de porcelaine blanche, « et un mois auparavant il en était venu à Desima une très-grande quantité , mais dont le débit ne fut pas granû , n'ayant pas assez de fleurs. »

Onze bâtiments arrivés des Indes orientales en 1664, apportaient44,943 pièces du Japon, fort rares; et onze autres navires partis de Batavia en décembre de la même année transportaient 16,380 pièces de porcelaine de diverses sortes.

Le mouvement ne se ralentit pas; car, le 4 octobre 1700, la compagnie des Indes françaises faisait vendre à PSantes le char-

gement de V Amphitrite. Indépendamment des laques, il s'y trouvait « 167 barses ou caisse de porcelaine contenant urnes, jattes, bassins, aiguières, soucoupes, bassins à barbe, grands et petits plats, assiettes, pots à l'eau et à thé, bouteilles, tasses, verres, sucriers, salières, garniture de cheminée, modes et modèles et autres ouvrages de porcelaine très-fine. »

Le père de Fontenay, jésuite, qui revenait, après seize ans de séjour dans le Céleste Empire, sur le navire où étaient embarquées ces marchandises, apportait lui-même au roi, de la part de l'empereur de la Chine, de riches étoffes, de très-belles porcelaines et plusieurs pains de thé.

Le mouvement commercial auquel donnait Heu la porcelaine était donc immense, et pourtant la composition de cette matière précieuse restait toujours un secret impénétrable. Cependant les efforts n'avaient pas manqué pour essayer de pénétrer ce mystère industriel. Déjà, en ISSS, la compagnie hollandaise des Indes avait essayé d'envoyer de Batavia une ambassade à Canton, et de là à Pékin. Cette ambassade avait été accueillie avec honneur par le Grand Khan ; mais elle était revenue à Batavia, en 1S57, sans avoir pu obtenir le moindre renseignement, « On tirerait plutôt de l'huile d'une enclume, disent les ambassadeurs dans leur rapport, que le moindre secret de la bouche d'un Chinois. Celui-là passerait pour un des plus grands criminels qui révélerait ce secret à un autre. »

Le secret si longtemps caché devait pourtant être découvert, la lumière devait se faire un jour sur ce mystère de l'industrie orientale. Ce fut un missionnaire français habitant la Chine qui eut l'insigne honneur de le révéler à l'Europe. François- Xavier d'Entrecolles, supérieur général des Jésuites français, fut le premier qui, dans ses Lettres édi fiantes^ transmit à la France des détails circonstanciés sur la fabrication de la porcelaine en Chine.

Le P. d'Entrecolles comptait parmi ses néophytes ou convertis au christianisme, dans la ville de Yao-tcheoii^ plusieurs Chinois qui travaillaient la porcelaine (1).

(1) M. Marryat fait remarquer qu'on voit dans la coliection Karford deux jarres de porcelaine de Nankin couleur bleu et blanc, sur Tune desquelles est un Christ et sur l'autre la sainte Vierge et l'enfant Jésus. Ces figures avaient

D'autres de ses néophytes faisaient le commerce de la porcelaine. Le P. d'Entrecolles, mû par le désir d'être utile à sa patrie, réunit tous les documents qu'il put trouver sur la fabrication des porcelaines. 11 observa beaucoup par lui-même, il obtint de ses adeptes chrétiens des informations nombreuses et précises. On lui permit de visiter les fabriques et il put, de cette manière, se procurer des échantillons des deux principaux matériaux employés, à savoir, le Kao-lin (argile) et le pe-tun-tse (feldspath). Dans une lettre datée de Yan-tcheou, le \" septembre 1712, le P. d'Entrecolles fit une longue description de la manière dont les Chinois procèdent à la fabrication de la porcelaine. Il joignit à cette lettre tous les échantillons qu'il avait pu recueillir des pâtes, des minéraux, des moules, des combustibles et des produits fabriqués.

Nous ne reproduirons pas ici cette lettre qui n'a plus aucun intérêt à notre époque ; mais nous ne pouvons nous dispenser d'emprunter au P. d'Entrecolles les détails si intéressants qu'il donne sur la ville de King-tetchin, qui fut, pendant huit siècles, le siège de la manufacture impériale.

Cette ville est située dans le district de Tseou-hang [province Kiang-tsi). Comme nous l'avons dit, elle était déjà célèbre pour ses fabriques de porcelaine sous la dynastie de Tchin (577-588). C'est de 1004 à 1007 (dynastie des Song) qu'une fabrique impériale y fut établie pour la première fois. Sous les empereurs du Mogol (1260 à 1368) le gouverneur général de Kiang-tse fut nommé inspecteur de la porcelaine de Kingte-tchin, et en 1309 un mandarin fut chargé par l'empereur de la direction de cette manufacture.

Voici maintenant les détails que fournit au sujet de cette ville industrielle de la Chine le père d'Entrecolles.

été peintes probablement de la main des Chinois convertis par le P. d'Entrecolles.

POTERIES, FAÏENCES ET PORCELAINES

« Il ne manque à Ki'ig-te-lchin qu'une enceinte de murailles pour mériler le nom de \ille et pouvoir Ctre comparé aux villes môme les plus vastes et les plus peuplées de la Chine. Ces endroits, nommas Tchin, qui sont en petit nombre, mais qui sont d'un grand commerce, n'ont point coutume d'avoir d'enceinte, peut-être afin qu'on puisse les étendre et agrandir autant qu'on veut, peut-être aussi afin qu'on ait plus de facilité pour embarquer et débarquer les marchandises.

« On compte, à King-te-tchin, dix-huit mille familles. Il y a de gros marchands dont l'habitation occupe un vaste espace et contient une multitude prodigieuse d'ouvriers; aussi l'on dit communément qu'il y a plus d'un million d'âmes. Au reste, Kmg-te-tchin a une grande lieue de longueur sur le bord d'une belle rivière. Ce n'est point un amas de maisons comme on pourrait se l'imaginer; les rues sont tirées au cordeau; elles se coupent et se croisent à certaines dislances; tout le terrain y est occupé et les maisons n'y sont même que trop serrées et les rues trop étroites. En les traversant, on croit être au milieu d'une foire; on entend de tous côtés les cris des portefaix qui se font faire passage.

« La dépense est bien plus considérable à King-tetcliin qu'à Yau-tckeou, parce qu'il faut faire [venir d'ailleurs tout ce qui s'y consomme et même le bois pour entretenir le feu des fourneaux. Cependant, malgré la cherté des vivres, Knig-tv -tchin est l'asile d'une multitude de pauvres familles qui n'ont pas de quoi subsister dans les villes des environs. On trouve à y employer les jeunes gens et les personnes les moins robustes. 11 n'y a pas même jusqu'aux aveugles et aux estropiés qui n'y gagnent leur vie à broyer des couleurs. Anciennement, dit l'histoire de Feou-liung, on ne comptait à livig-le-lchin que trois cents fourneaux à porcelaine, mais présentement il y en a bien trois mille. Il n'est pas surprenant qu'on y voie souvent des incendies ; c'est pour cela que le génie du feu y a plusieurs temples. Le culte et les honneurs qu'on rend à ce génie ne diminuent pas le nombre des embrasements. 11 y a peu de temps qu'il y eut huit cents maisons de brûlées. Elles ont dû être bientôt rétablies à en juger par la multitude des charpentiers et des maçons qui travaillaient dans ce quartier. Le profit qu'on lire du louage des boutiques rend le peuple chinois très-actif à réparer ces sortes de pertes.

« King-te-tchin est placé dans une vaste plaine environnée de hautes montagnes. Celle qui est à l'orient et contre laquelle il est adossé, forme en dehors une espèce de demi-cercle ; les montagnes qui sont à côté donnent issue à deux rivières qui se réunissent; l'une est assez petite, mais l'autre est fort grande et forme un beau port de près d'une lieue, dans un vaste bassin où elle perd beaucoup de sa rapidité.

« On voit quelquefois dans ce vaste espace jusqu'à

deux ou trois rangs de barques à la queue les unes des autres. Tel est le spectacle qui se présente à la vue lorsqu'on entre par une des gorges dans le port. Des tourbillons de flammes et de fumée, qui s'élèvent en diUerents endroits, font d'abord remarquer l'étendue, la profondeur et les contours de Kiug—tc~ tchin; à l'entrée de la nuit, on croit voir une vaste ville toute en feu, ou bien une immense fournaise qui a plusieurs soupiraux. Peut être que cette enceinte de montagnes forme une situation propre aux ouvrages de porcelaine.

« On sera étonné qu'un lieu si peuplé, où il y a tant de richesses, où une infinité de barques abondent tous les jours et qui n'est point fermé de murailles, soit cependant gouverné par un seul mandarin sans qu'il y arrive le moindre désordre. A la vérité, King-te-tchin n'est qu'à une lieue (du district) de Feou-liang et à dix-huit lieues de Yao-tchcoii, mais il faut avouer que la police y est admirable. Chaque rue a un chef établi par le mandarin, et si elle est un peu longue, elle en a plusieurs. Chaque chef a dix subalternes qui répondent chacun de dix maisons. Ils doivent veiller au bon ordre, accourir au premier tumulte, l'apaiser et en donner avis au mandarin sous peine de la bastonnade qui se donne ici fortiibéralement. Souvent même le chef du quartier a beau avertir du trouble qui vient d'arriver et assurer qu'il a mis tout en œuvre pour le calmer, on est toujoursi disposé à juger qu'il y a eu de sa faute, et il est difficile qu'il échappe au châtiment. Chaque rue a ses barricades qui se ferment pendant la nuit. Les grandes rues en ont plusieurs. Un homme du quartier veille à chaque barricade, et il n'oserait ouvrir qu'à certains signaux la porte de sa barrière. Outre cela, la ronde se fait souvent par le mandarin du lieu, et, de temps en temps, par des mandarins de Fcou-liang. De plus, il n'est guère permis aux étrangers de coucher à King-te-tchin. 11 faut, ou qu'ils passent la nuit dans leurs barques, ou qu'ils logent chez des gens deleur connaissance qui rcpondentde leur conduite. Cette police maintient tout dans l'ordre, et établit une sûreté entière dans un lieu dont les richesses réveilleraient la cupidité d'une infinité de voleurs. »

On voit que Kiyig- te- tchin était en pleine prospérité à l'époque oii le P. d'EntrecoUes en faisait une si brillante description. Cette prospérité se maintint encore pendant près d'un siècle ; mais, à mesure que l'Europe apprit à fabriquer elle-même la véritable porcelaine chinoise, ou porcelaine dure, et lorsque les artistes européens surent appliquer sur cette pâte céramique les décors les plus brillants et les plus variés, la por-

celaine chinoise commença à entrer dans une époque de décadence.

C'est surtout dans les industries artistiques qu'il est exact de dire que lorsqu'on ne progresse pas, on recule. Les Chinois n'ont pas

Fig. 219. — Vase en porcelaine blanche de Chine, avec un personnage peint sur chacune des quatre faces du vase (du Musée du Louvre).

le génie créateur ; ils n'ont que l'esprit d'imitation. Chez eux, du reste, l'organisation du travail s'oppose à tout perfectionnement, à tout progrès. Dans une autre lettre, le père d'Entrecolles nous apprend « que dans une fabrique l'un a soin uniquement de former le premier cercle coloré qu'on voit près des bords de la porcelaine, l'autre Irace des fleurs, que peint un troisième. Celui-ci est pour les eaux et les montagnes ; celui-là, pour les oiseaux et les autres animaux. »

Cette excessive et abusive division du travail, qui donne d'excellents résultats dans

les industries mécaniques (par exemple dans l'horlogerie, oii chaque ouvrier fait toujours la même roue, ou le même engrenage), présente les plus graves inconvénients pour les productions artistiques. En effet, avec le morcellement excessif du travail de la por-

! celaine chinoise, l'individualisme disparaissait complètement; il n'y avait plus d'artiste, l'homme n'était qu'une machine qui donnait toujours le même produit. Le moindre perfectionnement ne pouvait surgir, parce que

! l'idée de l'ensemble demeurait cachée à tous les opérateurs.

A la décadence artistique de la céramique chinoise est venue s'ajouter, dans notre siècle, la destruction matérielle. Pendant les formidables insurrections qui ont amoncelé tant de ruines en Chine, les Taepings ont détruit les magnifiques établissements de King-te-tchin. Un grand nombre d'autres manufactures ont eu le môme sort, et il n'est pas question, que nous sachions, de les relever. L'art de la fabrication delà porcelaine, qui a fait la gloire de V Empire du Milieu, est donc aujourd'hui en pleine décadence dans ce pays.