CHAPITRE XXVIII

LA POTERIE AMÉRICAINE. — CIVILISATION AVANCÉE DES PRE- MIERS PEUPLES DE l'aMÉRIQDE. — LES POTEMIES DE MITI.A ET DE PALENQDE. — ANALOGIE DE LA CÉRAMIQUE MEXI- CAINE AVEC LA CÉRAMIQUE GRECQUE. — LES POTERIES DE l'aMÉRIQUE MÉRIDIONALE. — MÉLANGE SINGULIER DK TERRES CUITES CONTEMPORAINES, LES UNES ARTISTIQUES, LES ADTRES DIFFORMES. — DISTINCTION ENTRE LES PO- TERIES PROVENANT DES CÔTES ET CELLES DE l'iNTÉRIEDR.

Nous terminerons cet historique des poteries en jetant un coup d'oeil, comme nous l'avons annoncé dans le plan de cette Notice, sur la céramique chez les nations du Nouveau Monde.

Lorsqu'en 1492, Christophe Colomb eut découvert un nouveau continent, et qu'il en eut rapporté des produits naturels complètement inconnus, l'Europe fut véritablement éblouie. Cette nouvelle partie du monde réunissait toutes les merveilles. Seulement, et par une incroyable aberration, on s'imagina que les habitants de ces terres nouvelles devaient être des sauvages. Ce fut donc en esclaves qu'on les traita. La guerre et l'extermination le fer et le feu, voilà ce que les conquérants dspagnols, avides d or et de richesses, apportaient aux paisibles habitants du Nouveau Monde. Ce n'est que peu à peu que la vérité se fit jour. Chez ces populations que l'on considérait comme barbares, on découvrit des monuments d'une architecture remarquable ; on retrouva des manuscrits qui contenaient, au moins en partie, l'histoire des générations éteintes i

POTERIES, faïences ET PORCELAINES.

de sorte qu'aujourd'hui, les savants commencent à déclarer que l'Amérique a joui d'une civilisation brillante, qui fut peut-être antérieure à celle de l'Egypte, et dans tous les cas, au moins sa contemporaine, c'est-àdire qui remonte à dix-huit ou vingt siècles avant J.-C.

11 n'entre pas dans notre plan de discuter la question de savoir si l'Amérique n'était pas jadis réunie, par le nord, à l'ancien continent, dont elle aurait été séparée par un cataclysme géologique. Mais ce qui appartient à notre sujet, c'est de constater que l'ancienne céramique américaine a beaucoup d'analogie avec celle des Grecs. Fait bien curieux à noter, les poteries les plus anciennes qu'on découvre en Amérique, sont celles qui se rapprochent le plus de la perfection do l'art classique, tandis que l'art semble reculer à mesure que les échantillons se rapprochent des temps modernes.

Les poteries les plus anciennes recueillies en Amérique sont celles du Mexique, particulièrement celles de Mitla et de Palenque. Viennent ensuite celles du Pérou.

Palenque était une ancienne ville située sur les confins du Yucatan et du Guatémala actuels. A l'époque de la conquête par les Espagnols, presque tous les habitants de la contrée furent mis à mort ; de sorte qu'une végétation luxuriante finit par couvrir les ruines de Palenque. Ces ruines, qui occupent aujoui'd'hui un espace d'environ huit lieues, au pied d'une chaîne de collines, furent découvertes, pour la première fois, en 17S0. En 1787, on voyait quatorze édifices encore debout autour d'un grand temple. Ce temple, de forme pyramidale, comme ceux des Egyp- I tiens, était assis sur une base présentant un j parallélogramme de 360 mètres de tour et |de 20 mètres de haut.

I Mitla était située dans les environs de Palenque. La plupart des poteries, qui consistent en plateaux et urnes en pâte rouge, ont été trouvées dans des tiimuli, ou cryptes.

Elles étaient placées à terre ou dans des niches. Quelques-unes de ces pièces contenaient des ossements humains, entourés de chaux. Outre les poteries rouges, on a recueilli également des terres grises, très-dures, très-cuites, peut-être plus cuites que les vases grecs anciens.

La plupart de ces poteries sont couvertes d'une glaçure qui paraît être un vrai lustre silico-alcalin, bien supérieur par son état de vitrification et par sa couleur, aux plus beaux lustres des vases grecs et romains.

Ainsi, d'anciens peuples américains auraient trouvé la glaçure vitreuse propre à rendre les vases imperméables, bien avant les Européens, alors que ces peuples savaient à peine faire usage des vernis plombifères. Aussi Brongniart ne peut-il s'empêcher de s'écrier :

« Je ne vois que les Chinois, les Égyptiens et peutêtre les Arabes, qui puissent ûlre associés ou peutêtre au moins comparés pour cette immense perfection des arts céramiques, à l'ancien peuple qui vivait autrefois sur le territoire de Mitla et de Palenque. »

La lampe de terre qui a été trouvée dans le temple de Mitla, appartient à l'époque la plus ancienne de la poterie américaine. Elle est en terre cuite rouge, et recouverte d'un vernis minéral incolore. Elle présente des ornements gravés à la pointe ; sa forme rappelle parfaitement l'art classique grec.

M. Demmin, à qui appartient cette lampe, croit que sa forme paraît démontrer la connaissance et l'usage du tou?- à potier. Brongniart avait dit, au contraire, qu'aucune des poteries anciennes de l'Amérique ne lui paraissait avoir été faite sur le tour. Mais Brongniart n'a pas connu les résultats des dernières fouilles opérées dans les ruines de Palenque et de Mitla.

Nous citerons encore quelques pièces curieuses.

M. Martin, ancien consul de France à Mexico, a réuni 16 à 17 objets de poteries de

Fig. 237, 238, 239, 240, 2il. — Anciens vases mexicains trouvé dans les ruines de Palenque.

Mitla, qui sont des plus belles et des plus intéressantes. Parmi ces poteries se trouve un pot de 1 6 centimètres de hauteur ayant à peu près la forme d'un tatou (1) et couvert en

(I) l e tatou, ou danjpe, est un genre de Mammifères de la fam 11g des Edentés, remarquable par l'espèce de carcasse, composée de compartiments semblables à de petits pavés, qui recouvre leur tête, leur corps et souvent leur ueue. Les tatous vivent en petites troupes dans les plai-

dehors et en dedans d'une glaçure ou vernis (fig. 237). La pâte en est rougeâtre, fine, compacte et dure. La glaçure dont nous venons de parler a une épaisseur très-distincte; elle est d'un brun verdâtre ou jaunâtre avec

nés et les bois. On peut en voir plusieurs couples au Jardin Zûologique d'acclimatation, à Paris. Ce petit mammifère jouait un certain rôle dans la religion primitive des habitants de l'alenque et de Mitla,

POTERIES, FAÏENCES ET PORCELAINES

Fig. 212, 2i3. — Vases bijugués, de l'ancienne poterie péruvienne.

quelques reflets métalliques. D'autres pièces sont également de couleurs vives. On y voit des fleurons, des croix et des compartiments tachetés de jaune, de noir, de blanc et dautres couleurs mélangées.

Nous groupons dans une même page (fig. 237 à 240) plusieurs poteries recueillies aux environs de Mitla, dont un vase hominiforme de 1 6 centimètres de hauteur ayant probablement servi de porte-torche, ce que semble indiquer le tube creux qui est derrière la tête.

Les poteries mexicaines, ou aztèques^ qui proviennent de générations plus modernes, sont loin d'avoir le mérite de la très-ancienne céramique dont nous venons de parler. Elles sont généralement en terre cuite rouge et sans vernis. On cite cependant comme remarquables un buste de Montezuma II (celui que Fernand Cortès fit mettre à mort) et des groupes qui ont été rapportés récemment du Mexique par M. Pingret. Un de ces groupes représente un sacrifice humain : la victime est renversée en arrière sur un bloc ; le prêtre lui ouvre le corps avec un couteau en silex et lui arrache le cœur, ï. 1.

Nous passons aux poteries de l'Amérique méridionale, aux poteries péruviennes, dont les plus anciennes ont été trouvées dans des tombeaux. Leur pâte est tantôt rouge, comme celle des vases grecs, tantôt noire, comme celle des vases étrusques. Elle est généralement mate , ou rendue luisante plutôt par frottement que par glaçure. Elle est peu cuite et perméable.

Les figures 242 et 243 représentent une forme de vases bijugués très-fréquente dans la poterie péruvienne.

Les fouilles opérées dans quelques tumuli ont amené la constatation d'un fait étrange : c'est que, parmi les poteries de l'ancienne Amérique, et qui sont pourtant contemporaines, les unes révèlent, par leur ornementation, un véritable génie artistique, tandis que les autres, s'écartant des données géométriques, imitent avec une grossièreté ridicule le galbe horrible des plus singuliers fétiches des sauvages. Ainsi dans les tombes des Aymaros de la Bolivie, de Quichua, de la côte du Pérou, M. Alcide d'Orbigny trouva pêle-mêle les terres cuites les plus disparates, les unes empreintes de toute la poésie de l'art, les autres difformes et hideuses.

Brongniart fait remarquer que c'est surut par le genre d'ornementation que les anciennes poteries péruviennes et chiliennes se rapprochent le plus des anciennes poteries grecques. Les méandres, les frises sont fréquemment dessinés ou peints en diverses couleurs sur les vases anciens. D. UUoa avait été déjà frappé de ces analogies. Il dit, en efTetj dans son travail sur l'Amérique, qu'on a trouvé dans les tombeaux des Indiens de l'Amérique méridionale des vases de terre cuite, les uns en terre blanchâtre, les autres en terre noire, qui ressemblent à ceux des Grecs, des Égyptiens et des Romains.

Alcide d'Orbigny a fait une remarque qui ne manque pas de profondeur : c'est que dans les pays bas, sur les côtes, notamment à Lima et à Quito, les formes sont plus baroques. Ce sont des jeux hydrauliques à deux, à trois ou à quatre compartiments, des animaux, des fruits; tandis que sur les plateaux élevés, les vases sont plus simples et d'un style plus sévère.

Un collectionneur de Paris, M. Lefèvre, possède une cinquantaine de pièces remarquables de la poterie péruvienne. Le plus grand nombre représentent des figures et des animaux fantastiques et même des sujets obscènes. Ces pièces appartiennent évidemment à la fabrication des côtes. M. Demmin possède une bouteille à goulot et à anses, provenant de la collection de M. Lefèvre, qui est surmontée d'une espèce de grenouille à tête fantastique, ressemblant à celle de l'hippopotame, animal inconnu en Amérique.

Nous réunissons dans un même groupe (fig. 244 à 249, p. 340), un certain nombre de poteries péruviennes antiques, à pâte noire.

Noiis bornerons là nos indications historiques sur la poterie américaine ancienne.

Notre tableau historique des développements et des progrès de l'industrie céramique dans les deux mondes étant ainsi terminé, '

nous passons à un autre ordre de faits, c'est-à-dire à la description des procét'és de fabrication de cette vaste série de produits

divers qui constituent les poteries, les faïences et la porcelaine.