CHAPITRE XXIX

CLASSIFICATION DES POTEniES. — PROPRItTÉS CHIMIQUES COaMUNES A TODTES LES POTERIES.

Nous avons à étudier dans ce chapitre et dans ceux qui suivront, la fabrication des poteries, en comprenant sous ce nom le vase le plus commun qui sort des mains du potier de village, jusqu'à ces porcelaines peintes et décorées dont un seul exemplaire vaut à lui seul une fortune.

Pour bien exposer les procédés de fabrication des différentes poteries, il faut faire une classification rigoureuse, scientifique, de ces produits si nombreux de l'industrie et de l'art. Quand on a groupé les poteries en catégories naturelles, il est plus aisé d'expliquer et de faire comprendre les procédés de fabrication pour chacun de ces groupes.

Alexandre Brongniart, auteur du Traité des arts céramiques, une des œuvres les plus . remarquables qu'ait produites l'industrie moderne, a donné une excellente classification des poteries. Les écrivains qui sont venus après l'illustre directeur de la manufacture de Sèvres, tels que Ebelmen et Salvétat, ont essayé d'autres classifications; mais celle de Brongniart nous paraît devoir être préférée à la leur, car elle repose autant sur la considération de la nature des poteries, que sur les noms que le commerce emploie pour leur désignation.

Brongniart divise toutes les poteries en sept classes :

1° Terres cuites ;

2° Poteries communes ;

POTERIES, faïences ET PORCELAINES.

3° Faïences communes ;

4° Faïences fines ;

S° Grès-cérames ;

6° Porcelaine dure, ou chinoise ;

7° Porcelaine tendre, ou européenne.

Les poteries des trois premières classes sont tendres ; le fer peut les rayer ; celles des quatre dernières, quand elles proviennent d'une bonne fabrication, sont assez dures pour ne pas être entamées par une pointe d'acier.

Nous allons décrire la fabrication de ces sept espèces de poteries.

Mais avant de nous engager dans cet exposé, nous tracerons un tableau d'ensemble des propriétés chimiques des poteries. Lorsque l'on aura une idée exacte de la composition des poteries, de leurs propriétés chimiques, des éléments qui entrent dans leur constitution physique, on comprendra plus facilement les procédés que nous avons à décrire.

Une poterie n'est autre chose que de l'argile calcinée au feu.

Qu'est-ce que l'argile ? un silicate d'alumine. L'argile a la propriété, quand elle a été délayée dans l'eau en proportions convenables, de former une pâte liante, ductile, laquelle, sous l'impression des doigts, peut recevoir toutes les formes que l'on désire. Desséchée à l'air, cette pâte prend une consistance qui permet de la travailler au tour, de la modeler, de la sculpter, de la tailler, de lui donner toutes les formes possibles. Si l'on cuit à la température du rouge la

■ pâte argileuse ainsi modelée, elle prend des caractères tout nouveaux. Elle devient dure, cassante, sonore : elle ne peut plus se délayer dans l'eau, elle a perdu toute plasticité. L'argile cuite est une substance qui, physiquement, diffère totalement de

. l'argile non calcinée : toute la théorie de la fabrication des poteries réside dans la

-connaissance de ce fait général.

L'argile pure ne saurait être employée à la confection des poteries. Fabriquée avec de l'argile pure, une poterie se fendillerait et aurait un retrait trop considérable. Il faut donc ajouter à la matière plastique argileuse, une ou plusieurs substances que l'on nomme dégraissantes et qui empêchent le fendillement et le retrait de l'argile cuite. Ces substances dégraissantes sont le sable (silex ou quartz pulvérisé), le feldspath (silicate d'alumine et de potasse), la craie (carbonate de chaux), les os calcinés, le sulfate de baryte , enfin des fragments de poteries cuites mises en poudre, et que l'on désigne sous le nom de ciment. La magnésie et l'oxyde de fer peuvent également être ajoutés à l'argile pour la dégraisser.

La nature et la quantité des substances dégraissantes e.\Qrceiii\mQ grande influence surles propriétés des poteries. Le sable ajouté à l'argile donne une pâte infusible, qui convient à la fabrication des briques et des creusets. La chaux, la magnésie et l'oxyde de fer, communiquent à la pâte une demifusibilité. Si l'on ajoute à l'argile de la potasse ou de la soude à l'état de carbonate, on rend la poterie fusible presque à l'égal du verre, quand l'alcali est abondant. La porcelaine dite tendre n'est autre chose, comme on le verra, qu'une argile cuite avec une certaine quantité d'alcali, qui lui communique une demi-fusibilité et en fait une sorte de verre opaque.

En faisant convenablement varier la quantité et la nature de ces différentes bases, terreuses ou alcalines, on modifie la température nécessaire à la cuisson des pâtes céramiques.

Les poteries cuites sont poreuses et susceptibles d'absorber les liquides. On sait qu'une brique, par exemple , happe l'eau très-rapidement. Cette propriété constitue évidemment un inconvénient grave quand on veut consacrer les vases à renfermer des substances liquides. C'est pour enlever aux poteries

cuites leur porosité et leur aspect rugueux, qu'on les recouvre d'un vernis.

On nomme couverte, ou glaçure, le vernis qui sert à recouvrir uniformément et à faible épaisseur, les poteries, pour leur enlever leur apparence grossière et les rendre im- ])énétrables aux liquides.

hdi couverte, ou glaçure, est un émail à base d'oxyde de plomb, ou d'oxyde d'étain, c'està-dire un silicate de plomb ou d'étain. Très-fusible, comme tous les émaux, la couverte, ou glaçure, s'applique à l'état pulvérulent sur la poterie, après sa cuisson. Recouverte de l'émail en poudre, cette poterie est ensuite portée au four. L'émail fond par la chaleur, il se répand à la surface de la

pièce, s'incorpore à la potbiie dans les parties superficielles, et produit cet aspect lisse et vitreux que l'on remarque dans les poteries communes vernissées, dans la faïence et les grès-cérames.

Par une exception qu'il importe de noter, le vernis de la porcelaine n'est pas un émail : c'est un véritable verre, un verre fourni par la nature. Le feldspath, qui sert de vernis à la porcelaine dure, est, en effet, un verre qui se trouve tout formé dans le sein de la terre: c'est un silicate de potasse et d'alumine qui, étant appliqué sur les poteries, fond par la chaleur, et produit un excellent vernis, dur et transparent.

On va maintenant comprendre une par-

POTERIES, faïences ET PORCELAINES.

ticularité physique qui est fondamentale dans la contexture des poteries vernissées ou glaçées. Si la terre qui constitue la poterie est incolore, comme la terre de la porcelaine et celle de la faïence fine, on emploie pour glaçure un corps transparent et incolore, puis-

I que l'on n'a pas à cacher une pâte grise ou colorée. Un verre artificiel, ou le feldspath, qui n'est qu'un verre naturel, substances fusibles au feu et incolores, fournissent ce vernis transparent. Si, au contraire, la terre de la poterie est grise ou noirâtre, il importe de cacher aux yeux sa couleur terne. Pour cela, on prend un vernis opaque, c'est-à-dire un émail d'oxyde d'étain ou de plomb.

Voilà pourquoi la porcelaine et la faïence fine dont la pâte est blanche, sont glacées

I avec du feldspath fondu, verre translucide, tandis que les poteries communes, dont la pâte est rougeâtre ou jaunâtre, parce qu'elles contiennent de l'oxyde rouge de fer, sont vernies avec un émail opaque, à basé d'oxyde d'étain ou d'oxyde de plomb.

Après ces notions générales, nous allons donner la description des différentes opérations qui se rapportent à la fabrication des poteries.

' Nous suivrons dans cet exposé, l'ordre tracé par la classification de Brongniart.