CHAPITRE XXXIII

LA FAÏE^'CE FINE OU FAÏENCE ANGLAISE. — PROCÉDÉS POUR SA FABRICATION EN FRANCE ET EN ANGLETERRE.

Cette poterie, qui constitue la quatrième classe établie par Brongniart, est caractériséè en ces termes, par le célèbre céramiste : « Pâte blanche, opaque, à texture fine, dure « et sonore, recouverte d'un vernis cristal- « lin, plombifère. »

La faïence fine est un produit d'invention moderne. C'est à la fin du siècle dernier qu'elle commença à être fabriquée en Angleterre, par Wedgwood. Nous avons déjà raconté la découverte fortuite sur laquelle repose la fabrication de ce produit. L'ad-

POTERIES, faïences ET PORCELAINES. 3G3

dition du silex calciné à la pâte argileuse fut, comme nous l'avons dit, le résultat du hasard, ou plutôt d'une observation judicieuse. C'est en observant que le silex blanchit par la calcination, que le potier Astbury, eut, le premier, l'idée de blanchir la pâte calcaire des argiles par l'addition du silex calciné.

La blancheur de la pâte de cette poterie, l'éclat et la dureté de son vernis, lui assurent une place importante parmi les produits de l'industrie céramique moderne.

Aussi exposerons-nous avec quelque étendue tout ce qui s'y rapporte.

M. Aimé Girard, dans son rapport sur les produits céramiques de l'Exposition universelle de 1867, a donné sur la faïence fine ou anglaise, des détails fort instructifs, que nous croyons devoir reproduire.

« Sous les noms de porcelaine opaque, de demi-porcelaine, de cailloutage, de lithocérame, de granit, de china, on désigne, en France, dit M. Aimé Girard, les variétés plus ou moins belles d'une poterie à laquelle appartient et convient seul le nom de faïence fine. Les Anglais ont également pour ce produit des noms trôs-variés; ils l'appellent : earthen vase, flint-vase, ironstone ; wedgwood, white glaze, white-granit, creamcolour, pearl-glaze, etc.; pour les Allemands, c'est le steingut, le hartsteingut, le feine faïence, le weissgranit; pour les Suédois, c'est la porslim aokta (fausse porcelaine) ; pour les Italiens, la terraglia ; pour les lispagnols, la loza fina; pour les Portugais, la louça vidrada.

« Quelque nombreux et généralement impropres que soient ces différents noms, ils ne s'en appliquent pas moins à un produit unique, dont les qualités peuvent varier en intensité, mais sont cependant assez faciles à préciser pour faire de ce produit une individualité définie.

« La faïence fine, en effet, se distingue aisément de toutes les autres sortes de poteries.

« Elle diffère de la faïence commune en ce que sa pâte est blanche ou à peine jaunâtre, en ce que sa couverte est transparente et laisse voir la pâte qu'elle recouvre, tandis que celle de la faïence commune est opacifiée par l'oxyde d'étain, et cache sous un émail laiteux la coloration du subjectile; à ce double caractère, il faut ajouter que la couverte de la faïence fine est d'une grande dureté et ne se laisse entamer par l'acier que sous l'action d'une pression considérable.

M Elle diffère de la porcelaine dure ou tendre en

ce que sa pâte est opaque et non translucide, poreuse et non vitrifiée à demi; en ce que, encore, sa couverte ne forme pas, comme celle de la porcelaine, une combinaison intime avec la pâte céramique qu'elle protège.

M La faïence fine est aujourd hui, après les faïences communes que fabriquent tous les peuples, après les terres cuites destinées à l'art des constructions, le produit céramique le plus important de l'I^urope sous le rapport non-seulement du nombre, mais encore delà valeur des objets fabriqués : cette valeur atteint près de 80 millions de francs.

« Considérée au point de vue industriel, la faïence fine est un produit moderne; c'est à la fin du siècle dernier qu'on la voit naître en Angleterre; c'est en 1825 seulement que la France en lente la fabrication. Mais longtemps avant cette époque la faïence fine avait fait dans le domaine de l'art une apparition éphémère et dont le temps n'a épargné que quelques rares témoins. Les belles poteries connues sous le nom de faïences de Henri II ne sont autres, en effet, que des faïences fines, à couverte transparente et semblables de tous points aux premiers produits sortis deux cents ans après des fabiiques anglaises. Cependant ce n'est point de ces poteries que les céramistes de l'Angleterre se sont inspirés poi/r créer la faïence moderne; ils ne les connaissaient pas, et aucune tradition n'avait pu leur en transmettre la composition. Au milieu du xvi« siècle, le Poitou avait vu prospérer, pendant quelques années peut-être, la fabrication de ces produits; puis, tout d'un coup, fabricants et fabrication avaient disparu, sans laisser aux temps modernes d'autres traces de leur passage que les cinquante et quelques pièces qui sont parvenues jusqu'à nous.

« La création de la faïence anglaise est l'œuvre d'Astbury et de Wedgwood : le premier, vers 17- 0, découvrait le moyen d'éteindre la coloration ocreuse de l'argile plastique en additionnant celte terre de silex blanchi par la calcination. Le second, trenfetrois ans plus tard(17C3), complétait cettedécouvcrl^ en remplaçant le vernis essentiellement plombeiix des poteries d'Astbury par dos glaçures analogues à celle des terres de pipes françaises.

« Entre les mains habiles de Wedgwood la faïence fine se perfectionna rapidement ; et, dès le commencement de ce siècle, les travaux de l'illustre potier d'Étruria avaient mis l'Angleterre en possession de méthodes qui devaient bientôt lui permettre de répandre dans le monde entier les produits de son industrie céramique.

« Ces produits étaient à peine connus en Franco lorsque, en 1824, M. de Saint-Aniand, que plusieurs voyages en Angleterre avaient mis à même d'en apprécier les qualités éminentes, entreprit d'en importer la fabrication dans notre pays. Après s'être assuré la priorité de la tentative par un brevet d'importation pour appliquer diix maliéreS indigènes les

procédés de fabrication des poteries anglaises, M. de Saint-Amand chercha les moyens de réaliser industriellement ses projets; mais des difficultés privées l'arrêtèrent dès le début, et ses efforts seraient sans doute restés stériles, si, appréciant toute la portée de l'entreprise, Brongniait, à cette époque directeur de la manufacture de Sèvres, n'eût mis généreusement à la disposition de M. de Saint-Armand un atelier, un four, des moules et une collection des terres argileuses de la France, collection dont Ghaplul avait, lors de son ministère, ordonné et surveillé la formation. Ainsi soutenu dans sa marche, M. de Saint-Amand ne tarda pas à rencontrer le succès, et dès 1827 les sociétés savantes appelées à juger ses produits, proclamaient que le problème de la fabrication de la faïence fine en France était résolu. Les principales manufactures de terres de pipe françaises comprirent immédiatement l'importance de ce résultat, et dès 1828, elles abordaient résolûment la fabrication delà faïence fine.

« Ces poteries étaient alors d'un prix élevé et de beaucoup supérieur au prix des produits similaires anglais. En 1835, la douzaine d'assiettes blanches, qui vaut aujourd'hui 1 fr. 50, ne se vendait pas moins de 3 fr. 50 à 5 francs. Mais cet état de choses ne devait pas durer, fabricants et consommateurs devaient rapidement comprendre à quel besoin répondait la fabrication nouvelle : remplacer la poterie commune pour le service de la table et de la toilette, tel devait être son rôle. Ce rôle, elle ne tarda pas à le jouer, et de 1835 à 1853 on vit les manufactures françaises, qui les premières avaient tenté la fabrication de la faïence fine, s'élever progressivement, tandis que, à côté d'elles, naissaient ou se transformaient d'autres établissements.

« L'Exposition de 1855 eut, au point de vue du produit qui nous occupe, une importance capitale ; pour la première fois, la nouvelle poterie française allait se mesurer avec l'ancienne poterie anglaise ; la lutte, hâtons-nous de le dire, ne devait pas être au désavantage de la France, et les fabricants anglais reconnurent eux-mêmes l'excellente qualité des faïences de notre pays. »

C'est en Angleterre que se fait la plus belle faïence fine. L'industrie créée par Wedgwood, à Burslem, au xviii' siècle, n'a rien perdu de nos jours de son importance. Le monde entier est tributaire des faïences duStaffordshire. Aussi, commencerons-nous par décrire la fabrication de la faïence fine, telle qu'elle se fait en Angleteri'e. Nous parlerons ensuite de la fabrication du même produit dans nos usines françaises.

La pâte de la faïence fine, qui est toujours

très-plastique, se compose d'argile plastique lavée et de silex broyé fin. Quelquefois on ajoute au mélange un peu de craie.

La composition du vernis varie beaucoup, cependant on peut la ramener à de la silice unie à du quartz ou même à du feldspath, à du carbonate de soude et du minium.

Délayé dans l'eau à l'état de bouillie épaisse, ce vernis se place par immersion, rarement par arrosage.

Le façonnage de la faïence fine se fait avec soin, quoique avec rapidité ; les pièces sont, en général, minces et légères.

La cuisson se fait en deux fois. La pâte est d'abord cuite en biscuit ; le vernis esl ensuite cuit séparément, à une température très-élevée.

Uencastage se fait dans des cazetles.

On distingue en Angleterre trois variétés de faïence fine :

1° La terre de pipe, ou faïence calcarifère c'est-à-dire contenant de la craie;

2° La faïence caillouteuse ;

3° La faïence feldspathique.

Nous donnerons d'abord la composition de la pâte de terre de pipe.

D'après Schumann, la terre de pipe anglaise se compose de :

Argile plastique 86

Silex 13

Chaux 1

La couverte de cette faïence se compose, d'après le même auteur, de :

Sable 31

Minium o 30

Litharge 27

Feldspath calciné 7

Borax 3

Cristal 2

La pâte de la faimce fine cailloutée an-

glaise renferme, selon Oppenheim et Battenaire :

Argile plastique 87

Silex 13

La couverte de cette faïence s'obtient, d'après Battenaire, en prenant :

Sable de feldspath altéré. . . 42

Minium 26

Borax 21

Carbonate de soude 1 1

La pâte de la faïence fine feldspathique se fait, d'après Saint-Amand, avec :

Argile plastique d'Angleterre 62

Kaolin 13

Silex 19

Feldspath altéré 4

La glaçure pour la faïence feldspathique se prépare, d'après Aikin, avec :

Oxyde de plomb 52

Kaohn caillouteux 25

Silex 13

Cristal 10

Les argiles et les kaolins qui doivent servir à composer la pâte, sont broyés très-fin dans des meules , par l'intermédiaire de l'eau. On mélange cette pâte avec une plus grande quantité d'eau, et on la tamise, pour retenir les parties caillouteuses. Ensuite on place la pâte tamisée dans des gâchoirs, où elle est intimement mêlée, dans toutes ses parties.

En général, on se trouve bien de conserver les terres argileuses dans des caves humides, avant de les employer. Elles y subissent on ne sait trop quelle transforma-

tion (1), mais une transformation positive, puisque cette précaution a été de tout temps jugée nécessaire par les opérateurs. Quand elle a subi le temps nécessaire de pourriture (qui varie de six à huit mois), la pâte est bonne à employer. Elle est alors très-fine, très-longue et se travaille facilement, qualités qu'elle ne possédait pas avant son long stage dans l'immobilité.

Le façonnage des pièces de faïence fine se fait, comme toutes les autres poteries, au tour, par Yébauchage et le tournassnge, deux opérations que nous n'avons plus à décrire. Les pièces sont terminées sur le tour, avec des calibres.

Pour les pièces plates qui sont fabriquées en grand nombre, telles que les assiettes, on a un moule en plâtre qui représente le dessous de l'assiette. On place le moule sur le tour, et on applique sur ce moule une plaque de pâte, qu'on comprime et qu'on étend uniformément pendant que le tour est en mouvement. Quand on a obtenu ainsi une assiette grossière, on l'entaille peu à peu et régulièrement avec un instrument fixe en laiton ou en acier, dont le tranchant représente le profil à donner à la surface extérieure de l'assiette.

Cet instrument se nomme calibre ou gabarit. Il est représenté dans la figure 262, qui fait voir un ouvrier façonnant une assiette avec le gabarit.

Cet instrument se compose, comme on le voit, d'une sorte de couteau de laiton ou d'acier, fixé à un montant de bois qui n'est pas mobile et qui est placé près du disque tournant du tour à pied.

Le tranchant du couteau du gabarit représente la moitié du profil de l'extérieur de l'assiette. On fait descendre ce couteau progressivement, de manière à entailler l'as-

(I) Ce que l'on sait seulement, c'est que l'oxyde de fer doit se dissoudre avec le temps, passer à l'état de sulfate soluble, qui disparaît et laisse la pâle plus blanche et plus ductile.

siette, et l'on s'arrête lorsque celle-ci a été amené à l'épaisseur convenable. Des repères placés sur le couteau font juger quand ce point est atteint.

Pour façonner les pièces analogues par leur forme aux plats ou aux assiettes, on a des galibres ou gabarits représentant le profil exact à donner à la pièce. Mais il faut que la forme de la pièce soit circulaire. Les pièces ovales, carrées, rectangulaires, etc., ne peuvent se façonner sur le tour, qui ne donne que des formes circulaires. Pour ces autres pièces on a recours au moulage. La pâte de faïence est coulée à l'état de bouillie liquide, dans des moules de plâtre. Le plâtre absorbe l'eau et la pâte à demi desséchée reste à l'intérieur du moule ; de là on l'extrait au bout de quelques minutes.

Les faïences fines anglaises se cuisent dans des fours qui ressemblent en tous points à celui que nous avons figuré pour la faïence commune (page 358). La houille est, nous n'avons pas besoin de le dire, le seul combustible employé dans les faïenceries anglaises.

Le biscuit de faïence fine, c'est-à-dire les pièces ayant subi la première cuisson, est porté à l'atelier, pour recevoir la couverte ou vernis.

La couverte s'applique, en général, par immersion. L'émail bien divisé par la porphyrisation est délayé dans l'eau que contient une cuve de bois, et l'ouvrier plonge rapidement la pièce dans cette cuve. La pâte absorbante du biscuit retient une certaine quantité de la poudre d'émail qui reste à la surface de la pièce.

Nous avons déjà représenté (fig. 261, page 361) la manière d'appliquer le vernis par immersion.

D'autres fois le dépôt de la couverte se fait par simple atrosement, c'est-à-dire en versant sur la pièce à vernir de l'eau qui tient en suspension l'émail porphyrisé.

La pièce vernissée est reportée au four, qui est moins chauffé que pour la pre-