CHAPITRE PREMIER

LA SOUDE NATURELLE OU VÉGÉTALE. — LES DlVtnSES SOUDES NATURELLES. — ANALOGIE ENTRE LA SOUDE ET LA POTASSE. — PROCÉDÉS d'eXTRACTION DE LA SOUDE NATURELLE. — LA SOUDE DES VARECHS. — LE NATllON. — SA COMPOSITION, SON ORIGINE. — LE NATRON MO- DERNE. — THÉORIE DE BERTHOLLET POUR EXPLIQUER LA FORMATION DU NATRON. — SOURCES DIVERSES DU NA- TRON. • — ÉTAT DE l'industrie SOUDIÈRE EN FRANCE AVANT 1792.

La soude, à l'état de combinaison , a été connue dès la plus haute antiquité. Certains lacs d'Egypte, après leur dessiccation par l'action de la chaleur solaire, laissaient apparaître un sel, qui n'était autre chose que du carbonate de soude, et que l'on désignait sous le nom de natron.

Le natron était consacré, chez les anciens, au lessivage et à quelques opérations industrielles. Le verre, comme nous l'avons dit, dans la première Notice de ce volume, était fabriqué par les Phéniciens, les Egyptiens et les Romains, avec le natron d'Egypte.

Les cendres, qui renferment une notable î quantité de carbonate de potasse ou de soude, étaient fort employées chez les anciens, pour le blanchissage. Elles remplaçaient le natron^ qui était d'un prix trop élevé.

Le rôle des carbonates alcalins, qui sont la base des cendres végétales , a grandi avec les progrès qui se sont réalisés à travers les

siècles, dans toutes les industries. Aujourd'hui la soude etlapotasse ne servent pas seulement au blanchissage domestique, au dégraissage des laines, etc., elles entrent pour une large part dans la fabrication du verre à glace, du verre à bouteille et du cristal. Elles servent à préparer les savons, les laques et les teintures; elles entrent eiiliii dans la composition d'un grand nombre de produits chimiques.

Les soudes se divisent, au point de vue de l'industrie, en deux catégories : les soude.< naturelles et les soudes artificielles. Cette distinction n'a plus aujourd'hui l'importance qu'elle avait autrefois. Ce que l'on a appelé si longtemps la soude naturelle^ mot qui signifiait soude extraite des végétaux., n'entre plus de nos jours que dans des proportions extrêmement restreintes dans l'industrie. En France surtout, on n'emploie plus guère les soudes naturelles que pour en retirer l'iofle et le brome. Cependant, en Espagne, en Italie, en Hongrie, on continue à préparer la soude naturelle sur une assez grande échelle. On la préfère même, pour la fabrication des savons, à la soude artificielle, parce qu'elle donne par la saponification des produits plus doux et moins cassants que les soudes artificielles. D'ailleurs, la soude naturelle a rendu, pendant une longue série de siècles, d'assez grands services à l'industrie de l'Europe, en

Fig. 321 — Fucus vesiculosus.

Fig. 322. — Fucus serratus.

particulier aux verreries et aux savonneries, pour que nous devions les soumettre ici à une étude attentive. Nous allons donc examiner à part et successivement les soudes naturelles ou extraites des végétaux, et les soudes artificielles^ c'est-à-dire tirées du sel marin.

La soude naturelle, ou végétale, s'extrait des plantes qui croissent sur les côtes maritimes. Le sol des plages maritimes est imprégné de sel marin (chlorure de sodium). Dès lors, les plantes qui croissent sur ces terrains, absorbent ce sel et le fixent dans leur tissu. Tantôt le sel marin existe en nature, dans le tissu des plantes, tantôt il passe à l'état de sel organique, et constitue des acétates, des tartrates, des malates, des oxalates de soude.

La soude se rencontre pourtant quelquefois dans des plantes qui croissent au milieu

des terres, comme dans le kali genicnlatum que Henkel a cueilli en Saxe.

Kali est en quelque sorte le nom générique de tou les les plantes qui contiennent de la soude. Les Arabes appelaient kali ou alkali toutes les plantes qui fournissaient de la soude par leur combustion. De là vint, chez ces mêmes Arabes, le mot à'al-kali pour désigner le produit de la combustion de ces plantes, et en Europe celui d'alcali, qui a été adopté dans toutes les langues modernes, pour désigner, non-seulement la soude, mais aussi la potasse, l'ammoniaque, et même la chaux et la magnésie.

La qualité des soudes varie selon la nature des plantes qui les fournissent. Les noms qu'on leur donne sont, en général, ceux des plantes d'où l'on extrait cet alcali ou des pays d'où on le tire.

LES SOUDES ET LES POTASSES.

Fig. 323. — Salsola soda, des marais d'Antibes.

Fig. 324. — Salicoi'iiia, des marais d'Antibes.

La soude de varech s'extrait en Bretagne et sur quelques côtes de la Normandie, des varechs, ou fucus, qui sont apportés par les flots ou que l'on coupe, à la basse mer. Elle contient, outre le carbonate de soude, beaucoup de sulfate de soude, du sel marin, du sulfate de potasse, du chlorure de potassium, et un peu d'iodure de potassium.

Nous représentons [fig. 321, 322 et 325) les espèces de fucus ou varechs (de la famille des Algues) qui servent à fournir de la soude par leur combustion, effectuée sur les plages de l'Océan.

Dans le midi de la France, sur les plages de la Provence et du Languedoc, on retirait autrefois la soude de la combustion de

plantes qui croissent sur le rivage et qui sont surtout les salsola et les salicornia^ les premières connues vulgairement dans le Midi sous le nom de barille, les secondes sous celui de salicor.

Dans son ouvrage Botanicon Monspeliense^ Magnol fait une distinction entre la soude provenant des salsola et celle qui était fournie par les salicornia. La première était plus pure et servait principalement pour la fabrication du verre. Les Vénitiens venaient en acheter de grandes quantités, pour leurs manufactures de miroirs et verroteries. La seconde était plus mélangée d'impuretés et ne convenait qu'aux savonneries.

Cependant il est certain que les fabricants de soude naturelle des plages de la Méditerranée brûlaient ensemble les 5a/sola et le salicor, et que la soude obtenue prenait simplement le nom de la localité oii elle avait été obtenue. On distinguait la soude de Narhonne et la soude d' Aiguës- M or tes.

D'après Chaptal la soude de Narbonne ne renferme que 14 à 15 pour 100 de carbonate de soude. Le reste est un mélange de chlol ure de sodium, de sulfate de soude, de carbonate de chaux, etc. La soude d'Aigues- Mortes ne contenait que 6 à 8 pour 100 de carbonate de soude.

Nous représentons (fig. 323, 324) les deux plantes soudières des plages de la Méditerranée , la salsola soda et la salicornia herbacea.

Les salsola sont des plantes annuelles.

Elles appartiennent à la famille des Chénopodécs.

Outre la salsola soda que nous représentons, on récolte sur les plages du Midi, pour la fabrication de la soude, la salsola kali, qui diffère un peu par son aspect de la salsola soda. Quant à la salsola tragus, que plusieurs auteurs mentionnent comme une espèce, ce n'est qu'une variété de la îtalsola soda. Les ailes du périgone sont rudimentaires, au lieu d'être dilatées sous forme de mem-

brane, comme on le voit sur la figure 323.

M. Duval Jouve a publié en 1868, dans le Bulletin de la Société botanique de France, un travail sur les espèces de salicornia.

Voici la liste de ces espèces :

1° Salicornia macrostachya ;

2° Salicornia fruticosa;

3° Salicoj'iiia sarmenlosa;

4° Salicornia patula;

5° Salico7'}iia Emerici.

Nous représentons (fig. 324) la salicornia fruticosa des marais d'Antibes.

Aux salsola et aux salicornia qui étaient brûlées sur les plages de la Méditerranée, on ajoutait quelques alriplex.

Les soudes naturelles les plus renommées sont celles qui proviennent d'Espagne, et que l'on désigne sous le nom de soudes (ÏAlicante, de Carthagène, de Malaga, de Tortose. Elles proviennent de la salsola soda, que l'on cultive avec soin sur les côtes espagnoles de la Méditerranée. Ces soudes sont d'une grande richesse. Lorsqu'on eut renoncé à produire de la soude dans le Languedoc, c'est aux soudes d'Espagne qu'eut recours la manufacture de glaces de Saint-Gobain.

Outre les soudes d'Espagne, on connaît les cc7idres de Sicile, de Cagliari, de Syrie, d'Alexandrie, d'Egypte, enfin les bourdes (soudes communes) de Tunis, de Tripoli, etc.

Il faut ajouter à cette liste la soude de Ténériffe qui provient de l'incinération du mesembryanthemum cristallinum ou ficoïde glaciale.

M. Payen a démontré, par des expériences directes, un fait assez remarquable : c'est que cette dernière plante renferme sur toute la périphérie de ses tiges, des glandes remplies d'une dissolution incolore d'oxalate de soude. Dans l'intérieur des terres continentales, les glandes de la même plante renferment de l'oxalate de potasse, au lieu d'oxalate de soude.

Il existe une grande analogie entre la soude

et la potasse. Cette analogie est telle que pendant longtemps on confondit ces deux espèces d'alcalis. Cette contusion dura jusqu'à l'année 17S6. A cette époque, Duhamel publia dans les Mémoires de l'Académie des sciences de Paris, une Disscrtatioii sur le sel commun où l'on trouve posée, pour la première fois^ la distinction entre la soude et la potasse. Duhamel prouve, dans ce mémoire, que la base du sel marin est la sonde, et que cette base diffère de la potasse.

La confusion qui a régné si longtemps entre la soude et la potasse est, du reste, facile à expliquer. La soude et la potasse sont également solubles dans l'eau ; elles ont toutes les deux une saveur acre et caustique ; l'une et l'autre ont la propriété de former avec la silice des verres fusibles, de se combiner aux corps gras et de former avec ces corps gras des savons solubles dans l'eau.

Ce qui distingue la soude de la potasse, c'est que le premier de ces alcalis, quand il est à l'état caustique ou à l'état de carbonate, étant exposé à l'air, se dessèche et devient efflorescent, tandis que la potasse attire l'humidité et se résout en liquide. La soude, par sa combinaison avec les acides sul/urique, azotique ou chlorhydrique, forme des sels hygrométriques, d'une saveur salée. La potasse, au contraire, combinée avec les mêmes acides, forme des sels très-secs, ayant une saveur amère.

La soude, comme nous l'avons vu dans la Notice précédente, donne des savons durs ; la potasse est la base des savons mous.

Passons aux moyens qui servent à extraire la soude des plantes marines. Ces moyens sont fort simples, presque primitifs, et les mêmes d'ailleurs dans tous les pays. Tout se réduit à brûler ces plantes, à recueillir les cendres, qui se composent de carbonate de soude mêlé à d'autres sels étrangers, et à lessiver ces cendres avec de r eau. La dissolution étant évaporée à sec,

fournit le carbonate de soude, ou soude naturelle.

On comprend, au point de vue chimique, ce qui se passe pendant la combustion des plantes qui contiennent de la soude. Cet alcali se trouve, dans le tissu végétal, à l'état d'acétate, d'oxalate,de tartrate, etc. La chaleur décompose ces sels, comme elle décompose tout ce qui est de nature organique. L'acide carbonique est le produit principal de cette décomposition ; cet acide carbonique se combine avec la soude, devenue libre par la destruction des acides organiques, et ainsi se forme le carbonate de soude.

Les cendres des plantes marines contiennent donc, à l'état de carbonate, toute la soude qui existait dans ces plantes, et pour retirer ce sel des cendres dans lesquelles il existe mêlé à d'autres substances insolubles dans l'eau, il suffit, comme nous venons de le dire, de traiter ces cendres par l'eau qui dissout le carbonate de soude et d'évaporer cette dissolution.

Quant à la pratique de cette opération, voici comment on y procède sur les bords de la Méditerranée.

Les plantes marines, c'est-à-dire la salsola et la salicornia, après avoir été recueillies, sont d'abord étalées sur le sol, jusqu'à leur dessiccation. On les lie ensuite en gerbes, et lorsqu'on en a réuni une quantité suffisante, on commence l'incinération. On a creusé des trous circulaires d'environ 1 mètre 23 de diamètre et de 1 mètre 23 de profondeur. A quelques centimètres du fond, on a placé une grille en fer, à travers les mailles de laquelle les cendres tomberont dans le fond du trou. On allume une gerbe bien sèche, et à mesure qu'elle brûle on jette successivement sur cette première botte une douzaine d'autres gerbes, en ayant soin de donner de l'air à l'aide d'un ringard ou barre de fer, pour faciliter la combustion.

L'intensité de la chaleur est telle qu'elle

fait fondre les cendres ; elles coulent, et tombent sous la grille.

Après la combustion, qui dure quelquefois cinq ou six jours, on retire les cendres.

Fig. 325. — Fucus nodosus.

qui se sont tz-ansformées par la fusion en une masse dure, compacte et qu'on ne peut casser qu'à coups de merlin. Si on ne veut pas en retirer le carbonate de soude pur, on vend ces cendres telles qu'on les retire du foyer. Les blocs de cendres sont alors placés

dans des barils, et expédiés tels quels dans les fabriques de produits chimiques, les savonneries, etc.

En France, avons-nous dit, les soudes naturelles ne sont plus guère employées de nos jours que pour en retirer l'iode et le brome.

Il y a dans l'eau de la mer de très-minimes traces de bromures et d'iodures, si minimes que l'analyse chimique peut à peine déceler la présence de ces deux sels dans l'eau de la mer. Mais, fait remarquable, les plantes qui vivent au fond des eaux de la mer ou sur ses bords, condensent, accumulent dans leur substance les iodures et les bromures. Si bien que les cendres provenant delà combustion de ces plantes, sont riches en bromures et en iodures.

On rencontre des iodures et bromures dans le tissu d'animaux marins, et cela par la même raison. Quelques polypiers, plusieurs mollusques de mer, les doris, venus, huîtres, éponges, etc., contiennent des iodures. On a encore trouvé des iodures et bromures dans les eaux de Voghera,de Castelnuovo, d'Asti, d'une saline d'Antrequia, dans le sel de Bex, enfin dans les minerais d'argent de Mexico. M. Chatin a trouvé de l'iode dans les plantes qui végètent au milieu de la plupart des eaux courantes, douces ou salées, et même de minimes propoi-tions dans l'air atmosphérique. On a indiqué la présence du brome dans les houilles de Mons et d'Anzin, de Commentry et de l'Allier, qui sont employées à la fabrication du gaz. Il est probable que la plupart des houilles renferment des iodures et des bromures. Enfin on a rencontré l'iode à l'état d'iodate et d'iodure dans l'azotate de soude du Pérou.

La fabrication des soudes des varechs, qui se fait sur les plages de la Bretagne, occupe aujourd'hui près de 4,000 ouvriers.

Elle a pris de grands développements depuis que l'iode et le brome ont été appliqués aux opérations de la photographie.

LES SOUDES