CHAPITRE XI

LES SALINES ù'aVRANCHES, EN NORMANDIE.

Pour terminer l'exposé de la fabrication (lu sel sur les rivages de lOcéan, il nous reste a jiarler d'une fal)rication toute particulière, ijui a aujourd'hui perdu presque toute importance, mais qui présente un certain intérêt au point de vue teclini(iue, car elle difrère complètement de ce qui se fait dans les marais salants de la Bretagne et de l'Ouest. Nous voulons parler de l'e.vtraction du sel par le lessivage des sables salés, opération qui s'exécute en Normandie, et dont le produit industriel est connu sous le nom de sel ifAvranc/ies, ou sel i<jnifère de r Avntnchin.

Lorsque la mur monte, elle couvre de son eau salée le sable de la |)lage. En recueillant et en lavant ce sable, on peut en extraire un sel marin très-pur. Telle est l'opération qui s'exécute dans la basse Nornuuidio, et que nous allons décrire.

Le sable salé se nomme sablon. Sa récolte se fait depuis le commencement de juin jusqu'à la fin d'août, dans les moments où la mer ne couvre pas les grèves, et par un temps sec et chaud. La plus petite pluie nuit à la récolte; une pluie abondante la perd entièrement.

Comme on ne peut guère s'approvisionner que pendant un mois de ce sable salé, on voit hommes, femmes, enfants s'appliquer, pendant ces trente jours, à ce travail. Souvent, même, la nuit n'inlcr-

rompt pas complètement la récolte du sabto)i.

L'ustensile dont on se sert pour gratter le sable, se nomme havet. C'est une planche épaisse de cinq centimètres, longue de deux mètres, et haute de trente-trois centimètres, garnie, à la partie inférieure, d'une bande de fer de même longueur, haute de six centimètres, et large d'un centimètre à la partie supérieure, et d'un millimètre à la partie inférieure. A cette planche sont adaptés deux morceaux de bois, qui la dépassent de deux côtés. Un côté sert de brancard, pour placer le cheval, et l'autre sert au conducteur, pour lever le havet quand il veut former les monceaux de sablon.

C'est de l'appréciation du conducteur, qui donne plus ou moins de pression au h'icet, en mettant le pied dessus, que dépend généralement le plus ou moins de qualité de la matière récoltée.

De trois en trois mètres, en allant d'abord de l'est à l'ouest, le conducteur lève son havet, et laisse le sable entraîné par-dessus lequel il passe.

Les rangs de havelage finis, on fait le même travail du nord au sud. Cette opération se répète deux fois le jour, et, au bout de quatre à cinq jours, on a des monceaux de sablon d'un mètre cube environ, distants les uns des autres de deux mètres.

Le saunier réunit alors cinq ou six tombereaux attelés de deux bêtes, et porte le sablon dans un trou creusé hors de la portée de la mer, à une profondeur do 2 mètres 50 centimètres. Ce trou est circulaire, son diamètre est d'environ 8 mètres. Quand il est comblé, on élève le sablon au-dessus du sol autant que les attelages peuTent y monter. Cet amas de sablon s'appelle moie.

La provision faite, le saunier recouvre la vjoie avec de l'argile délayée, qu'il foule avec lin pilon, en ayant soin de former une pente vers le milieu où se trouve un petit canal qui porte les eaux pluviales à deux

mètres de la moie. Le sablon se conserve ainsi pendant plusieurs années.

Cette récolte occupe pendant la saison la majeure partie de la population pauvre du littoral.

Quand il s'agit d'exploiter sa moic, le saunier enlève, dans la partie seulement où il veut l'attaquer, l'argile qui la recouvre : puis, il creuse perpendiculairement avec une bêche. Il n'enlève jamais de la moie que le sablon nécessaire à l'alimentation de la saline pendant vingt-quatre heures.

Il dispose ensuite ce sablon dans une cuve, qui a la forme d'un carré de 3 mètres de côté, de 38 centimètres de profondeur, et qui se compose de quatre madriers, avec un fond en planches. Le tout repose sur des madriers placés sur le sol.

Le saunier place au fond de cette cuve deux couches de paille entre des planches peu épaisses; c'est entre ces planches et la paille que l'eau s'infiltre, après avoir traversé la couche de sablon.

Une fois la cuve pleine, l'arrosage commence et dure environ quatre heures. On verse pendant ce temps sur la cuve environ 20 hectolitres d'eau douce. En Angleterre et en Ecosse, où cette même opération s'exécute avec quelques variantes, on remplace l'eau douce par l'eau de mer.

Les filtrations s'opèrent environ pendant quatre heures. Cette eau filtrée s'appelle la brune.

La brune tombe dans deux tonneaux, disposés à cet effet dans l'intérieur de la saline. La première eau sortie de la cuve ne se cristalliserait pas bien, quoiqu'elle contienne plus de sel que la dernière; elle est reçue dans le premier tonneau. Celle qui vient ensuite •tombe dans le second tonneau et sert à initiger le trop de force de la première. Le mélange est fait à l'appréciation du saunier, sans aucune théorie; la seule pratiqiw le guide : l'aréomètre est aussi inconnu aux pauvres sauniers de l'Avranchin qu'aux pa-

INDUSTRIE DU SEL

ludiers bretons. Le pèsc-liqucur iloiit on se sert à Avranches pour apprécier la valeur de la brime, est un petit morceau de bois creux, en forme de boîte à rasoirs, profond de six centimètres, dans lequel on dépose trois boules en cire de la grosseur d'un œuf de fauvette, et qu'on remplit ensuite de brune. Lorsque les trois boules de cire surnagent, la brune est excellente ; s'il n'y en a que deux, elle est moins bonne, et, si doux coulent au fond, elle ne vaut rien. Les termes des sauniers sont : la brune parle (lu la brune ne porte pas. C'est ainsi qu'autrefois, les salpêlriers appréciaient la densité de leurs liqueurs au moyen d'un œuf mis à flotter dans le liquide.

11 s'agit maintenant d'obtenir, par l'évaporation de la litiueur, le sel extrait des sables.

Les salines d'Avrancbcs sont d'une simplicité toute primitive. Une saline est un bâtiment carré de 6 mètres de côté, baut d'environ 2 mètres. Les murs sont construits en argile, la cbarpenteest en bois, et la couverture en paille. 11 n'y a ni plancbcr ni cbcminéc. La fumée s'écbappe par un simple trou percé dans la couverture, comme cela existait autrefois dans les maisons des Gaulois et dos Celtes. Le bâtiment est donc une vérital)lo butte, car on n'y voit pas de fenêtres.

Lorsqu'on veut évaporer l'eau salée, on ctal>iit, an milieu de la pièce, trois fourneaux qui se toucbent, mais qui sont divisés on deux â l'intérieur. Creusés dans le sol à une profondeur de 40 centimètres, ces fourneaux s'élèvent à 30 centimètres seulement au-dessus du sol. C'est sur ces trois fourneaux à peu près carrés, que sont placées les cbaudières, qui sont en plomb, d'une profondeur do 8 centimètres et peuvent contenir 30 litres. Si on emploie le charbon comme combustible, les chaudières sont supportées par dos barres en fer. Mais l'usage le plus commun est de brûler du bois.

Le combustible est introduit dans les fourneaux par une ouverture de 20 centimètres. La fumée s'échappe du côté opposé, par une ouverture de même grandeur, et se dégage par le trou percé dans la couverture du bâtiment.

On puise la brune dans le tonneau avec un vase en bois de 10 litres environ, et on emplit les chaudières.

Arrivé à ce point, le saunier fait un feu ardent, pour amener promptcmcnt l'ébuUition.

Une heure et demie s'écoule sans que le saunier ait autre chose à faire qu'à entretenir le feu et écumer la brune. Ce temps écoulé, la brune commence à cristalliser. Le saunier puise de nouveau liquide dans le tonneau, pour remplir la chaudière, dont le contenu a diminué par l'évaporation, et il augmente le feu, pour revenir le plus promptoment possible à l'ébullition. Il s'écoule encore 30 minutes, et les cristaux de sel apparaissent.

Le sel est alors retiré des chaudières avec une pelle en bois, et déposé dans un panier d'osier, de forme conique.

La durée totale de toute cette opération, que l'on appelle bouillon, est de deux heures seulement.

La quantité de sel produite par un bouillon est d'environ 14 kilogrammes. Comme il n'y a pas d'interruption pendant la nuit, il en résulte qu'on fait, par vingt-quatre heures, I7."j kilogrammes, lesquels, vendus au prix moyeu de 7 cent. 1/2, donnent par jour une somme de 13 fr. 25. Si l'on ajo-.île à cette recette le prix dos cendres, qui sont revenues à un certain prix pour servir d'engrais, et représente environ 0 fr. 22, on a pour la recette d'un jour 13 fr. ."iO.

Voici maintenant quelles sont les dépenses :

COi

Prix de 10 mî'lics cubes de sablon recueilli à

la main 2 0

Loyer de la saline par jour 0 KO

Combusiible, bois ou charbon... 5 20

Salaire de trois personnes 3 30

Perles sur les chaudières 0 20

Entreiieii des paniers et autres

ustensiles 0 20

Total Il 40

Le bénéfice serait donc de 2 fr. 10 par jour, qui, multiplié par 80, nombre de jours pendant lesquels le saunier peut fabriquer, donnerait à ce dernier un bénéfice de 1G8 francs (1). C'est un gain qui n'est pas indifférent pour les habitants de la côte, les véritables indigents de la contrée.

On \oit, en résumé, que l'extraction du sel des sables imprégnés d'eau de mer est bien peu rémunératrice. Aussi est-elle à peu près abandonnée aujourd'hui : c'est le dernier vestige d'une très-ancienne industrie.

L'origine des salines de l'arrondissement d'Avranches se perd, en effet, dans la nuit des temps. Un chanoine de l'église cathédrale d'Avranches n'avait pour revenu de son canonicat que des rentes en sel : cette église avait été construite en 1121.

Un arrêt du conseil du roi de l'année 1346, relatif au pays de quart bouillon, et diverses ordonnances des années 1680 et 1694, avaient réglé le régime auquel les salines étaient assujetties. Sous ce régime, le fabricant n'aurait dû régulièrement payer que le quart de la valeur du sel, telle qu'elle était fixée par des syndics nommés par les fabricants ; c'est pour ce motif que l'impôt était nommé impôt de quart hoiiillon. Mais, peu à peu, diverses taxes furent ajoutées à la taxe primitive, en

(1) Nous empruntons ces chiffres elles éléments de celle description des salines d'Avranches, à l'Enquête législative exécutée en 1830 par l'ordre de l'Assemblée nationale, et publiée en 1831 parla commission nommée par l'Assemblée. Celte commis-ion était présidée par M. Bixio (M. Favreau rapporteur), pages 2Lt8-302.

sorte que l'État, ou plutôt le fermier de l'Etat, percevait environ la moitié de la valeur du sel ; l'autre moitié restait au fabricant.

On désigne, sous le nom de pays de quart bouillon, la partie de la basse Normandie dont les habitants étaient ol)ligés de faire usage du sel fabriqué dans cette province.

Avant 1768, les salines de l'Avranchin étaient peu productives ; mais, dans le cours de cette année, parut une déclaration du roi qui affranchissait les fabricants de la plus grande partie de leurs charges. Une fabrique rapporta alors, chaque année, environ 600 francs.

Cet état de choses disparut en 1790. A cette époque les droits sur les sels ayant été abolis partout, les fabriques de sel de l'arrondissement d'Avranches perdirent une partie de l'importance qu'elles avaient auparavant.

Dans notre siècle, les sels des marais do l'Ouest et du Midi, qui, autrefois, ne pénétraient que difficilement dans la basse Normandie, parurent sur les marchés de cette région. La mer étant devenue libre, et les frais de transport ayant subi une diminution considérable, enfin la fabrication étant beaucoup moins dispendieuse pour les marais salants de l'Ouest et du Midi que pour les salines de l'Avranchin, ces dernières usines se trouvèrent hors d'état de soutenir la concurrence.

Aujourd'hui les nombreuses salines, qui existaient autrefois dans la basse Normandie, ont disparu, et l'exploitation du sablon n'est plus qu'une précaire et triste ressource des indisents de la contrée.

INDUSTRIE nu SEL.

GOo