CHAPITRE Xlll

EXPLOITATION DES EAUX MÈKF.S DIS MARAIS SALANTS DU MIDI DE LA FRANCE, POUR EN RETIRER LA POTASSE.

Dans les marais salants de l'Ouest, les eaux mères, c'est-à-dire le résidu de l'éva-

INDUSTRIE DU SEL

poration des eaux de la mer qui ont laissé déposer lochloriiro do sodium, sont perdues, ou ne servent, tout au plus, qu\à opérer des coupages, pour activer la cristallisation du sel. Même dans le cas où l'on pourrait extraire avec avantage de ces eaux mères les sels de magnésie, le sulfate de soude et les selsde potasse qu'elles renferment, l'extrême division de la propriété salicicole dans 1 Ouest, qui nuiltiplie à l'infini les champs d'exploitation , serait un obstacle à leur traitement industriel. Dans le midi de la France, au contraire, tous les marais salants sont concentrés entre les mains d'un petit nombre de compagnies puissantes, qui ont élevé l'industrie saunière au niveau du progrès scientifique moderne. L'exploitation des eaux mères ne pouvait échapper à l'esprit d'études et de recherches qui caractérise ces compagnies. Un chimiste éminent, M. Bavard, de l'Institut, professeur à la Sorbonne et au Collège de France, avait, de son côté, consacré vingt années de sa vie à s'occuper de l'exploitation de ces eaux mères. (J'estce qui explique la longue série d'expériences et d'essais qui furent entrepris depuis 1840 jusqu'à ce jour, et qui avaient pour ol)jet l'extraction de la potasse des eaux mères des marais salants. j

Malheureusement, un fait imprévu, la dé- I couverte d'un immense gisement de chlorure de potassium à Stassfiirt, en Prusse, l'sl \enu bouleverser les conditions com- I nierciales de cette entreprise, et réduire à i des proportions relativement minimes une ' industrie (jui, logiquement, devait prendre lui grand développement. L'industrie de re\|>ioitation des eaux mères ne se relèvera probablement jamais de ce contre-temps commercial ; mais cette circonstance n'enlève rien au mérite de l'inventeur, et ne peut nous empêcher de parler de l'inven- ; lion avec tout l'intérêt dont elle est digne. '

Comme on la vu dans la .Notice précé-

dente, l'unique source de la production de la potasse avait été, primitivement, la combustion des arbres des forêts. Mais de même que Nicolas Leblanc nous a donné le moyen

Fig. 380. — Balard.

d'extraire des eaux de la mer la soude, que l'on ne retirait autrefois que de la combustion des plantes marines, M. Balard a créé des procédés qui permettent de retirer avec économie la potasse de ces mêmes eaux de la nu^r.

On a vu par l'analyse chimique de l'eau de la mer consignée plus haut (page .589), que cette eau minérale par excellence, renferme pour 1 litre, 0'',004 de potasse. Cette ipiantité de potasse est bien faible si on la rapporte à 1 litre, mais elle est considérable si l'on envisage la quantité d'eau de mer qui s'évapore dans un marais salant. On comprend donc que l'extraction de la potasse des eaux de la mer soit possible et avantageuse quand on s'adresse aux résidus de

l'évaporation des eaux des marais salants, c'est-à-dire à leurs eaux mères.

La potasse qui existe dans l'eau de la mer, forme des sels très-solubles dans l'eau ; elle doit donc rester, et elle reste en effet, concentrée dans les eaux mères.

Mais par quels procédés peut-on arrivera extraire avec économie et dans des conditions pratiques, la potasse des eaux mères des marais salants? Pour donner une idée exacte de ces procédés nous prendrons encore pour guide le Rapport technique de M. Matrot, inséré à la fin de Y Enquête sur les sels, publiée en 1869 par les soins du Ministère de l'agriculture et du commerce.

C'est quand les eaux des marais salants marquent 32%5 à l'aréomètre que l'on arrête l'évaporation de l'eau dans les marais salants du Midi , et que l'on considère alors le liquide concentré com.me une eau tnère.

Pour traiter industriellem.ent ces eaux mères et en retirer la potasse, on met à part ces eaux, et on les abandonne à l'évaporation naturelle, dans de nouveaux bassins ayant cette affectation spéciale.

De 32°,5 à 38 degrés de l'aréomètre de Baume, les eaux mères, en s'évaporant dans ces bassins, laissent déposer, non une combinaison, mais un mélange, de chlorure de sodium et de sulfate de magnésie, qu'on désigne sous le nom Aq sel mixte. Le chlorure de sodium se dépose surtout pendant le jour, par le fait de l'évaporation, le sulfate de magnésie pendant la nuit, par le fait du refroidissement. Les deux sels mélangés forment de minces couches alternatives, qui constituent une masse cohérente. Comme le sulfate de magnésie se dépose plus abondamment pendant les nuits fraîches, le sel mixte en contient une proportion d'autant plus forte que la température , pendant sa fabrication, a été plus basse. On peut admettre que le sel mixte contient moyennement 40 à 43 p. 0/0 de sulfate de

magnésie et 53 à 60 p. 0/0 de chlorure de sodium.

Si l'on dissout dans l'eau le sel mixte, et qu'on expose la dissolution, en hiver, à l'action du froid, sur des tables salantes, le chlorure de sodium et le sulfate de magnésie se décomposent mutuellement, et cela en vertu des lois de Berlhollet, c'est-à-dire parce que le sulfate de soude qui peut résulter de la réaction de ces deux sels, est insoluble dans l'eau dont la température est au-dessous de 0°. On obtient ainsi du sulfate de soude cristallisé, que l'on fait dessécher dans des fours, l'industrie n'employant ce produit qu'à l'état anhydre.

Une fois le sel mixte déposé et les eaux mères ayant une densité de 35° à l'aréomètre, on peut suivre, pour extraire la potasse, deux méthodes distinctes : la méthode des sels d'été et la méthode des eaux à 35°.

Méthode des sels d'été. — Si l'on continue immédiatement sur le sol, l'évaporation des eaux qui viennent de déposer le sel mixte, on obtient entre 35 et 38 degrés, un dépôt assez complexe, riche en sels de potasse, qu'on désigne sous le nom de 5e/ d'été. Les premiers dépôts, formés entre 33 et 36°,5 contiennent la potasse, surtout à l'état de sulfate ; entre 36,5 et 38 degrés, c'est le chlorure qui domine. Dans les deux cas, la potasse est à l'état de sel double magnésien (sulfate double de potasse et de magnésie, chlorure double de potassium et de magnésium).

D'après M. Dony, la composition moyenne du dépôt obtenu sans fractionnement entre 35 et 38 degrés, peut être représentée de la manière suivante :

Sulfate double de potasse et de magnésie

(SO',MgO + SO^KO -f (illO) 52,6

Chlorure double de potassium et de magnésium (-2 MgCl-t-KCl 4-12110) tfi,6

Chlorure de magnésium (MgCl) 10,4

Chlorure de sodium (NaCI) 13,1

Eau interposée 4,8

Matières insolubles O.o

INDUSTRIE DU SEL

Le sel d été peut donc être considéré comme du sulfate double de potasse et de magnésie très-impur.

Si l'on redissout dans l'eau le sel (Télé, et qu'on le fasse cristalliser, on obtient du sulfate double de potasse et de magnésie assez pur pour être appliqué, immédiatement ou après un raffinage très-simple, à divers usages industriels.

Malheureusement on n'obtient ainsi à l'état de sulfate double cristallisé, que la moitié de la potasse contenue dans les eaux. De là est venue la seconde méthode, imaginée par M. Balard.

Méthode des eaux à 35 degrés. — Au lieu de continuer immédiatement sur le sol i'évaporation des eaux qui viennent de déposer le sel mixte, on emmagasine ces eaux dans des réservoirs profonds, en les accumulant sur plusieurs mètres d'épaisseur.

Au commencement de l'hiver, on expose ces eaux, sur des tables salantes, à l'action des premiers froids, de manière à leur faire atteindre à peu près la température de -f 6 degrés centigrades. On obtient ainsi un dépôt abondant de sulfate de magnésie, à peu près pur. Les eaux à 35 degrés ne mar- (juent plus, après avoir abandonné ce sulfate de magnésie, que 33°,5. Elles sont alors réintégrées dans les réservoirs, où l'on vient les reprendre au retour de l'étéi Soumises à I'évaporation sur des tables salantes, elles donnent, en se concentrant de 33°, 5 à 38 degrés, du chlorure double de potassium et de magnésium.

Ce sel contient la totalité de la potasse renfermée dans les eaux mères; mais il est très-impur. Le sel brut obtenu entre 33°,o et 38 degrés, est ainsi composé, selon M. Dony :

Chlorure double de potassium et de ma-

snésium (2MgCI-+-KCl4-l2HO) 68,2

Sulfate de magnésie hydraté {SO',MgO