PREFACE. V

qucnt pas. Mais jusqu'à ces derniers temps, on ne savait pas iiéer le IVoid ; l'économie domestique, la médecine, l'hygiène publique, attendaient inutilement cette conquête de la science. Elle a été réalisée de nos jours. La machine Carré produit la congélation de l'eau, et fabrique en un clin d'œil des masses énormes de glace artificielle. Comment a été réalisée cette découverte? Par l'application d'un fait bien simple, emprunté à la phvsique. Par l'observation du froid que produit la vaporisation du gaz ammoniac dissous dans l'eau. Avec quelques charbons approchés de la machine Carré, c'est-à-dire avec du feu, on produit aujourd'hui un fi'oid de — 30'\ Dans les pays où la chaleur est un supplice, on peut créer à volonté le froid des régions polaires; et à Paris, en plein été, on fabrique tous les jours, par milliers, des carafes frappées.

Depuis l'origine des sociétés, on s'était éclairé avecla fumeuse et infecte chandelle. Vient un chimiste, Braconnot, qui découvre que l'on peut séparer du suif sa partie liquide et le réduire à sa partie solide, la stéarine. La bougie stéarique est créée, à la suite de cette observation de Braconnot; de sorte qu'une découverte chimique, de peu d'importance en apparence, bouleverse les habitudes et améliore le mode d'éclairage sur loiile la surface de la terre habitée.

Les professeurs de physique, dans leurs cours, faisaient fondre un til de platine au milieu de la flamme du ç/az tonnant (hydrogène brûlé par l'oxygène). L'industrie s'empare de ce fait, et celte méthode, coordonnée par MM. Sainte-Claire Deville et Debray, permet d'obtenir par une seule fonte, ce lingot de platine du poids de 100 kilogrammes que l'on vit à l'Exposition de Londres, en 1862.

La vieille vaisselle d'élain a presque partout disparu aujourd'hui, remplacée par l'argenture galvanique. Quel est le point de départ de cette précieuse et salubre industrie? L'observation d'un fait très-secondaire de chimie, à savoir le dépôt des métaux purs et brillants par le courant électrique, quand la liqueur est maintenue alcaline.

Il y a trente ans, rien n'était plus dispendieux que les constructions à la mer. Ce que les successeurs de Vauban ont englouti d'argent pour les constructions sous-marines, pour les digues et les brise-lames, défierait tout calcul. Vint un ingénieur français, Vicat. Grâce au mélange de sables argileux et magnésiens imaginé par cet inventeur, grâce à sa création d'un mortier hydraulique artificiel, les constructions sous l'eau sont aujourd'hui moins chères que les constructions à l'air libre. C'est ainsi que l'on a pu créer à Cherbourg,à Alger, et dans beaucoup d'autres ports, à l'isthme de Suez, etc., de véritables merveilles monumentales. Par quel coup de baguette, Vicat a-t-il épargné à la société européenne les millions qu'elle jetait depuis si longtemps à la mer ? Par une simple observation de chimie : grâce à la découverte de la nature intime des mortiers et du rôle de la magnésie dans YliydrauUciié des mortiers.

'»'oulez-vous un autre exemple de l'influence immense que l'industrie, appuyée sur la science, exerce sur le développement de la richesse publique ? Prenez le cas des couleurs d'anihne, c'est-à-dire des jnatières colorantes que l'art de la teinture emprunte à ce produit fétide connu sous le nom de goudron de houille. En 1856, un chimiste anglais, Perkins, cherchant à produire artificiellement de la quinine, traite par des agents d'oxydation r(//(////ip, substance extraite du goudron de houille. Il ne trouve pas ce qu'il cherche, il ne réussit pas à fabriquer artificiellement de la quinine, mais il trouve ce qu'il ne cherchait pas, c'est-à-dire une matière colorante violette, d'une admirable pureté et d'une puissance tinctoriale considérable : le violet d'aniline. Bientôt après, un uulre chimiste anglais.

Vl PRÉFACE.

M. Hoffmann, traitant l'aniline par le chlorure de carbone, découvre une seconde couleur (Taniline. celte admirable fuchine, la plus belle, la plus séduisante des couleurs rouges. Les découvertes de ces nouvelles matières tinctoriales se multiplient; de sorte qu'aujourd'hui les couleurs d'ainline tiennent le premier rang dans la teinture, permettent de créer sur les tissus des chefs-d'œuvre de couleur, et donnent lieu à un commerce de plus de 30 millions par an. Ce commerce, qui s'accroît tous les jours, permet de fournir à toutes les classes de la société les couleurs les plus vives, depuis celles que l'on fixe sur les riches tissus, jusqu'à celles qui teignent ces rubans de coton à 10 centimes le mètre, qu'on voyait à l'Exposition de Londres de 1862.

D'où est sortie celle satisfaction nouvelle donnée aux justes besoins de la toilette et du soûl, en même temps que ce grand mouvement commercial? De l'observation d'une réaction très-simple de la chimie, de l'élude de l'oxydation de l'aniline, produit dérivé lui-même du charbon de houille. Un bloc de charbon donne aujourd'hui la matière nécessaire pour teindre à peu près son volume d'étoffe.

Ainsi des faits scientifiques et industriels, considérés d'abord comme sans importance, ont exercé une influence prodigieuse sur les destinées des nations, sur leur prospérité, sur leurs habitudes. Les progrès ou la décadence d'un peuple peuvent se trouver suspendus à la solution d'un problème de l'industrie. On comprend dès lors combien il est nécessaire que chacun ait, aujourdhui, connaissance de l'état présent et des moyens d'action de l'industrie, nationale ou étrangère. Si on ne peut initier le public à tous les détails techniques de chaque industrie, il faut au moins le renseigner, l'éclairer, l'instruire sur son ensemble, sur ses principes, sur son histoire et sur les moyens dont elle dispose.

Tel est précisément le but que nous nous proposons d'atteindre, dans les Merveilles de Cindustrie, dont nous commençons aujourd'hui la publication.