CHAPITRE XXVIII

I.A POTERIE AMÉnlCAINE. — CIVILISATION AVANCÉE DES PRE- MIERE PEDPLES DE l'aMÉRIQDE. — LES POTE'llESDE UITLA KTIIE PALENQUE. — ANALOGIE DE LA CÉr.AHIQUE MEXI- CAINE AVEC LA CÉRAMIQDE GRECQUE. — LES POTERIES DE l'aMÉRIQUE MÉRIDIONALE. — MÉLANGE SINGULIER DE TERRES COITES CONTEMPORAINES, LES UNES ARTISTIQUES, LES AUTRES DIFFORMES. — DISTINCTION ENTRE LES PO- TERIES PROVENANT DES CÔTES ET CELLES DE l'iNTÉUIEUH.

Nous terminerons cet historique des poteries en jetant un coup d'œil, comme nous l'avons annoncé dans le plan de cette Nolice, sur la céramique chez les nations du Nouveau Monde.

Lorsqu'on 1492, Christophe Colomb eut découvert un nouveau continent, et qu'il en eut rapporté des produits naturels complètement inconnus, l'Europe fut véritablement éblouie. Cette nouvelle partie du monde réunissait toutes les merveilles. Seulement, et par une incroyable aberration, on s'imagina que les habitants de ces terres nouvelles devaient être des sauvages. Ce lut donc en esclaves qu'on les traita. La guerre et l'extermination le fer et le feu, voilà ce que les conquérants espagnols, avides d'or et de richesses, apportaient aux paisibles habitants du Nouveau Monde. Ce n'est que peu à peu que la vérité se fit jour. Chez ces populations que l'on considérait comme barbares, ou découvrit des monuments d'une architecture remarquable ; on retrouva des manuscrits qui contenaient, au moins en partie, l'histoire des générations éteintes i

POTEIUES, faïences ET PORCELAINES.

de sorte iiuaujourJ'hiii, les savauls coniinencent à déclarer que rAinéruiiie a joui d'une civilisaliou brillante, qui fut peut-être aulérieure à celle de l'Egypte, et daus tous les cas, au moins sa contemporaine, c'est-àdire ([ui remonte à dix-liuit ou vingt siècles avant J.-C.

Il n'entre pas dans notre plan de discuter la question de savoir si l'Amérique n'était pas jadis réunie, par le nord, à l'ancien continent, dont elle aurait été séparée par un cataclysme géologique. Mais ce qui appartient à notre sujet, c'est de constater que 1 ancienne céramique américaine a beaucoup i d'analogie avec celle des Grecs. Fait bien eurieux à noter, les poteries les plus ancien- i nés qu'on découvre en Amérique, sont celles qui se rapprocbent le plus de la perfection de l'art classique, tandis que l'art semble nculer à mesure que les échantillons se rapprochent des temps modernes.

Les poteries les plus anciennes recueillies cil Amérique sont celles du Mexique, particulièrement celles de Mitla et de Falenquc. Viennent ensuite celles du Pérou.

Palenque était une ancienne ville située sur les contins du Vucatan et du Guatemala actuels. A l'époque de la conquête par les Espagnols, presque tous les habitants de la contrée furent misa mort; de sorte qu'une végétation luxuriante unit par couvrir les ruines de Palenque. Ces ruines, (jui occupent aujourd'hui un espace d'environ huit lieues, au pied d'une chaîne de collines, furent découvertes, pour la première fois, en 1730. En 1787, on voyait quatorze édifices encore debout autour d'un grand temple. Ce temple, de forme pyramidale, comme ceux des l-gyptiens, était assis sur une base présentant un parallelogranune de 3G0 mètres de tour et de '20 mètres de haut.

Mitla était située dans les environs de l'alenque. La plupart des poteries, qui consistent en plateaux et urnes en pâte rouge, ont été trouvées dans des /«;?»///, ou cryptes.

Elles étaient placées à terre ou dans des niches. Quelques-unes de ces pièces contenaient dus ossements humains, entourés de chaux. Outre les poteries rouges, on a recueilli également des terres grises, très-dures, très-cuites, peut-être plus cuites que les vases grecs anciens.

La plupart de ces poteries sont couvertes d'une glaçurc qui paraît être un vrai lustre silico-alcalin, bien supérieur par son état de vitrification et par sa couleur, aux plus beaux lustres des vases grecs et romains.

Ainsi, d'anciens peuples américains auraient trouvé la glaçure vitreuse propre à rendre les vases imperméables, bien avant les Européens, alors que ces peuples savaient à peine faire usage des vernis plombifères. Aussi Brongniart zie peut-il s'empêcher de s'écrier :

« Je ne vois que les Chinois, les Égyptiens et peutêtre les Arabes, qui puissent iître associés ou peul- Otre au moins comparés pour celte immense perfection des arts céramiques, i l'ancien peuple qui \ivait autrcTuis sur le territoire de Mitla et de Palenque. »

La lampe de terre qui a été trouvée dans le temple de Mitla, appartient à l'époque la plus ancienne de la poterie américaine. Elle est en terre cuite rouge, et recouverte d'un vernis minéral incolore. Elle présente des ornements gravés à la pointe ; sa forme rappelle parfaitement l'art classique grec.

.M. Demmin, à qui appartient cette lampe, croit que sa forme paraît démontrer la counaissance et l'usage du tour à potier. Brongniart avait dit, au contraire, qu'aucune des poteries anciennes de l'Amérique ne lui paraissait avoir été faite sur le tour. .Mais Brongniart n'a pas connu les résultats des dernières fouilles opérées dans les ruines de Palenque et de .Mitla.

Nous citerons encore quelques pièces curieuses.

M. Martin, ancien consul de France à Mexico, a réuni IG à 17 objets de poteries de

Fig. 231, Ï38, 239, 2411, 2il. —Anciens vases mexicains trouvé dans les ruiii

Palcnque.

Mitla, qui sont des plus belles et des plus intéressantes. Parmi ces poteries se trouve un pot de 16 centimètres de hauteur ayant à peu près la forme d'un tatou (1) et couverten

(I) l.e tatoK, ou il<i'!/iie, est nn genre de Mammifères de la fam lie des Edentés, rcmaniuable pai- l'espèce de carcasse, composée de compartiments semblables î\ de petits pavés, qui recouvre leur tète, leur corps et souvent leur ue'je. Les tatous vivent en petites troupes dans les plai-

dehors et en dedans d'une glaçure ou vernis (Gg. 237). La pâte en est rougeâtre, fine, compacte et dure. La glaçure dont nous venons de parlera une épaisseur très-distincte; elle est d'un brun verdâtre ou jaunâtre avec

nés et les bois. On peut en voir plusieurs couples au Jardin zoologique d'acclimatation, à Paris. Ce petit mammifère jouait un certain rôle dans la religion primitive des habitants de l'alunque et de Mitla.

POTERIES, faïences Eï PORCELAINES,

XM

Kig. 2i2, 2i3. — Vases bijugués, de l'ancienne poterie péruviennu

quelques reflets métalliques. D'autres pièces sont également de couleurs vives. On y voit «les lleurons, des croix et des compartiments taclietés de jaune, de noir, de blanc et daiitrcs couleurs mélangées.

Nous groupons dans une même page ((ig.2:n à 240) plusieurs poteries recueillies aux environs de Milla, dont un vase homiiiiforme de IG centinictres de hauteur ayant probablement servi de porte-torche, ce que semble indicpier le tube creux (jiii est derrière la tète.

Les poteries mexicaines, ou aztèques^ ijui priiviennenl de générations plus modernes, sont loin d'avoir le mérite de la très-ancienne céramique dont nous venons de parler. Elles sont généralement en terre cuite rouge et sans vernis. On cite cependant connue remarquables un buste de Montezumall (celui <liie Eernaiiil Cortès lit mettre à mort) et des groupes qui ont été rapportés récemment du .Mexique par M. Pingret. Ln de ces groupes représente un sacrifice humain : la >ictime est renversée en arrière sur un bloc ; le prêtre lui ouvre le corps avec un couteau eu silex et lui arrache le cfpur.

iNous passons aux poteries de l'Amérique méridionale, aux poteries péruviennes, dont les plus anciennes ont été trouvées dans des tombeaux. Leur pâte est tantôt rouge, comme celle des vases grecs, tantôt noire, comme celle des vases étrusques. Elle est généralement mate, ou rendue luisante plutôt par frottement que par glaçure. Elle est peu cuite et perméable.

Les figures 242 et 243 représentent une forme de vases /^y «17 «es très- fréquente dans la poterie péruvienne.

Les fouilles opérées dans qnehjues tumuli ont amené la constatation d'un fait étrange: c'est que, parmi les poteries de l'ancienne Amérique, et qui sont pourtant contemporaines, les unes révèlent, par leur ornementation, un véritable génie artistique, tandis qiui les autres, s'écarlant des données géométriques, imitent avec une grossièreté ridicule le galbe horrible des plus singuliers fétiches des sauvages. Ainsi dans les tombes des .\ymaros de la Bolivie, de Quichua, de la côte du Pérou, .M. Alcide dOrbigny trouva pclc-mèle les terres cuites les pins dispara tes, les unes emp rein tes de toute la poésie <le I ait, le? autres dilliirmes et liid'iuses.

Bronj^niart fait remarqiior que c'est surut par le genre d'ornenientation que les anciennes poteries péruviennes et chiliennes se rapprochent le plus des anciennes poteries grecques. Les méandres, les frises sont fréquemment dessinés ou peints en diverses couleurs sur les vases anciens. D. L'IIoa avait été déjà frappé de ces analogies. Il dit, en effet, dans son travail sur l'Amérique, qu'on a trouvé dans les tomheaux des Indiens de l'Amérique méridionale des vases de terre cuite, les uns en terre blanchâtre, les autres en terre noire, qui ressemblent à ceux des Grecs, des Égyptiens et des Romains.

Alcide d'Orbigny a fait une remarque qui ne manque pas de profondeur : c'est que dans les pays bas, sur les côtes, notamment à Lima et à Quito, les formes sont plus baroques. Ce sont des jeux hydrauliques à deux, à trois ou à quatre compartiments, des animaux, des fruits; tandis que sur les plateaux élevés, les vases sont plus simples et d'un style plus sévère.

Un collectionneur de Paris, M. Lefèvre, possède une cinquantaine de pièces remarquables de la poterie péruvienne. Le plus grand nombre représentent des figures etdes animaux fantastiques et môme des sujets obscènes. Ces pièces appartiennent évidemment à la fabrication des côtes. M. Demmin possède une bouteille à goulot et à anses, provenant de la collection de M. Lefèvre, qui est surmontée d'une espèce de grenouille à tête fantastique, ressemblant à celle de l'hippopotame, animal inconnu en Amérique.

Nous réunissons dans un même groupe (fig. 244 à 249, p. 340), un certain nombre de poteries péruviennes antiques, à pâte noire.

Nous bornerons là nos indications historiques sur la poterie américaine ancienne.

Notre tableau historique des développements et des progrès de l'industrie céramique dans les deux mondes étant ainsi terminé,

nous passons à un autre ordre de faits, c'est-à-dire à la description des procédés de fal)rication de cette vaste série de produits divers qui constituent les poteries, les faïences et la porcelaine.