CHAPITRE PREMIER

ASPHALTE ET BITUME. — GISEMENTS DE BITUME EN PALESTINE. — GISEMENTS DE BITUME EN BIRMANIE. — LES PUITS DE EEU DE LA CHINE. — GISEMENTS DE JAVA, DES ILES DE LA TRINITÉ, DE L'AMÉRIQUE DU NORD, DE l' AMÉRIQUE DU SUD, DE l'eSPAGNE, DU PORTUGAL, DE L'ITALIE, DE LA RUSSIE, DE LA DALMATIE, DE LA GRÈCE, DE LA SUISSE ET DE LA FRANCE.

Combien de personnes accoutumées à fouler, suivant l'expression consacrée, Yasphalte des boulevards , se sont jamais enqnises de l'origine du produit naturel qui donne le moyen de recouvrir nos trottoirs de ces vastes dalles s'étendant le long des rues sans solution de continuité, sans suture apparente, et de revêtir les chaussées de ce tapis élastique sur lequel les voitures semblent glisser plutôt que rouler?

L'origine, l'extraction, la mise en œuvre des matériaux qui entrent dans la construction de ces trottoirs et de ces chaussées, telles sont les questions que nous avons à traiter dans cette Notice.

Et d'abord qu'est-ce que l'asphalte?

L'asphalte est une roche calcaire, qui a été imprégnée de bitume dans le sein de la terre, par suite d'un contact longtemps prolongé avec ce bitume, ou par l'éruption subite de cette matière jaillissant violemment des parties internes du globe, à travers une fissure.

t. ni.

On rencontre également le bitume à l'état de liberté. Dans plusieurs localités il sort des rochers ; dans d'autres il a rempli, à l'intérieur du sol, des dépôts, où il est facile de le recueillir.

La roche asphaltique est employéeedansl 'industrie, mélangée avec du gravier et un peu de bitume, qui sert de lien entre l'asphalte et le gravier. C'est ce mélange que les gens du métier appellent mastic d'asphalte, et qui sert à couvrir les trottoirs, les cours, terrasses, etc.

La roche asphaltique pure est employée au revêtement des trottoirs et des chaussées. Pour cela elle est pulvérisée, puis réchauffée, étendue, et enfin comprimée à chaud, sur la chaussée à revêtir.

Nous avons donc à parler ici de ces deux produits naturels , Y asphalte et le bitume.

Nous ferons d'abord connaître les divers pays dans lesquels l'asphalte et le bitume ont été découverts ou exploités. Nous examinerons ensuite la nature de ces deux substances, et nous essayerons de préciser leur situation au milieu des diverses couches de l'écorce terrestre. Nous étudierons les nombreux dépôts d'asphalte qui existent dans l'Orient et dont les anciens peuples ont tiré parti. Nous ferons voir enfin la science européenne découvrant, sur son propre territoire, cette utile matière dont la possession semblait être le privilège de l'Orient, et

nous décrirons les procédés qui servent à l'appliquer à l'industrie.

Le bitume existe en Judée, à l'état libre. On le rencontre aussi imprégnant des calcaires tendres, et constituant, dès lors, la roche asphal tique, ou X asphalte proprement dit.

La plupart des gisements de bitume et d'asphalte de îa Judée sont échelonnés, du nord au sud, sur la rive occidentale du Jourdain et sur les bords de la mer Morte. Ils se succèdent le long d'une ligne droite qui s'allongerait parallèlement à ce cours d'eau et à ce lac intérieur, depuis la source du Jourdain, dans l'Anti-Liban , jusqu'à la pointe méridionale de la mer Morte.

C'est sans doute de ces gisements que proviennent les débris d'asphalte que l'on trouve répandus au milieu des graviers de la rive occidentale du Jourdain, et dont les riverains ne manquent pas d'offrir quelques échantillons au voyageur désireux de conserver un souvenir de son passage dans ces contrées. Ces fragments ont dû être entraînés à la mer Morte ou déposés sur ses rivages par les torrents qui descendent de ces régions accidentées.

Le bitume flotte quelquefois à la surface de la mer Morte. Dans ce dernier cas, il a été enlevé par les eaux à des gisements situés au fond du lac.

M. de Chancourtois, dans la pensée que tous les dépôts d'asphalte et de bitume formeraient une série de systèmes, coïncidant avec les cercles du réseau pcntagonal d'Elie de Bcaumont, a rangé les gisements de la mer Morte dans le cercle de l'Araxe. D'après un mémoire de ce géologue, inséré dans les Comptes rendus de C Académie des sciences du 14 août I8G3, le cercle de l'Araxe comprend « le cours de l'Araxe, le gîte asphaltique de la mer Morte, le crochet du Nil à Siout, la région du lac Tchad, l'île Saint- Thomé, la traversée de la pointe de l'Amé-

rique, très-près du détroit de Magellan, et, dans l'autre sens, la rive nord du Kara- Bogaz de la mer Caspienne, le lac Aral, le lac salé d'Upsanoor, Je détroit de Mats-Maï; enfin, par une coïncidence curieuse, pour un cercle passant à Gomorrhe, le premier jalon rencontré dans l'océan Pacifique est l'îlot appelé la Femme de Lot. »

Le lit du Wady Sehbeh, celui du Wady Mohawat, puis un foyer d'émanation qui se trouve dans la mer Morte, près du Ras- Mersed, enfin Nebi-Musa, non loin de la pointe nord-ouest de cette nappe d'eau, se distinguent, le long de la ligne dont nous avons déjà parlé, par des émanations bitumineuses.

Dans le lit du Wady Mahawat le bitume imprègne les calcaires crétacés, comme s'il s'était infiltré dans tous leurs interstices sous l'influence d'une compression exercée par une pompe foulante d'une grande puissance. Il sort par les fentes de la roche, auxquelles il reste suspendu, sous forme de slalactitcs. Il a même pénétré dans les alluvions anciennes juxtapo. ces à ces calcaires crétacés, car il en a agglutiné les sables et les graviers siliceux. Ces agglutinations ont été disséminées par les eaux sur le trajet de ce dépôt jusqu'à la mer Morte.

Plus au nord, le lit du Wady Sebbch, profondément creusé dans un calcaire dolomilique (carbonate de chaux et de magnésie), passe au pied de la colline de même nom. La roche a clé imbibée de bitume, qui en a rempli les cavités et qui s'y est solidifié en morceaux noirs et brillants, lesquels forment avec le calcaire dolomi tique une sorte de brèche d'une nature spéciale.

Enfin, à Nebi Musa se trouve un gisement calcaire bitumineux, que les Arabes appellent Ilajar Musa (pierre de Moïse). Les Chrétiens de Bethléem la vendent aux pèlerins, après l'avoir façonnée en objets de piété. Ils lui donnent un noni qui signifie (( pierre de la mer Morte. »