L'ASPHALTE E

Dans Je prolongement de la direction que I nous avons indiquée, le long de l'Anti- Liban, se trouvent d'autres calcaires bitumineux, dont le plus connu est celui de Hasbeya, aux environs des sources du Jourdain. Une vingtaine de puits qui y avaient été creusés à l'époque de la conquête égyptienne, ont fait donner à la localité où se faisait cette exploitation, du reste peu importante, le nom de Bir cl Humar (puits de bitume).

Outre les gîtes alignés le long de la vallée du Jourdain et dont nous venons de parler, on rencontre d'autres émanations bitumineuses qui, de Kbalwet, entre Hasbeya et Rascheya, longeant la chaîne de l'Anti- Liban, se poursuivent vers le nord, en traversant la craie, puis se dirigent vers le nord-est, près de Damas. Ils comprennent, dans leur ensemble, la mer Morte, la Perse, la Mésopotamie, la pointe du Sinaï et la Montagne de l'Huile, en Egypte.

Si de la Palestine nous continuons, vers î'est, notre exploration des gîtes bitumineux, nous trouvons en Birmanie, sur les bords de la rivière Irawaddy, une étendue considérable de terrains imprégnés de bitumes dont nous avons déjà parlé, dans les Merveilles de la science (I). Nous avons déjà dit que ces puits se trouvent à Jenhan Gbaun,sur la rive gauche du fleuve, et que les Anglais en ont commencé l'exploitation en 1845.

Le naturaliste Pallas, chargé par l'impératrice de Russie, Catherine II, de diriger une expédition scientifique dans les régions orientales de la Russie, eut l'occasion, pendant ce voyage, qui dura de 1768 à 1773, de constater l'existence du bitume en Sibérie. Ce bitume sort de la source de Neftenoi- Klioutch.

« Le dessus du petit bassin de cette source se couvre, dit Pallas, d'un bitume noir cl très-visqueux qui a la couleur et la consistance d'un goudron épais; il se reforme en peu de jours ebaque fois

(1) Tome IV, page 180.

| qu'on l'enlève. Il n'y avait que quinze jours qu'on avait emporté tout le bitume du bassin ; il s'en était formé de nouveau et en si gronde abondance, malgré la gelée, que j'en fis tirer six livres, sans compter tout ce qui, vu sa ténacité, s'était altacbé à différents corps étrangers. H y en avait plus d'un do:gt d'épaisseur sur l'eau au pied de la montagne, mais cette épaisseur allait toujours en diminuant vers l'écoulement du bassin, ce qui prouve que l'eau, en s'écoulant, en entraîne un eparlie. Toute la cavité de la source est tapissée de ce bitume; le lit de terre dans lequel elle se trouve, et qui s'étend vraisemblablement très-avant dans la montagne, en est entièrement pénétré.

« Lorsqu'on a fait enlever l'aspbalte, on voit encore surnager au-dessus de l'eau du pétrole très-fluide, d'une odeur très-forte et très-pénétrante, mais en petite quantité. »

Les eaux des puits salifères de la Chine, creusés depuis des siècles, au nombre de 10,000 environ, sur un espace de 200 kilomètres carrés, contiennent des matières bitumineuses. Certains puits forés dans la même région, à Tsei-leiou-tsing , émettent du gaz inflammable imprégné de bitume. Ces puits ont, en général, de 12 à 15 centimètres de largeur et 500 ou G00 mètres de profondeur. 11 y en a quatre, dans une vallée voisine, qui lancent, avec un ronflement effrayant, des gerbes de gaz à une grande hauteur. Ce gaz, lorsqu'il est enflammé, brûle avec une forte odeur bitumineuse.

Dans l'île de Java, on voit, près des volcans et des sources thermales, le bitume sourdre de terrains tertiaires contenant du lignite.

Près des côtes de l'Amérique, dans l'archipel des Antilles, l'île de la Trinité, trèsrapprochée de l'Equateur, contient un lac de bitume, dont le docteur Nugent a donné une description que nous avons reproduite à la page 178 du volume précédemment cité des Merveilles de la science.

Les bitumes d'Ennis-Prillen, dans l'Amérique du Nord, sont connus depuis 1853.

L'Amérique du Sud est riche en bitumes. De Humboldt en a signalé les principaux

gisements. La mine de bitume de Chapapote, qui, d'après ce voyageur, produit des éruptions aux mois de mars et de juin, en lançant de la flamme et de la fumée, est située au sud de la pointe de Guataro, sur la côle orientale de la baie de Mayari.

Un lac de bitume célèbre s'étend, au milieu d'un sol argileux, au sud-est du port de Naparimo.

Les gisements bitumineux de l'Espagne et du Portugal occupent les terrains crétacés. C'est dans ces terrains que se trouvent le calcaire asphaltique compacte, à grains très-fins, de Maestu, province d'Alava, à 15 kilomètres de Vittoria, et les gisements de Burgos et de Santander. Celui de Maestu est, malheureusement, situé au fond d'une gorge profonde où les transports ne peuvent être effectués que par des bœufs et des mulets.

Le bitume de Portugal se trouve à l'étage inférieur des terrains crétacés (étage wealdien). C'est du grès qu'il imprègne et non du calcaire, comme en Espagne. Ces gisements sont très développés dans le district de Leiria. Près de Monte-Real se trouve le seul gisement exploité, celui de Granjan.

C'est également dans les terrains crétacés que se trouvent les dépôts bitumineux exploités à Bentheim, à Hanovre et à Peine, en Allemagne.

En Italie, l'asphalte se trouve aux environs de Plaisance, de Parme et de Modène, ainsi que près de la ville de Raguse, dans la province de Noto, en Sicile. Le calcaire de ce dernier gisement est huileux et les grains en sont très -fins.

En Russie, le bitume se présente à la surface même du terrain tertiaire où sont creusés les puits d'extraction du pétrole, sur le versant oriental de l'extrémité du Caucase et sur les rives occidentales de la mer Caspienne. Il forme, autour de certains orifices du sol, des dépôts de 2 ou 3 mètres d'épaisseur, qui s'étendent sur un

rayon de plusieurs centaines de mètres.

Ce bitume, à peu près solide, connu sous le nom à'ozokéritc, paraît provenir des modifications qu'a subies, sous l'influence de l'oxygène atmosphérique, le pétrole épanché depuis longtemps dans ces terrains.

Bakou est le centre d'exploitation de ceproduit. La richesse en bitume diminue de plus en plus au fur et à mesure qu'on s'éloigne de ce point, soit au nord, soit au sud, soit à l'ouest, jusqu'à 130 ou 150 kilomètres de distance, dans les districts d'Apschéron, de Lenkoran et de Derbent.

En Dalmatie, le terrain jurassique contient une roche dolomitique bitumineuse.

Entre Navarin et Nisi (Grèce), le bitume sort des terrains crétacés.

Dans le nord de la France et de la Belgique, le bitume colore en noir le calcairecarbonifère.

La mine de bitume la plus importante de la Suisse est celle du Val de Travers. C'est le premier gisement où le bitume ait été découvert et exploité en Europe.

Qu'on se figure une lentille dont l'arête médiane serait un cercle d'un rayon de 75 mètres et dont les deux pôles seraient distants de 80 à 90 centimètres; que, par la pensée, on la remplisse d'asphalte terreux et qu'on la recouvre d'une mince couche de terre végétale, et l'on aura une idée exacte du gisement de bitume du Val de Travers.

Composées de dépôts d'alluvions et de tourbes, les couches du sol, dans le fond de cette vallée, sont presque horizontales. Des collines, en pente douce conduisent du fond étroit de ce bassin aux flancs abruptes de la chaîne jurassique qui encaisse la vallée.

Le sol de ces collines comprend de haut en bas, des marnes micacées, appartenant à la molasse des terrains tertiaires (1), des

(1) On appelle molasse un grès assez friable dont les grains quartzeux, mélangés de matières limoneuses, sont mous, ont peu de cohérence entre eux. De là son nom.

L'ASPHALTE ET LE BITUME

Fig. 274. — Seyssel (département de l'Ain) et les montagnes contenant le calcaire asphaltiquc.

grès de la même formation, des grès verts et des couches crétacées inférieures ou néocomiennes.

Plus loin se dressent, au midi et au nord, de hautes montagnes, appartenant à la chaîne du Jura.

Si, délaissant les flancs escarpés du côté méridional de ces montagnes, qui portent dans les airs, à de grandes hauteurs, leurs sombres forêts de sapins et de hêtres, le voyageur gravit les pentes, moins abruptes, du versant septentrional, et que, parvenu à mi-chemin, il jette un coup d'œil sur la verte vallée qui se déroule sous ses yeux, il aperçoit Travers, Couvet, Fleurier, Métiers où Jean-Jacques-Rousseau écrivit les Lettres de la Montagne, et qui s'élève en face du fort de Joux, où fut enfermé Mirabeau.

Le prolongement du gisement du Val de Travers se retrouve en France dans les dé-

partements de la Savoie et de la Haute- Savoie.

Le gisement de Chavaroche, à l'ouest et à 10 kilomètres d'Annecy, est traversé par les eaux du Fier, rivière torrentielle qui descend du Mont-Charvin, parcourt le défilé sauvage connu sous le nom de gorges du Fier, et se perd dans le Rhône au-dessous de Seyssel. Le calcaire de Chavaroche s'est imprégné de bitume sans perdre sa structure cristalline.

11 existe en France d'autres gisements d'une faible importance. Citons, par exemple, celui que l'on a trouvé près d'Alais (département du Gard), près de Manosque (département des Basses-Alpes), gisement non exploité faute de chemins praticables pour les voitures, et un autre près de Forcalquier (Hautes-Alpes). Le minerai de ce dépôt est généralement très-riche, mais la

composition eu est variable et les abords en , sont très-difficiles.

Les Basses-Pyrénées ne sont pas non plus totalement dépourvues de bitume ou d'asphalte. Le département des Landes possède Bastennes, dont le gisement paraît épuisé et dont les anciennes galeries sont encore aujourd'hui comblées par les éboulements. Des études récentes ont permis de supposer qu'on y retrouverait pourtant les couches exploitées autrefois.

L'Auvergne est riche en bitume. Ses eaux minérales en renferment toujours assez pour on exhaler l'odeur. Une petite quantité de ! bitume communique une saveur désagréable à toutes les eaux de la plaine de la Limagne, qui contient beaucoup de gisements bitumineux associés, pour la plupart, à des brèches d'origine éruptive. Cette plaine bituminifère s'étend entre la chaîne des Dômes et l'Allier.

Au sommet du Puy de Cornolet, près de Cournon (canton de Pont-du-Châtcau, arrondissement de Clermont), le bitume sort de la roche connue sous le nom de wa/citc, et sous l'influence des rayons du soleil , il s'arrondit en bulles dilatées par la vapeur d'eau. La pellicule bitumineuse, se desséchant ensuite, conserve cette forme sphéroïdale. Non loin de Là sont des basaltes et des granits faiblement bitumineux.

Au Puy-de-la-Poix , entre Clermont et Pont-du-Château, on voit des roches d'où sortent, avec de l'eau, pendant le cours de l'été, quelques centaines de kilogrammes de bitume.

La ivakite à gros grains du Puy-de-Croucl contient du bitume en assez notable proportion.

A Malintrat (Puy-de-Dôme), près du Puyde-la-Poix (2 ou 3 kilomètres seulement), le bitume, pendant les chaleurs, suinte d'un rocher isolé au milieu de la plaine. C'est une curiosité géologique, mais au point de vue

de l'exploitation, ce gisement n'a aucune importance.

Le bitume de Pont-du-Château (Puy-de- Dôme, arrondissement de Clermont) n'imprègne pas d'une manière uniforme le calcaire marneux bleuâtre dans lequel on le trouve remplissant de petites alvéoles. Le bitume de Pont-du-Château, d'après les analyses d'Ebelmen, renferme 20 'pour 100 d'eau.

A Chamalières, faubourg de Clermont- Ferrand, se trouve un banc de grès bitumineux, dont les grains sont gros et généralement feldspathiques. On l'exploite à ciel ouvert. Au lieu dit YÉcorchade, le grès a été puissamment imprégné; plus loin, dans le chemin des Voûtes, le bitume disparaît.

Au monticule du Cœur, près de Gerzat, est un grès bitumineux très-riche, en pleine exploitation.

A Montpensier (Puy-de-Dôme, arrondissement de Riom, canton d'Aigueperse), dans le terrain tertiaire, est un autre grès bitumineux.

A Lussat (Puy-de-Dôme, arrondissement de Clermont, canton de Pont-du-Château), on exploite des rognons sabloneux d'une grande richesse en bitume.

C'est au terrain tertiaire moyen qu'appartiennent le calcaire asphaltique de Lobsann (Alsace), les sables imbibés de pétrole qui se trouvent dans le même terrain, au même étage, près de Lobsann, à Bechelbronn, ainsi que les sables bitumineux dont l'exploitation se fait dans cette dernière localité par un puits et des galeries. Ce sable bitumineux assez pauvre (4, 6 pour 100) ne fournit que 70 à 80 tonnes de bitume par an.

Aux environs de Bechelbronn., à Schwabwiller, est un bitume plus liquide que celui de Bechelbronn.

L'étage néocomien du terrain crétacé contient, sur les bords du Rhône, des calcaires

asphaltiques dominés par des roches tertiaires où le bitume s'est également infiltré.

Ces gisements s'étendent des environs de Seyssel, sur la rive droite du Rhône, dans le département de l'Ain , jusqu'à Challonges (Haute Savoie), où se trouve la mine dite de Volant-Pcrrctte.

La mine de Seyssel est moins puissante, mais plus étendue que celle du Val de Travers.

Les grès de Seyssel ne contiennent que 5 a G pour 100 de bitume, mais le calcaire asphaltique en contient 12 pour 100. Ces grès se composent de grains quartzeux, entremêlés de grains de calcaire blanc, formant à peu près le quart du poids des premiers. Le tout est agglutiné par un bitume d'une couleur noir de fumée. Les grains de quartz ont à peu près la grosseur de grains de millet, ou celle d'une lentille tout au plus. L'exploitation de ces grès a été abandonnée parce que leur traitement n'élait pas assez rémunérateur, et que le produit de ce traitement ne pouvait soutenir la concurrence avec les bitumes de grès d'Auvergne.

Le caleai e asphaltique est en pleine exploitation dans la colline de Pyrimont, qui s'étend sur une longueur de 400 mètres et une largeur de 100 à 120 mètres, au milieu de la molasse verte bitumineuse qui l'enserre de tous côtés. Ce gîte asphaltique est limité parle ruisseau du Parc et celui de Pyrimont. Les trois bancs de calcaire bitumineux, dont l'épaisseur varie de 1 mètre à 10 ou 13 mètres, sont entremêlés de bancs de calcaire blanc exempt de bitume. Ce calcaire blanc offre partout le même aspect, tandis que le calcaire imprégné présente des différences considérables dans sa contcxlure et dans sa teneur en bitume.