CHAPITRE II

ORIGINE GÉOLOGIQUE DE L'ASPHALTE ET DU BITUME. — PRINCIPALES THÉORIES. — ORIGINE ORGANIQUE ET ORIGINE VOLCANIQUE. — THÉORIE MIXTE : ORIGINE ORGANIQUE ET HYDROTHERMALE.

Le bitume, soit à l'état libre, soit lorsqu'il imprègne des roches calcaires ou des grès, se trouve répandu dans toute la profondeur de l'écorce terrestre, depuis les terrains primitifs, comme en Auvergne, jusqu'aux terrains secondaires et tertiaires, comme au Val de Travers et à Seyssel, et même dans des couches plus récentes. On comprend donc, par avance, qu'une théorie unique puisse difficilement suffire à réunir en un faisceau cette multiplicité de faits, et que beaucoup d'opinions aient été émises sur le mode de formation de l'asphalte et du bitume.

On peut ramener à trois ces théories : 1° la théorie de l'origine organique; 2° la théorie de l'origine éruptive; 3° la théorie de l'origine organique et hydro-thermale.

Théorie organique. — Dans ce système d'explication, on attribue l'origine du bitume à la décomposition des matières organiques, effectuée à l'abri de l'oxygène de l'air. Celte hypothèse a été émise en Amérique, par M. Wall, pour expliquer la formation du bitume du Venezuela et de celui du lac de Poix, de la Trinité. .

M. Ilunl, chimiste américain, invoque, à l'appui de cette hypothèse, la similitude de composition des bitumes et de la cellulose, c'est à dire de la trame dont se compose le tissu de tous les végétaux, quel que soit leur étal de simplicité ou de développement.

M. Ilunl a dressé un tableau qui permet de comparer la composition des divers bitumes et celle de plusieurs produits organiques. Le lecteur appréciera quelle est la limite de ces analogies, en jetant les yeux sur ce tableau :

Composition chimique.

Carbone. Hydrogène. Oxygène.

Asphalte d'Auvergne . . .

Bilume du Derbyshire. .

Faisons remarquer que l'analogie de composition chimique n'implique pas l'analogie d'origine. On sait qu'avec des matériaux très-différents la nature, et, à son exemple, les chimistes, parviennent à constituer des produits identiques.

Dans hien des cas, du reste, l'hypothèse de l'origine organique est tout à fait en défaut. On a, par exemple, invoqué en sa faveur l'existence du 'revêtement bitumineux dont sont recouvertes, Là l'intérieur, les coquilles des moules et de certains autres mollusques dans l'ancien lac de la Limagne. Mais les coquilles qui ont été surprises par l'invasion du bitume, n'étaient- elles pas déjà vides? Et les restes organiques des habitants de ces coquilles, ne sont-ils pas noyés dans des masses de bitume bien supérieures à celle qu'aurait pu fournir la décomposition de leur contenu?

On pourrait faire la même réponse à ceux qui, à l'appui de la même théorie, ont fait remarquer que le bitume imprègne le calcaire des tubes des Phryganes, à Dallet, (Auvergne). Cette matière est beaucoup trop abondante, pour provenir uniquement de la décomposition du corps de ces insectes.

« Si les débris organiques ont pu, dit M. Virlel, dans quelques cas, donner naissance, par leur décomposition, à certains carbures d'hydrogène, il parait bien démontré qu'ils n'auraient jamais pu produire la grande quanti'.é de bitume qui se trouve

répandu avec tant de profusion sur la surface de la terre. »

La théorie de l'origine organique du bitume est en désaccord avec ce fait, complètement hors de doute, que l'imprégnation des bitumes s'est faite de bas en haut.

M. Delbos s'exprime ainsi dans un mémoire inséré dans le Bulletin de la Société géologique, qui traite du bitume de Bastennes :

« Si l'on étudie avec soin les excavations et les galeries dans lesquelles on exploite les sables bitumineux, on ne tardera pas à reconnaître que les infiltrations se sont faites de bas en haut, qu'elles ont imprégné toutes les matières incohérentes, et qu'elles ont, au contraire, entouré les roches dures, les coquilles, etc., sans pénétrer dans leur intérieur. Les choses ne se passeraient pas autrement dans un laboratoire de chimie, si l'on soumettait à l'action du feu un vase contenant à sa partie inférieure, des matières susceptibles de donner, par la distillation, des huiles et des goudrons, et dont le reste serait rempli de sables froids. »

La théorie organique n'est donc pas en mesure de rendre compte des faits acquis à l'observation.

Théorie volcanique. — Pour expliquer l'origine du bitume, quelques géologues admettent que cette matière s'est formée au sein de la terre, dans ce vaste et mystérieux laboratoire nalurel où s'accomplissent, sous des pressions et à des températures excessives, des réactions qui nous sont inconnues. Les masses en fusion seraient brassées par les vapeurs tournoyant sur ces flots incandescents. On observe dans l'industrie métallurgique un phénomène du même genre. Les masses de fonte que l'on transforme en acier, sont brassées, à la fois par les gaz qui les traversent et [iar le mouvement de rotation du creuset'. Selon la théorie géologique qui nous occupe, les vapeurs surchauffées provenant du centre de la terre, produiraient un effet mécanique analogue, et s'échapperaient entraînant le bitume par les orifices volcaniques, comme par une série d'évents pratiqués dans

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Fig. 275. — Ruines de Tlièbes (Égypte).

l'écorcc terrestre, ou par des fissures aboutissant à des lits de roches tendres, que viendraient imbiber les liquides éruptifs.

On a également supposé que des matières organiques lentement décomposées par la chaleur des couches profondes du globe, se sont trouvées en contact avec l'atmosphère par des fissures sukites, et que les produits t. m.

gazeux de la décomposition de ces matières organiques, en se distendant tout à coup et en s'échappant dans l'atmosphère, ont entraîné avec eux le bitume et l'ont déposé dans les diverses couches de l'écorce terrestre.

Théorie hxjdro-thermalf. — Lue opinion nouvelle, intermédiaire entre les deux pre-

mières, a été formulée plus récemment.

On admet que de la vapeur d'eau portée, par le. foyer central du globe, à une température très-élevée, et douée, par conséquent, d'une prodigieuse force élastique, a pu traverser des dépôts organiques, c'est-à-dire delà houille, et en opérer la décomposition. Cette vapeur d'eau a pu entraîner les pro duits de la distillation de la houille dans des couches plus élevées de l'écorce terrestre. Ces produits de la distillation de la houille, contenant le bitume, ont ainsi opéré l'imprégnation des roches qui se sont rencontrées sur leur parcours souterrain, effectué de bas en haut.

M. Daubrée a prouvé que cette transformation n'avait rien d'impossible au point de vue chimique. Ayant soumis du bois à l'action de la vapeur d'eau surchauffée, M. Daubrée a recueilli successivement du lignite, c'est-à-dire une matière incomplètement carbonisée, de la houille, enfin de l'anthracite, c'est à-dire de la houille privée de matières bitumineuses.

Telles sont les trois hypothèses qui ont été émises pour expliquer l'origine des dépôts bitumineux.

La théorie de l'origine organique peut être considérée comme l'expression des faits, dans certains cas particuliers : pour le bitume de la Trinité, par exemple.

La seconde théorie, c'est-à-dire celle de l'origine éruptive, est confirmée par la considération d'un grand nombre de gisements en Auvergne. Mais, en dehors de certains gisements, celte théorie n'explique pas, aussi bien que la troisième, c'est-à-dire la théorie hydro-thermale, le fait général de l'association si fréquente du bitume et des eaux minérales naturelles thermales.

Rien de plus commun, en effet, que cette association du bitume et des eaux minérales. Les sources thermales et les gîtes bitumineux sont échelonnés le long de l'axe de dislocation des couches crétacées, qui s'é-

tend de la mer Rouge au Liban. Les terrains crétacés des bords du bassin de la mer Morte sont riches en matières salines et en matières bitumineuses. Des dépôts de lignite existent au-dessous de ces gisements. Le bitume imprègne les calcaires du rivage de la mer Morte, à peu de dislance du Ras- Mcrsed où l'hydrogène sulfuré se dégage de l'eau, et où le bitume lui communique son odeur caractéristique. La mer Morte ellemême paraît recevoir du fond de son bassin les matières salines dont elle est saturée, et le bitume qui vient, de temps en temps, nager à sa surface. Ce bitume présente alors une consistance molle et ne se solidifie que par l'exposition à l'air.

Les sources thermales sont nombreuses dans la région des puits de bitume de Bakou.

On trouve également du bitume dans les eaux mères des puits de feu de la Chine. Il y est associé au chlorure de sodium et au chlorure de magnésium.

Au Puy de la Poix, en Auvergne, l'hydrogène sulfuré se dégage de la roche, en même temps que le bitume.

En Alsace, le fer et l'arsenic associés au bitume, semblent être restés dans les gisements de Bechelbronn et de Lobsann, comme pour attester que des couches profondes du globe, pendant les premières périodes géologiques, jaillirent des gerbes d'eaux minérales, dont les sources actuelles ne seraient plus que les derniers vestiges.

La présence simultanée du bitume et des matières minérales en maintes localités, a été signalée par M. Daubrée comme digne de remarque. Ce géologue s'exprime ainsi, dans sa Description géologique et minérahgique du Bas-Rldn.

« Il y a déjà longtemps que Dielrich a signalé la fréquence de l'association du bilume et des sources salées, en France et en Italie. Celte association, quoique n'étant pas conslante, se retrouve dans des lieux très-distincts les uns des autres, notamment

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sur les bords de la mer Caspienne, dans la chaîne des Karnathes, les Apennin?, aux environs de Dax et dans l'Amérique du Nord, au Kentucky et sur les bords du lac salé. Les couches tertiaires de Soulzsous-Foréls, avec leur bitume et leur eau salée, fournissent un exemple de cette relation qui n'est pas encore expliquée d'une façon satisfaisante.»

C'est donc, en résumé, la théorie hydrothermale qni explique le mieux l'origine géologique du bitume et l'imprégnation par cette substance de tous les étages des terrains, depuis le terrain primitif, jusqu'aux terrains modernes.