CHAPITRE III

L'ASPHALTE EMPLOYÉ DANS L'ANTIQUITÉ. — TRADITIONS BIBLIQUliS. — EGYPTE. — PYRAMIDES. — CITERNES. — MOMIES. — MAISONS DE MEMPHIS ET DE THÈBES. — MURAILLES DE NINIVE. — MURAILLES DE BABYLONE. — BITUME DE LA MER MORTE. — DÉCOUVERTE DE l'aS- PHALTE EN SU1SS1", EN 1710, PAR EIRIN1 d'eYRINYS.

L'asphalte a été connu en Orient, de toule antiquité. Si l'on en croit l'auteur de la découverte de l'asphalte en Europe, le docteur Eirini d Eyrinys, dont nous aurons à parler un peu plus loin, il faudrait remonter littéralement jusqu'au déluge pour trou-

| ver la première mention de l'emploi de

j celte substance.

« Il est très-aisé, dit cet auteur, de prouver~que l'asphalte était connu des anciens pour un ciment

, à toute épreuve et un goudron impénétrable. 11 est dit, dans le livre de la Genèse, au chapitre iv, versel 14, parlant de l'arche de Noé, Bituminabis eam Illumine. «Vous l'asphalterez de cet asphalte. » Et au

i verset 3 du onzième chapitre : El atphallus fuit lu vice cœmenti, « et l'asphalte leur tint lieu de ciment. » La proximité de cette mine nous doit faire croire que la lour de Dabylone était cimentée avec de l'asphalte. Il eût été, pour ainsi dire, impossible qu'un bâtiment si élevé et dont les rampes élaient entièrement exposées aux intempéries de l'air, eût pu résister sans ce secours. »

Les Égyptiens employaient l'asphalte dans la construction des citernes, des silos, et, en

général, de tous les ouvrages qu'ils voulaient rendre imperméables à l'eau. Ils ont fait également servir l'asphalte comme ciment dans les fondations des pyramides.

On sait quel parti le même peuple en a tiré pour la conservation des corps humains. En 1828, on ouvrit et on déposa au musée du Louvre un cercueil de l'ancienne Egypte. Ce cercueil, en bois de cèdre, était enrichi d'or et de peintures, dont l'éclat n'était pas encore effacé. Il renfermait, depuis quarante siècles, les restes de la fille d'un des principaux olficiersde Psammétichos, morte à l'âge de 24 ans, ainsi que l'attestait un papyrus qu'elle tenait dans ses mains croisées sur sa poitrine. Ses traits étaient peu altérés et les fleurs de lotus qui formaient sa couronne funéraire, étaient reconnausables. L'asphalte était la substance qui avait servi à conserver cette momie.

L'usage de revêtir d'asphalte les parois extérieures et les parois intérieures du rezde-chaussée des maisons, existait dans l'ancienne Egypte. On a trouvé, en effet, cette substance dans les constructions de Memphis, et dans celles de Thèbes (fig. 275), peu dant les fouilles qui furent exécutées sous la direction de M. Mariette Bey. Ces fouilles ont mis au jour les débris du Serapeum, temple creusé dans le roc, qui renfermait la tombe du bœuf Apis et était précédé d'une avenue composée de 600 sphinx, taillés dans le granit.

C'est avec un morlier asphaltique qu'avaient été bâties les murailles de Ninive, l'antique capitale de l'Assyrie. Ces murailles étaient assez larges pour que trois chevaux pussent passer de front sur leur sommet.

Diodore de Sicile, contemporain de César et d'Auguste, nous a fait connaître les procédés qui étaient usités à Babylone pour asphalter les briques avec lesquelles furent construites les murailles de cette antique cité. Plusieurs de ces briques, encore revêtues

Fig. 27C. — Sphinx et pyramides de Ghézé (Égypte).

d'un enduit d'asphalte, ont été transportées au musée du Louvre. On ne lira pas sans intérêt les détails donnés à ce sujet par l'historien grec.

« Telle est la grandeur de Babylone, écrit Diodore de Sicile, bâtie avec une magnificence qui l'emporte de beaucoup sur celle des autres villes que nous connaissons.

« Elle est entourée d'abord d'un fossé très-profond, très-large et rempli d'eau; ensuite, d'un mur dont l'épaisseur est de cinquante coudées royales, et la hauteur de deux cents.

« Il faut dire ici comment fut employée la terre retirée du fossé, et de quelle manière on construisit le mur.

« A mesure que l'on creusait le fossé, la terre qui en sortait était immédiatement façonnée en briques, et lorsqu'on en avait disposé un nombre convenable, on les faisait cuire au four.

« On bâtissait ensuite avec les briques enduiles d'une couebe d'asphalte chaud, au lieu de simple argile délayée, en les disposant par assises ; et entre chaque trentième assise, on introduisait un lit de tiges de roseaux. On construisit par ce procédé d'abord les parois du fossé, et ensuite le mur, en continuant d'employer le môme genre de construction. On éleva au sommet du mur et sur ses bords, deux rangs de tourelles, à un seul étage, contiguës et tournées l'une vers l'autre, laissant entre elles l'espace nécessaire pour le passage d'un char attelé de quatre chevaux. Dans le pourtour de la muraille, on comptait cent portes de bronze avec les jambages et les linteaux en môme métal.

« L'asphalte qui servait à la construction de ces

murailles, fut tiré de la ville d'Io, située à huit journées de marche de Babylone, sur une rivière peu considérable qui se jette dans l'Euphrate et roule avec ses eaux une grande quantité de morceaux d'asphalte. »

La localité, dont parle Diodore, porte aujourd'hui le nom de Hit. Elle est située à 180 kilomètres à l'ouest de Bagdad. Elle fournit encore du bitume.

Le bitume d'Io servait également et sert encore à rendre imperméables les bateaux de jonc que construisent les riverains m l'Euphrate.

Le nom de bitume de Judée évoque de lointaines traditions. L'incendie de Sodonie et de Gomorre, dont il est question dans la Bible, fut causé sans doute par une inflammation accidentelle de bitume ou de pétrole. V Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, remonfant aux sources de cette tradition, fait allusion, en ces termes, à la cause de l'incendie de cette ville :

« On trouve ce bitume en plusieurs endroits; mais le plus estimé est celui qui vient de la mer Morte, autrement appelée lac Asphaltique, dans la Judée.

« C'est dans ce lieu qu'étaient autrefois Sodome et Gomorre et les autres villes sur lesquelles Dieu fit tomber une pluie de feu, pour punir leurs habitants. Il n'est pasdit dans l'Écriture sainte,que cet en-

L'ASPHALTE ET LE BITUME

droit ait été alors couvert d'un lac bitumineux; on lit seulement aux 27 et 28 versets du xjx chap. de la Genèse, que le lendemain de cet incendie, Abraham regardant Sodome et Gomorre, et tout le pays d'alentour, vit des cendres enflammées qui s'élevaient de la terre comme la fumée d'une fournaise. On voit au xjv chap. de la Gen. que les rois de Sodome, de Gomorre et des trois villes voisines, sortirent de chez eux pour aller à la rencontre du roi Chodorlahomor et des trois autres rois ses alliés, pour les combattre, et qu'ils se rencontrèrent tous dans la vallée des Bois, où il y avait beaucoup de puits de bitume.

« Il est à croire qu'il sort une grande quantité de bilume du fond du lac Asphaltique, il s'élève audessus et y surnage Les Arabes ramassent ce

bitume, lorsqu'il est encore liquide, pour goudronner leurs vaisseaux.

« Ils lui ont donné le nom de Karabê de Sodome. Souvent le mot Karabè signifie la même chose que bitume dans leur langue. On a aussi donné au bitume du lac Asphaltique le nom de gomme de funéraille et de momie; parce que chez les Egyptiens, le peuple employait ce bitume, et i'asphalte, pour embaumer les corps morts. Dioscoride dit que le vrai bilume de Judée doit être d'une couleur de pourpre brillante, et qu'on doit rejeter celui qui est noir et mêlé de matières étrangères; cependant tout ce que nous en avons aujourd'hui est noir : mais si on le casse en petits morceaux, et si on regarde à travers les parcelles, on aperçoit une petite teinte d'un jaune couleur de safran : c'est peut-être là ce que Dioscoride a voulu dire. Souvent on nous donne du pissasphalte durci au feu dans des chau-

dières de cuivre ou de fer, pour le vrai bitume de Judée ».

Strabon, célèbre géographe grec, né en Cappadoce, vers l'an 30 avant l'ère chrétienne, auteur d'une Géographie en 17 livres, nous a laissé, dans la deuxième partie du seizième de ces livres, la. description suivante des éruptions d'asphalte de la mer Morte.

« Le lac est rempli d'asphalte qui, à des époques irrégulières, jaillit du fond au milieu du lac. Des bulles viennent crever à la surface de l'eau qui semble bouillir. La masse de l'asphalte se bombe au-dessus de l'eau et présente l'image d'une colline. Il s'élève en même temps beaucoup de vapeurs fuligineuses qui, bien qu'invisibles, rouillent le cuivre et l'argent, et-ternissent en général l'éclat de tout métal poli, même l'or. Les habitants jugent que l'asphalte va monter à la surface, lorsque les ustensiles de métal commencent à se rouiller. lis se préparent alors à le recueillir au moyen de radeaux formés d'un assemblage de joncs. »

D'autre part Diodore de Sicile a également décrit les éruptions d'asphalte, ainsi que la manière dont les riverains allaient, pour ainsi dire, à la pêche de cette matière, seul produit de ce lac, fatal à la vie :

« Ce lac est placé au milieu de la Satrapie et de l'Idu

mée; il a 5^0 stades de long et environ 60 de large. Son eau est amère et puante, de sorte qu'on n'y trouve ni poisson ni aucun animal aquatique, et qu'elle corrompt absolument la douceur des eaux d'un grand nombre de fleuves qui vont s'y rendre. Il s'élève tous les ans sur sa surface une quantité d'asphalte sec de la largeur de trois arpenls, pour l'ordinaire, quelquefois pourtant d'un seul, mais jamais moins. Les sauvages habitants de ce canton nomment taureau la grande quantité et veau la petite. Cette matière, qui change souvent de place, donne de loin l'idée d'une île flottante. Son apparition s'annonce près de vingt jours d'avance par une odeur forte et puante de bitume qui fait perdre au loin à l'or, à l'argent et au cuivre, leur coulour propre, à près d'une demi-lieue à la ronde. Mais toute cette odeur se dissipe dès que le bitume, matière liquide, est sorti de celte masse. Le voisinage du lac, exposé d'ailleurs aux grandes ardeurs du soleil et chargé de vapeurs bitumineuses, est une habitation très-malsaine et où I on voit peu de vieillards, mais le terrain en est excellent pour les palmiers, dans les endroits où il est traversé par des fleuves .

« Quant à l'asphalte, les habitants l'enlèvent à l'envi les uns des autres, comme feraient des ennemis réciproques, et sans se servir de bateaux. Ils ont de grandes nattes faiies de roseaux entrelacés qu'ils jettent dans le lac; et, pour cette opération, ils ne sont jamais plus de trois sur ces nattes, deux seulement naviguant avec des rames pour atteindre la masse d'asphalte, tandis que le troisième, armé d'un arc, n'est chargé que d'écarter à coups de Iraitsceux qui voudraient disputera ses camarades la part qu'ils peuvent a\oir; quand ils sont arrivés à l'asphalte, ils se servent de fortes haches avec lesquelles ils enlèvent comme d'une terre molle la part qui leur convient; après quoi ils reviennent sur le rivage

« Ces barbares, qui n'ont guère d'autre commerce, apportent leur asphalte en Egypte, et le vendent à ceux qui font profes:ion d'embaumer les corps; car, sans le mélange de cette matière avec d'autres aromates, il serait difficile de les préserver longtemps delà corruption à laquelle ils tendent. »

Les Romains ont connu l'usage de l'asphalte. Ils s'en servaient fréquemment dans leurs constructions, publiques ou privées, surtout pour bâtir leurs thermes. On a mis au jour des voies publiques dallées en asphalte, dans les fouilles pratiquées à Poinpéi.

A ni vous au.v temps modernes.

La découverte de l'existence de l'asphalte en Europe remonte à l'année 1710. Elle est due à un médecin du pays, mais Grec d'origine, le docteur Eirini d'Eyrinys, ainsi que nous l'apprend une brochure publiée à Paris en 1721, sous ce titre : Dissertation sur T asphalte, ou ciment naturel, découvert depuis quelques années au Val-Travers dans le comté de Neufchatel, par le sienr Erim d'Eyrinys, professeur grec et docteur en médecine, avec la manière de l'employer tant sur la pierre que sur le bois, et les utilités de r huile que ton en tire.

Après avoir célébré sa découverte, décrit la manière de préparer le ciment, et exposé toutes les précautions que nécessite son emploi, Eirini d'Eyrinys énumère une série d'applications que l'on peut faire de l'asphalte. L'imperméabilité de cette substance lui fait penser tout d'abord à l'appliquer au revêtement des citernes et de tous les grands réservoirs d'eau.

L'auteur propose ensuite d'appliquer le ciment d'asphalte sur les murailles des caves dans lesquelles il recommande de conserver le blé, à l'instar des anciens. Il en conseille l'emploi sur le bois (poutres, solives, palissades, etc.), sur les terrasses des maisons, sur les vaisseaux, etc. 11 décrit la manière d'appliquer l'asphalte au revêtement intérieur des silos destinés à conserver le blé. 11 prévoit, en un mot, la plupart des usages auxquels on consacre aujourd'hui 1 asphalte. C'est ce que l'on reconnaîtra en lisant quelques passages de son mémoire, que nous reproduisons pour permettre au lecteur d'en apprécier l'originalité (1).

« La mine d'asphalte qui a été découverte depuis dix années, par M. Eirini d'Eyrinys, professeur grec,

(1) M. Léon Malo, dans l'excellent ouvrage qui nous sert de guide dans cette Notice : Puliricuiion et application de l'asphalte et des Lilumes{\ volume in- 12, cliez Eugène Lacroix), a reproduit, comme curiosiié historique, le mémoire d'Eirini d'Eyrinys. C est doncà l'ouvrage de Al. Léon Malo que nous empruntons la citation de ce passage d'un livre rare et curieux.