CHAPITRE XVI

L'EAU DE LA LOIRE. — LES EAUX DE LA GARONNE ET DE LA GIRONDE. — LES EAUX DU RHONE. — EAUX DE LA MEUSE ET DU RHIN. — EAUX DU DANUBE, DE LA MOSELLE, DE LA VIENNE, DE LA MAINE. — EAUX DE L'ESCAUT, DE LA TAMISE, DE L:ELBE, DU DANUBE ET DE LA VISTULE.

Eau de la Loire. — On trouve, dans Y Annuaire des eaux de la France, la description <les affluents de la Loire, le fleuve le plus important du territoire français. Les pages qui vont suivre, sont le résumé de ce qui est dit dans ce recueil (1).

Le bassin de la Loire comprend, en to-

(1) Pages 132-139.

talité ou en partie, vingt deux départements, savoir: la Haute-Loire, la Loire. l'Allier, la Saône -et-Loire, la Nièvre, le Cher, la Creuse, la Haute-Vienne, la Vienne, l'Indre, l'Indre et-Loire, le Loir-et-Cher, le Loiret, l'Eureet-Loir, l'Orne, la Mayenne, la Sarthe, le Maine-et-Loire, les Deux-Sèvres, la Vendée, rille-ct-Vilaine et la Loire-Inférieure.

Dans son parcours du Gerbier-de-Jonc à Saint-Nazaire, et sur un développement de de 1,040 kilomètres, la Loire traverse plusieurs formations géologiques, et reçoit un grand nombre d'affluents, dont quelquesuns sont des rivières considérables. Son cours peut se diviser en trois portions assez distinctes. Dans la première, de sa source au confluent de l'Allier, près de Ncvers, la Loire et l'Allier, son principal affluent, coulent du nord au sud, presque parallèlement au Rhône, qui longe le pied oriental du massif montagneux du centre de la Erance. Ce massif est, au contraire, traversé par les deux cours d'eau, dont le lit est presque exclusivement creusé dans les terrains cristallins, granit, gneiss, porphyre et roches volcaniques. Cette première partie du bassin, où l'Allier atteint un développement de 425 kilomètres , constitue une région bien dessinée par ses caractères géologiques.

La portion moyenne du bassin de laLoire, qui s'étend de Nevcrs à Angers, offre un contraste frappant avec la précédente. Ici la Loire, au lieu de présenter un cours presque rectiligne, forme une courbe dont Orléans occupe le point culminant et le plus septentrional. Au lieu d'être encaissée des deux côtés par des montagnes rapides, elle traverse la ceinture des terrains secondaires qui enveloppent tout le bassin tertiaire du nord, et qui s'est ici considérablement rétrécie, puis elle s'étend sur un lit presque toujours très-large, placé dans une légère dépression de l'étage moyen du terrain tertiaire. A Orléans, le vaste bassin de la Loire I n'est séparé de celui de la Seine que par une

pente très-douce, que gravissent avec la plus grande facilité les locomotives du chemin de fer, pour atteindre le niveau de la Beauce.

De cette disposition même il résulte que, durant cette portion de son cours, la Loire ne peut recevoir aucun cours d'eau sur sa rive droite. Tous lui viennent de la gauche. Parmi ces cours d'eau se placent deux rivières importantes, le Cher et la Vienne, et entre les deux, parallèlement, un cours d'eau secondaire, l'Indre.

Le Cher atteint un développement de 370 kilomètres, et la Vienne, dont l'affluent principal est la Creuse, aun cours de 355 kilomètres.

D'Angers à la mer, on trouve une troisième région, qui se différencie nettement des deux premières. Les formations géologiques traversées par la Loire et ses affluents sont les plus anciennes : d'Angers à Ancenis, ce sont les terrains dévoniens et siluriens ; d'Ancenis à la mer, des micaschistes, des gneiss, des amphibolites et des granits.

Le seul affluent considérable de la Loire, dans cette dernière portion de son cours, est la Maine. Cette rivière vient de recevoir, auprès d'Angers, le Loir, qui lui apporte le tribut du versant sud-ouest du plateau de la Beauce, la Sarthe, qui coule presque exclusivement sur le terrain crétacé inférieur, et la Mayenne, qui traverse uniquement les terrains cristallins et de transition.

Malgré la longueur de son cours et l'étendue de son bassin, la Loire traverse, en résumé, soit directement, soit par ses affluents, des terrains formés surtout de silicates alcalins. L'élément calcaire, qui domine dans le bassin de la Seine, ne peut lui être fourni que par des cours d'eau secondaires, dont le plus important est le Loir. On doit donc s'attendre à trouver dans les eaux de la Loire une quantité notable d'acide silicique et de sels alcalins, et relativement peu de carbonate calcaire.

Les débordements auxquels cette rivière

est sujette, chargent très-souvent ses eaux de quantités considérables de matières insolubles, de nature essentiellement argileuse ou sableuse. 11 en résulte, dans les parties basses de son cours, des bancs qui, par leur mobilité, déjouent la science des ingénieurs, et en rendent la navigation pénible et dangereuse.

Cependant, par ses débordements même, la Loire est une source de richesse pour les contrées qu'elle arrose, car le limon que déposent ses eaux sur les prairies les rend extrêmement productives. On voit sur les prairies périodiquement inondées, la production atteindre, en moyenne, de 23 à 30 quintaux métriques par hectare. En considérant ces résultats, on se demande s'il ne serait pas possible, dans le double intérêt de l'hygiène et de l'agriculture, de transformer en prairies les espaces encore si vastes qui, sous le nom de baies, sont, dans certaines localités, complètement abandonnées à la vase ou à une eau plus ou moins corrompue.

Arrivons à la composition chimique des eaux de ce fleuve.

En 1842, la question, agitée depuis longtemps, de procurer à la ville de Saint- Etienne une quantité suffisante d'eau potable, engagea M. Janicot, répétiteur de chimie à l'École des mines de Saint-Etienne, à faire l'analyse des eaux de la Loire.

L'eau avait été puisée dans cette rivière, le 2 décembre 1844, au Pertuiset, près de Firminy. Voici les résultats de l'analyse : (Acide carbonique.... 0lil,0128

Produits gazeux. ] Azote 0 ,0170'

| Oxygène 0 ,00?O

0Ii(,0378

/Chlorure de sodium i

A j Chlorure de calcium josr,0070

* J Chlorure de magnésium |

^ ) Sulfale de chaux 0 ,002fî

'S j Carbonate de chaux 0 ,0141

"g j Acide silicique 0 ,0070

- Oxyde de fer 0 ,0018

\ Matière organique 0 ,0024

On voit que cette eau ne contient qu'une très-petite quantité de matières dissoutes, et qu'elle est convenablement aérée : elle serait donc une fort bonne eau potable. Elle dissout, d'ailleurs, le savon, sans formation de grumeaux.

En 1846, M. H. Deville a fait l'analyse de l'eau de la Loire, recueillie sous le pont de Meung, près d'Orléans, au commencement d'une forte crue du fleuve.

La température était de 16° dans l'eau et 26" dans l'air.

L'analyse a donné :

Acide carbonique.. 0ut,0(M8

Gaz-'"--^ZOl<; |o ,0202 Oxygène )

0lil,0220

Acide silicique 0gr,040r>

Alumine 0 ,0071

Peroxyde de fer 0 ,005^

Carbonate de chaux 0 ,0481

Carbonate de magnésie 0 ,006i

Carbonate de soude 0 ,014G

Sulfate de soude 0 ,0034

Chlorure de sodium 0 ,0048

Silicate de potasse 6 ,0014

Cette eau renferme , comme on le voit, une quantité notable d'acide silicique et de silicate de potasse, qui est en rapport avec la nature des terrains qu'elle a traversés avant d'arriver à Orléans. On va voir, par l'analyse suivante, que la présence de la silice est habituelle dans La Loire.

L'eau de la Loire, à Nantes, puisée au milieu du fleuve, en regard du château de Nantes, le 7 juillet 1846, a été analysée par

loi

MM. Bobierre et Moride, et a donné les résultats suivants :

Température de l'eau : 20° ; pression barométrique : 0m,762.

I Oxygène 01U,00548 Azole 0 ,01145

Acide carbonique 0 ,00053

om,om6

Chlorure de sodium 0sr,0072

— de magnésium 0 ,0012

Sulfate de magnésie 0 ,0057

Carbonate de chaux 0 ,0438

— de magnésie 0 ,0079

Silicates de soude, de chaux el de

magnésie 0 ,0225

Alumine ! 0 ,0043 Peroxyde de 1er |

Matière organique 0 ,0220

Eaux de la Garonne et de la Gironde. — L' Annuaire des eaux de la France donne sur les eaux douces du bassin de la Gironde les renseignements que nous allons résumer.

Les deux rivières qui, en se réunissant au bec d'Ambez, constituent la Gironde, sont très-différentes l'une de l'autre.

La Dordogne, le premier affluent de ce fleuve, prend ses sources dans les sommités du Mont-Dore et du Cantal, et reçoit successivement la Vézère et Flsle. Le caractère commun à ces trois cours d'eau et à leurs principaux affluents, est de s'échapper des roches volcaniques du massif central, et après avoir traversé' une zone de terrains jurassiques, de couler sur les formations tertiaires qui s'étendent jusqu'à l'Océan. Le cours de la Dordogne atteint ainsi un développement de 500 kilomètres environ, et arrose, par lui-même ou ses affluents, les départements du Cantal, du Puy-de-Dôme, de la Corrèze, de la Haute-Vienne, de la Dordogne et de la Gironde.

L'autre grand affluent, lia Garonne, joue un rôle de beaucoup plus important. Elle arrose, par elle-même et par ses nombreux affluents, les départements de l'Ariége, de

la Haute-Garonne, des Hautes-Pyrénées, du Tarn, de l'Aveyron, du Tarn-et-Garonnc du Lot, du Lot-et-Garonne et de la Gironde Son développement total, jusqu'à son con fl uent avec la Dordogne, est de 620 kilomètres et de 750 jusqu'à la mer. Ses deux sources principales, la Garonne proprement dite et l'Ariége, proviennent, la première des points culminants de la chaîne des Pyrénées, le Pic de Nethou et la Maladetta, la second du remarquable nœud de montagnes d'o divergent aussi la Sègre et la Tèt.

De Toulouse à la mer la vallée de la Ga ronne aune direction simple, else détourne peu du nord-ouest. Elle reçoit, dans cet in ter vall e , sur sa rive gau c h e , u n gran d n o m b r de cours d'eau, dont le plus considérable est le Gers. Ces rivières divergent presque toutes d'un même centre, d'une hauteu secondaire et située plutôt au pied des Pyré nées que dans la chaîne elle-même ; de sorte que tandis que la Garonne, l'Ariége et même l'Adour et le Gave de Pau emprun tent leurs eaux aux formations primitives et de transition qui constituent les crêtes cen traies de la chaîne des Pyrénées, ces afflucnls secondaires n'ont traversé que des terrains tertiaires ou ont à peine effleuré les contreforts des Pyrénées.

Sur la rive droite, la Garonne reçoit deux affluents considérables. Le Tarn des cend du plateau granitique d'où s'écoulen en divers sens la Loire, l'Allier, l'Ardèch et le Lot; il reçoit, un peu aù-dessu de Montauban, les eaux de l'Aveyron, qui ont presque toujours arrosé des terrains cristallins, et atteint un développement de 355 kilomètres.

Le Lot, qui part à peu près du même poin ! que le Tarn, coule beaucoup plus à l'oues j que cette dernière rivière; aussi n'atteint-il la Garonne que plus loin, au-dessous d'Agen après avoir traversé, dans un parcours 430 kilomètres, les terrains primitifs le terrains jurassiques et tertiaires.

INDUSTRIE DE L'EAU

Avant l'établissement des machines qui élèvent et distribuent à Toulouse les eaux de la Garonne, les habitants de cette ville en étaient réduits à employer, pour la bois-

j son et les besoins domestiques, une source de peu d'importance et de médiocre qualité : l'eau de la fontaine Saint-Etienne. La distribution de l'eau de la Garonne fut donc un service immense rendu à la ville de Toulouse.

L'analyse des eaux de la Garonne a été faite par M. H. Deville. L'eau avait été puisée à Toulouse, en amont de la ville, à

j 300 mètres au-dessus du port de Garaud, le 16 juillet 1 84G . L'analyse a donné, pour un litre :

Composi- Composi- Lilrcs. tion en tion de centièmes. l'air dissous.

/Acide carbonique. 0,0170 41,9 »

Gaz. Azote 0,0157 38,6 66,3

'Oxygène 0,0079 19,5 33,7

I1 Acide silicique 0sr,040l

Peroxyde de fer 0 ,0031

Carbonate de chaux 0 ,0645

Carbonate de magnésie 0 ,0034

Carbonate de manganèse.. . . 0 ,0030

! 1 Carbonate de soude 0 ,0065

-| I Sulfate de soude 0 ,0053

** I Sulfate de potasse 0 ,0076

\ Chlorure de sodium 0 ,0032

La somme des résidus fixes trouvés dans cette analyse est presque identique à celle trouvée pour la Loire par le même chimiste, et moitié de celle qu'avait présentée la Seine, à Paris, un mois auparavant.

Ce résidu se compose, presque uniquement, de carbonate de chaux et de silice. La proportion de silice est considérable; ! il faut l'attribuer à ce que la haute Garonne I et ses principaux affluents, au-dessus de [ Toulouse, comme l'Ariége, coulent en très- ! grande partie sur des roches de feldspath.

L'analyse de M. H. Deville prouve que i l'eau de la Garonne, à Toulouse, réunit

toutes les qualités des meilleures eaux potables.

La composition de l'eau de la Gironde, à Bordeaux, ne diffère point de celle de la Garonne, qui ne fait que changer de nom vers la fin de son parcours.

Cependant la Gironde ne sert pas à alimenter Bordeaux en eaux potables. Comme nous le verrons en parlant des distributions d'eaux dans les principales villes de France, Bordeaux emprunte aujourd'hui ses eaux potables à plusieurs sources abondantes et pures situées à 12 kilomètres de la ville. Ces eaux sont conduites par un aqueduc jusqu'à un vaste réservoir d'où une machine à vapeur les élève, et elles se répandent dans le réseau des conduites publiques.

Eau du Rhône. — Le Rhône, dit Y Annuaire des eaux de la France, sort de l'un des vastes glaciers qui couronnent les hautes montagnes de la Suisse, et d'où s'échappent, en sens inverse, le Rhin, pour descendre vers la mer du Nord, l'Inn, pour aboutir a la mer Noire, par le Danube ; le Tessin, dans l'Adriatique, par le. Pô, et le Rhône dans la Méditerranée.

Dans la longue et profonde vallée qu'il parcourt depuis sa source jusqu'au lac de Genève, le Rhône reçoit d'un côté les eaux produites parla fonte intérieure des glaciers qui occupent des espaces immenses et inaccessibles entre le Haut- Valais et l'Oberland-Bernois, et de l'autre côté celles des glaciers moins considérables, mais plus nombreux, placés sur la ligne de faîte de la chaîne qui sépare la Suisse de l'Italie. Peu après sa sortie du lac de Genève, le Rhône reçoit encore la rivière de l'Arve, qui vient de la vallée de Chamonix et lui apporte le produit de la mer de glace située au pied du mont Blanc.

Il n'y pas moins de quarante-deux glaciers importants qui alimentent ce fleuve, avant et après le lac de Genève. En été, le tribut

permanent de leurs eaux est considérablement accru dans le lit du Rhône, par la fusion des neiges qui se sont accumulées pendant six mois sur les sommets des montagnes de la Suisse et de la Savoie. Le lac de Genève lui-même, où se rend, indépendamment du fleuve, l'énorme quantité des eaux de neige des Alpes du Chablais, grossit alors d'un mètre et demi à deux mètres, quoique sa superficie ait plus de trente et une lieues carrées.

Ces détails topographiques feront comprendre l'extrême différence qui existe entre le Rhône et d'autres grands cours d'eau, comme la Saône, la Loire, la Seine, soit sous le rapport de l'origine, et par conséquent de la nature de l'eau, soit sous le rapport du volume.

La saison d'été qui provoque la fusion des glaces dans les Alpes, a pour effet de grossir les eaux du Rhône. Aussi les eaux de ce fleuve ne sont-elles jamais aussi hautes qu'au milieu des chaleurs, c'est-à-dire précisément à l'époque où les autres rivières baissent considérablement.

A son passage à Genève, le Rhône, après avoir traversé le lac, conserve la transparence qu'il y a acquise, et on le verrait en tout temps aussi limpide que dans l'hiver sans son mélange avec l'Arve, qui s'y jette près de Genève. Cette rivière, au cours torrentiel, d'une apparence boueuse et qui roule en été les eaux provenant de la fusion des neiges du mont Blanc et des Alpes savoisiennes, lui donne alors la couleur grise qu'il présente en passant à Lyon, pendant six mois de l'année.

Après avoir pénétré en France et dans le trajet qu'il parcourt jusqu'à son confluent avec la Saône, le Rhône reçoit un grand nombre de ruisseaux et une rivière principale, l'Ain, dont les crues fréquentes contribuent, pendant les six autres mois, à détruire sa limpidité d'une autre manière et par des causes différentes, c'est-à-dire en

entraînant, à la suite des orages et des longues pluies, les marnes et l'argile des terrains du Bugey et de la Bresse, mêlées à toutes sortes de détritus.

L'Arve et l'Ain, les deux affluents principaux du Rhône, étant sujets à de grandes variations, le Rhône varie très-souvent dans ses qualités physiques. Quand c'est l'Arve qui domine dans le Rhône, son eau tient en suspension un limon grisâtre, formé d'une immense quantité de débris que cette rivière a enlevés aux calcaires schisteux sur lesquels elle passe en descendant des Alpes. Lorsque l'Ain, accru subitement et débordé sur ses rives, vient augmenter le volume du Rhône, c'est une terre argilocalcaire qui lui communique sa couleur jaunâtre.

Le Rhône, à son passage à Lyon, tA donc très-variable dans son aspect, comme dans sa composition. En hiver, son eau est claire et presque complètement limpide : elle se trouve alors réduite au plus faible volume et contient plus de sels et de gaz en dissolution que dans l'été. Au printemps, dès que commence la fusion des neiges dans les Alpes, l'eau du Rhône augmente de volume et se trouble de jour en jour, en même temps que les proportions des substances salines et gazeuses y diminuent, parce que l'eau provenant de la fusion des neiges alpines est originairement privée d'air et de principes salins. Cet état se conserve pendant l'été et jusqu'au milieu de l'automne. Aussi l'eau du Rhône est-elle d'autant plus pure, chimiquement, qu'elle est plus impure dans son aspect.

Indépendamment des deux grands changements amenés par les saisons, le Rhône subit, en toute saison, des variations brusques par l'effet de diverses circonstances météorologiques , et présente souvent des crues extrêmement rapides.

L'eau du Rhône, lorsqu'elle est naturellement claire, ou lorsqu'elle a été filtrée, n'a

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