OASIS

Quand la nature nous refuse l'eau courante des sources ou des rivières, elle nous laisse la ressource d'aller chercherce liquide dans les profondeurs de la terre. Presque en tous lieux, l'eau existe à une profondeur plus ou moins grande du sol, et avec plus ou moins d'abondance. 11 faut voir une sorte de vue providentielle dans cette circonstance géologique qui assure à l'homme la possession d'un élément indispensable à son existence.

De tout temps, l'homme civilisé a creusé le sol, pour mettre à jour les courants souterrains, ou pour ouvrir aux eaux d'infiltration un espace dans lequel elles se rassemblent. Les eaux de puits ont, en effet, cette double origine : elles font partie d'un courant régulier allant d'un point à un autre selon la déclivité des couches entre lesquelles elles cheminent; ou elles proviennent de simples infiltrations des eaux de pluie circulant çà et là, et se rendant, en vertu des lois de la pesanteur, dans un réservoir, où elles restent immobiles.

Un puits est donc une cavité creusée artificiellement, et qui a pour but d'aller mettre à jour un courant d'eaux souterraines, ou un réservoir d'eaux stagnantes. D'après cela, il faut distinguer les puits d'eaux vives et les puits d'eaux stagna» tes.

Les puits d'eaux vives tarissent rare-

ment, tandis que les puits d'eaux stagnantes s'épuisent et ne se remplissent à nouveau qu'au bout d'un temps plus ou moins long. Quant au mode de construction de l'un et de l'autre de ces puits, il est nécessairement le même.

L'art du puisatier consiste, après avoir creusé le sol jusqu'à la rencontre de la nappe aquifère, à revêtir d'une muraille de maçonnerie cette cavité perpendiculaire. Sans cela l'eau, à mesure qu'elle suinte dans la cavité creusée artificiellement, s'infiltrerait dans les terres, par les parois de cette même cavité.

Obéissant a la pression qu'elle subit dans les couches inférieures du sol, l'eau s'élève dans l'enceinte de pierres qu'on lui a ménagée, et elle se tient à une hauteur qui varie selon l'intensité de la pression souterraine à laquelle elle est soumise. Cette hauteur à niveau varie peu, la pression qui la détermine étant à peu près constante.

Les eaux des sources et les eaux des puits ont la même origine ; elles proviennent toutes les deux, des eaux pluviales. Ces eaux

j tombant sur les hauteurs, traversent les cou- i ches perméables du sol, c'est-à-dire les cou-

I ches sablonneuses, et se réunissent dans un

! point situé plus bas, arrêtées qu'elles sont par une couche argileuse imperméable, ou ( par une roche cristalline. Cependant les eaux | de sources sont potables et celles de puits ne le sont pas; les eaux de sources sont douces et celles de puits sont dures. A quoi j tient cette différence? A ce que l'eau de j source se fait assez promptement jour hors | de terre, tandis que l'eau de puits y reste j confinée. L'eau de source traversant rapi- ! dément les terrains, à cause de l'issue qu'elle I trouve au dehors, reste fort peu en contact ' avec le sol, et n'a pas le temps de se charger de beaucoup de principes solubles.

Au contraire, l'eau de puits, demeurant

| constamment en contact avec le sol profond, dissout tous les principes solubles qui

s'y trouvent. Les eaux des puits de Paris ne sont autre chose qu'une solution presque saturée de sulfate de chaux, parce que le gypse, ou sulfate de chaux, abonde dans les terrains tertiaires de Paris. Les eaux souterraines en contact avec cette roche, qui est légèrement soluble dans l'eau, en dissolvent nécessairement une grande quantité.

C'est la présence du gypse dans les eaux des puits qui a fait donner, d'une manière générale, aux eaux souterraines de mauvaise qualité, le nom A' eaux séléniteuses.

Dans la plupart des localités appartenant aux terrains tertiaires et d'alluvion, le sulfate de chaux est la substance qui altère les eaux de puits et les rend dures, c'est-à-dire difficiles à digérer, qui leur donne la fâcheuse propriété de précipiter le savon à l'état de stéarate et d'oléate de chaux insolubles., et de mal cuire les légumes. Les substances organiques ont un grave inconvénient, quand elles existent dans les eaux de puits en même temps que le sulfate de chaux. Elles réagissent sur le sulfate de chaux et donnent naissance à du sulfure de calcium, lequel, étant oxydé par l'air et décomposé par le gaz acide carbonique, dégage de l'acide sulfhydrique, corps éminemment délétère.

En même temps que le sulfate de chaux, les eaux de puits renferment beaucoup de carbonate de chaux, enlevé au sol.

Les eaux de puits ont l'inconvénient d'être peu aérées. Venant des profondeurs de la terre, n'étant pas en contact avec l'air, elles renferment très-peu d'oxygène en dissolution. L'oxygène manque dans l'eau des puits quand ils restent couverts, surtout si l'on y puise l'eau, comme on le fait dans presque toute l'Allemagne, avec une pompe à soupape dormante. Mais, même dans les puits ouverts à l'air libre, le renouvellement de l'air est toujours très-difficile dans la partie profonde de cette cavité. L'eau ne peut absorber presque aucune trace d'oxy-

gène atmosphérique, la couche d'air qui pèse sur elle ne se renouvelant qu'avec beaucoup de difficulté. Aussi une odeur de renfermé est-elle particulière à l'atmosphère des puits. Cette odeur prouve que l'air de cette cavité est en complète stagnation.

Fig. 14. — Puits de l'hôtel de Clnny, à Paris.

A leur forte minéralisation, à l'absence d'air, qui rend l'eau des puits impropre à la boisson, vient se joindre une troisième cause, la plus grave de toutes. Destinés aux besoins d'une exploitation agricole ou industrielle, les puits sont toujours construits j)rès des habitations, c'est-à-dire dans des

points où séjournent des amas de fumier, des résidus de fabrique, et les détritus de la vie habituelle. Dans les villes qui possèdent des égouts, le niveau de ces égouls n'est pas de beaucoup supérieur à celui des puits et des fosses d'aisances, c'est-à-dire des réservoirs dans lesquels des substances animales, réunies en grand nombre, sont en proie à la décomposition putride.

Dans presque toutes les fermes de la France , même dans celles qui sont peu éloignées d'un cours d'eau, c'est un puits qui sert à l'exploitation agricole. Ce puits est placé dans une vaste cour , autour de laquelle sont ramasssés tous les bâtiments : l'écurie, rétable, la vacherie, la volaille, les magasins, etc. En Allemagne et en Belgique cette disposition est la même : les bâtiments sont groupés autour de la cour et le puits est dans cette cour. Or, le puits, soit dans les fermes, soit dans les usines, soit dans les habitations privées, reçoit nécessairement une partie des substances animales ou végétales en décomposition qui imprègnent le sol dans le rayon de la ferme, de l'établissement industriel ou de l'habitation. Les eaux des fumiers, les résidus des fabriques, les déjections des animaux, les produits des fosses d'aisances, etc., pénètrent dans le roi avec les eaux pluviales, et se rendent dans la nappe d'eau qui alimente le puits. En buvant cette eau, on s'exposerait donc à boire des résidus de toutes ces déjections. Aussi est-ce par une mesure bien justifiée que, dans les fermes, on réserve l'eau du puits à la boisson des animaux, à l'arrosage ou aux emplois industriels. Ce n'est qu'à défaut d'autres eaux que l'on peut se contenter de celle du puits pour la boisson des habitants de la ferme.

La contamination de l'eau de puits par les produits de la décomposition putride des matières animales disséminées dans son voisinage, n'est pas une simple conception de

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Fig 75. — Une oasis dans le Sahara, en Afrique.

la théorie. Les faits suivants le prouvent avec évidence.

M. Larocque, pharmacien à Paris, a pu reconnaître dans l'eau de deux puits situés aux portes de Paris, près dune fabrique d'alcool, la présence de l'acide valérianique et de l'acide acétique, provenant de vinasses qui étaient répandues dans un réservoir, et qui, entraînées par les eaux pluviales, se rendaient dans ces puits.

M. Jules Leforta retrouvé dans l'eau d'un t. m.

puits assez rapproché d'un cimetière, des matières organiques qui avaient pour origine des cadavres en putréfaction (I).

M. Ed. Rohinet a trouvé dans l'eau de plusieurs puits de la ville d'Epernay une quantité considérable de chlorure de calcium, qui provenait de la décomposition du chlorure de chaux, matière désinfectante qui avait été employée quand on avait enfoui,

(I) Traité de chimie hyclrologiqiie , page 112. Paris in-S. 1873.

en 1870, des cadavres de soldats prussiens i dans un cimelière situé à une assez grande distance de ces puils.

Pour qu'un puits fournisse une bonne eau, il faut qu'il soit creusé dans des terrains sablonneux, pareeque l'eau, s'infiltrant à travers les couches de ce terrain, se purifie et devient plus potable. Combien la nature est prévoyante! L'eau, en traversant la couche arable, rencontre de l'humus et d'autres matières organiques, qui la prédisposent à se corrompre ; mais, arrivée à la couche sablonneuse, elle trouve un filtre naturel, de dimensions colossales, qui arrête ces impuretés, rend l'eau claire, limpide et exempte de matières putrescibles. Une seconde prévoyance de la nature, c'est d'avoir incliné les différentes couches du sous-sol, afin que l'eau, coulant le long des couches imperméables, puisse se rendre dans les localités plus basses. Sans cette circonstance, l'eau remplirait le filtre naturel que forment les couches de gravier, elle séjournerait dans la couche arable, où elle ne tarderait pas à se corrompre.

Le sous-sol est composé, en général, de sable. D'autres fois, il est formé de craie ou d'une roche poreuse, et par conséquent perméable. Dans ce dernier cas, l'eau est plus calcaire que celle qui traverse le sable. Mais si le sous- sol est argileux, et par conséquent imperméable, l'eau est arrêtée à sa surface, elle reste saumâtre et son goût est détestable. Tel estle cas des marais, des prairies tourbeuses, etc.

Cependant certains puits fournissent des eaux aussi bonnes que celles des sources. Ce sont les puits d'eau vive creusés loin des centres d'habitation et à peu de distance d'une rivière ou d'un fort ruisseau. Il est évident que l'eau provient, dans ce cas, des in fi II rations de la rivière ou du ruisseau. L'eau courante suffisamment aérée, en s'infiltrant dans le sol caillouteux, s'y clarifie,

I et ne se rend dans le puits qu'après avoir acquis tous les caractères des eaux potables.

On trouve dans l'ouvrage de l'abbé Paramelle, l'Art de découvrir les sources, d'importants renseignements sur la manière de construire les puits le long des cours d'eau. Dans les campagnes qui possèdent une rivière, si l'on avait le soin de creuser le puits le long de ce cours d'eau ou dans son voisinage, on aurait des eaux tout aussi pures que celles qui sont consommées par les citadins.

Celte règle, pourtant, n'est pas sans exception ; et l'on ne saurait prétendre, d'une manière absolue, que tous les puits creusés le long d'une rivière, soient alimentés par l'eau de cette rivière. MM. Robinet et Jules Lefort ont analysé l'eau d'un réservoir artificiel creusé à Nevers, à quelques mètres de la Loire. La composition de cette eau n'était nullement identique à celle de l'eau de ce fleuve (1). M. Jules Lefort a également constaté qu'à Moulins l'eau d'un puits situé à quelques mètres de l'Allier était tout à fait différente de celle de cette rivière (2).

Dans une même localité les eaux de puits présentent quelquefois des différences trèsconsidérables dans leur composition et leurs qualités. Ainsi l'eau de Bruxelles est bonne dans la partie haute de la ville, tandis qu'elle est mauvaise dans la partie basse.

On rencontre de l'eau de puits dans presque toutes les localités où l'on creuse; seulement il faut quelquefois descendre très-bas avant de trouver la nappe d'eau. C'est ce qui a lieu, par exemple, dans les coteaux sablonneux qui dominent la ville de Bruxelles, où les puits sont très-profonds. Il est difficile de fixer la quantité totale

(1) Journal de pharmacie et de chimie, 1861, tome I, page 310.

(2) Ouvrage cité, page 113.

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de principes solides contenus dans chaque litre d'eau de puits. L'eau d'un puits de Paris, analysée par MM. Poggiale, a fourni 2sr,43dc résidu par litre. Les eaux des puits de Londres donnent à peu près la même proportion de principes fixes.

En résumé, l'eau des puits est fraîche, mais impotahle par sa nature, à moins qu'elle n'appartienne à la catégorie des puits d'eau vive, ce qui n'est qu'une trèsrare exception, il faut donc réserver exclusivement ces eaux aux usages industriels et à la boisson des animaux. Quant à l'emplacement des puits, il faut, quand on le peut, les creuser à peu de distance d'un cours d'eau, et dans tous les cas, les laisser autant que possible découverts, pour que l'air y pénètre librement et se dissolve dans l'eau.

Puisards. — On appelle puisards des réservoirs d'eau douce et stagnante, creusés à une profondeur moindre que les puits.

L'eau qui les remplit ayant traversé les terrains d'alluvionou les couches argileuses et calcaires superficielles du sol, et recevant, par suite du voisinage des habitations, les résidus du travail et de la vie de l'homme et des animaux, est tout aussi insalubre que celle des puits ordinaires. Elle est, sans doute, plus aérée que l'eau des puits, par suite de la faible profondeur de ce réservoir, mais elle contient une plus grande quantité de matières organiques enlevées au sol environnant, et ces matières se décomposent très-\ite. Elle n'a pas la fraîcheur de l'eau de puits, car, située très-peu au-dessous du sol, elle participe de la température ambiante. Le débit des puisards est soumis aux variations des saisons, et la composition chimique de leurs eaux est variable.

On appelle puits perdu, ou bail-tout, des puits profonds, qui rendent d'immenses services dans les usines où l'on a la bonne fortune de pouvoir les établir. Dans les fa-

briques .qui n'ont pas une rivière à proximité, pour y jeter les résidus, ou lorsqu'il y a interdiction administrative de se débarrasser par cette voie des liquides encombrants et nuisibles, on jette ces liquides dans le boit-toul. Ce sont des puits qui, par une heureuse disposition des couches profondes du sol, sont incessamment parcouru* par une eau courante, qui va elle-mêmese perdre dans quelque grand courant souterrain.

Dans un rapport au Comité d'hygiène publique, M. Wûrtz rappelle, d'après M. Ghevreul,que les boit-tout n'ont d'efficacité que dans trois conditions. La première est que les liquides qu'on y fera couler ne corrompront pas la nappe d'eau potable qui alimente les puits et les services d'eau servant aux usages économiques du pays où les boit-tout seront creusés. La seconde est que les boit-tout aient leur fond dans une couche parfaitement perméable ; autrement le terrain, bientôt saturé, ne permettra plus au boit-tout d'absorber l'eau. La troisième est que la couche perméable où se rendra l'eau qu'on veut évacuer de la superficie du sol, étant située au-dessous de la nappe d'eau qui alimente les puits du pays, cette coucha perméable ne conduise pas les eaux dans une nappe d'eau servant à l'économie domestique d'un pays autre que celui où le boit-tout est creusé.

Les puits perdus sont sujets à s'obstruer par l'accumulation des corps étrangers, au fond de la cavité, et quand ces produits se décomposent, ils répandent dans l'air des émanations insalubres. M. Wûrtz pense que, pour certaines industries, il faudrait exiger que l'on ne déversât dans ces puits que des liquides préalablement clarifiés par lafiLtiation à travers le sable.

Nous venons de parler des puits tels que les met en œuvre la civilisation. Quelques mots sur les puits creusés par les peuples.

encore en dehors de l'industrie moderne, ne seront pas de trop, pour terminer ce chapitre.

Dans les déserts africains, les cours d'eau sont très-rares. Du versant méridional de l'Atlas, quelques ruisseaux descendent dans la plaine, mais ils tarissent dans la saison chaude. 11 en est de même des petites rivières qui alimentent les lacs de la grande oasis au sud de l'Algérie; aussi ces lacs sont-ils presque à sec pendant l'été. Le bord occidental du Sahara est arrosé par la rivière Ouédi-Draa, qui descend de l'Atlas marocain, et par le Sagniel, qui vient du sud. On attribue à l'une et à l'autre une longueur considérable ; mais elles tarissent aussi pendant les grandes chaleurs.

Les pluies absorbées par le sable du désert forment très-probablement de puissantes nappes d'eau souterraines, à une profondeur peu considérable. Cette circonstance est bien connue des Arabes, qui, de temps immémorial, ont mis à profit ces eaux souterraines en creusant des espèces de puits artésiens. Pour eux, le Sahara est une île qui flotte sur une mer souterraine. Lorsqu'ils manquent d'eau, ils percent le sable, jusqu'à ce qu'ils arrivent à la couche aquifère.

Le célèbre géographe et astronome de l'ancienne Egypte, Ptolémée, a comparé la surface du Sahara à une peau de panthère: le pelage jaune représente les plaines de sable, les taches noires sont les oasis éparses sur cette solitude immense.

L'existence des oasis et de tous les villages qui se groupent autour de ce centre de végétation isolée, dépend d'un arbre bienfaisant : le dattier. Mais pour vivre, le dattier, comme le palmier, son congénère, doit avoir, selon le mot arabe, « le pied dans l'eau et la tête dans le feu. » Pour trouver l'eau indispensable à la vie du dattier, l'Arabe a, de tout temps, creusé des puits en enlevant la couche de sable, et perforant

le banc de calcaire ou de gypse qui recouvre la couche aquifère.

Parmi les Arabes de l'Oued-Rir, \espuisatiers (R'tass) forment une corporation particulière, qui jouit d'une grande considération. Les moyens qu'ils emploient sont, d'ailleurs, tout à fait barbares. Comme ils ne peuvent pas épuiser les eaux d'infiltration, ils travaillent fréquemment sous l'eau, quelquefois sous des colonnes de 20 mètres de hauteur. Quelques-uns périssent par suffocation, les autres meurent de phthisie pulmonaire, au bout de peu d'années. Chaque plongeur ne reste que deux ou trois minutes sous l'eau, puis ramène son panier rempli de déblais. On comprend avec quelle lenteur doit marcher le creusement d'un puits dans de telles conditions.

Les puits creusés avec tant de peine n'ont quelquefois qu'une durée éphémère : un coup de vent ou le simoun viennent y rejeter les sables, et l'oasis meurt avec la source qui la fertilisait.

Les eaux des puits employées à l'arrosage du sol africain, y provoquent une végétation salutaire, qui attire en ce point quelques nuages et précipite les vapeurs atmosphériques. Chaque puits devient ainsi un centre de végétation autour duquel se groupent les habitations et les cultures : il est, pour ainsi dire, l'âme de l'oasis. Aussi les habitants le ménagent-ils avec le plus grand soin. L'orifice du puits est recouvert d'une peau, qui le défend contre l'invasion des sables ; de petites rigoles amènent son eau dans les jardins, où elle arrose les légumes, à l'ombre des palmiers.

Sans eau, la vie est impossible au désert ; quand une source tarit, le sable reprend possession de son ancien domaine. Privés d'eau, le dattier et le palmier périssent, et leur disparition amène celle des cultures, qui ne sont possibles que sous l'ombre tutélaire de ces arbres. Les ruines éparses dans le Sahara attestent l'existence de villages

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importants, Jont la ruine n'eut pas d'autre cause que l'arrêt accidentel d'une source bienfaisante. Les Arabes disent, dans ce cas, que la source meurt. L'oasis de Tébaïch a péri de cette manière en 1860. Les pointes de ses dattiers, dépouillées de leurs palmes, se dressent aujourd'hui au-dessus des sables, comme les mâts des navires d'une flotte échouée.

On se fait communément une idée trèsinexacte des oasis, tant sous le rapport de leur étendue que de la nature du sol. Les •oasis les moins considérables ont encore une «tendue de plusieurs journées de marche dans un sens ou dans l'autre, ce qui donne une superficie de 200 à 300 kilomètres carrés. Les grandes oasis sont, d'ailleurs, plus nombreuses que les petites, parce qu'elles résistent beaucoup mieux à l'invasion des sables mouvants- L'oasis de l'Ouadi-Folesseles est d'une longueur de 300 kilomètres sur 100 kilomètres de large. L'oasis de Thèmes a une étendue de 100 kilomètres sur 15. La grande oasis d'Asben occupe, du nord au sud, et de l'ouest à l'est, une étendue de 3 degrés ou d'environ 330 kilomètres, d'après le voyageur Barth, qui l'a visitée en 1850. Composée de plateaux dont la hau- ! teur moyenne est de 600 mètres, et de montagnes qui atteignent 2,000 mètres d'élévation, on pourrait appeler cette oasis la Suisse du désert. L'air y est très-pur, salubre et relativement frais. La capitale de •cette oasis, la ville d'Agadès, était autrefois florissante, et rivalisait avec Tombouctou.

Des royaumes entiers, dans le désert, n'occupent chacun qu'une seule oasis. Ainsi, on peut regarder comme de grandes oasis, au nord, le Fezzan, pays montagneux à vallées fertiles, et au sud, le Darfour, situé à l'ouest du Cordofan. L'Egypte elle-même n'est autre chose qu'une grande oasis.

Les forêts de palmiers sont surtout ce qui constitue les oasis. L'Arabe dit que Dieu •créa le palmier en même temps que

l'homme, pour faire servir cet arbre à l'entretien de la vie humaine. C'est le rôle bienfaisant que remplit le bananier dans les régions tropicales. Le palmier prospère dans les oasis africaines, parce que cet arbre rustique s'accommode, et même se trouve bien, de l'eau saumâtre, la seule que fournisse le désert.

En outre des palmiers et des dattiers, on cultive dans les oasis beaucoup d'arbrisseaux, des légumes et des céréales. On y cultive aussi l'orge, cette céréale vraiment cosmopolite, puisqu'elle vit jusqu'en Laponie et qu'on la retrouve dans les sables brûlants du Sahara.

Dans la Notice sur les puits artésiens qui fait partie des Merveilles de la science (1), nous avons dit que l'Afrique a été dotée par nos ingénieurs militaires, d'un grand nombre de puits artésiens, pendant la période de 1856 à 1860 ; que dans cette période, 50 puits artésiens furent forés dans le Sahara oriental, mais que les eaux ainsi obtenues sont malheureusement très-chargées de matières salines. Les eaux de l'Oued-Rir renferment, en effet, 4gr,2 de substances solubles par litre. Cette quantité s'élève jusqu'à 12 grammes dans les eaux du forage de Amm.

Ces principes solides sont les chlorures de sodium et de magnésium, les sulfates de magnésie et de chaux. Ils donnent à l'eau une saveur fortement salée et amère. Ces eaux seraient considérées comme non potables en Europe ; mais les Arabes s'en contentent, et elles sont loin de nuire à la végétation des oasis.

(1) Tome IV, pages 604-607.

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