T. LU

La base extérieure de la 'conduite d'eau a 3 mètres de largeur; à l'intérieur, l'eau coule dans un espace de 30 centimètres carrés. Seulement, pour prévenir les filtrations que les gelées rendaient désastreuses pour la conservation de l'aqueduc, on a garni de lames de plomb la partie de la rigole des eaux soutenue par les arceaux.

La dépense totale de l'aqueduc fut environ de 950,000 livres.

Le pont-aqueduc de Montpellier est une œuvre d'art d'un intérêt tout particulier. Les aqueducs anciens décorent des sites champêtres; ils servent à faire passer l'eau d'une colline à l'autre, en pleine campagne : ce sont les monuments de la solitude. L'aqueduc de Roquefavour, celui de Groton, à New- York, sont dans le même cas. Ils s'élèvent, comme le pont du Gard, au milieu d'un désert ; il faut aller les admirer loin des

lieux habités. Au contraire, l'aqueduc de Montpellier forme la décoration naturelle d'une belle ville; il fait presque partie de son enceinte, il se relie à ses édifices. De plus, il aboutit à un château d'eau d'un style plein d'élégance, et se termine à la plate-forme du Peyrou, une des plus belles promenades du monde, celle d'où l'on jouit de la vue la plus ravissante et la plus étendue, car l'œil peut y embrasser à la fois les Alpes et les Pyrénées. L'aqueduc vient encore ajouter à la beauté de ce site merveilleux. On suit dans l'éloignement, jusqu'à une distance de 900 mètres, le développement de ses deux rangs d'arcades, qui tracent au milieu des jardins, comme une dentelle de pierre.

Le château d'eau auquel aboutit cet édifice, est un pavillon hexagone, supporté par des colonnes isolées et accouplées. Il abrite un bassin circulaire d'une grande profondeur, librement ouvert à la vue. Les six faces de ce pavillon sont de hauts portiques, qui laissent à l'air un large passage, et qui abritent ce réservoir, qu'entoure seulement une balustre circulaire en fer. De ce réservoir, l'eau s'échappe en cascade, sur des rochers, où elle se brise et s'aère ; puis elle tombe dans un large bassin, dont la belle nappe n'est pas un des moindres ornements de la promenade du Peyrou. C'est en sortant de ce bassin que l'eau pénètre dans les tuyaux qui la distribuent dans les différents quartiers de la ville.

L'eau de la source de Saint-Clément étant très-calcaire, finit par former, à l'intérieur des conduites placées sous les rues, des dépôts de carbonate de chaux, qui menacent d'obstruer leur calibre et de diminuer leur débit. Le professeur E. Bérard suggéra l'idée de dissoudre les dépôts formés à l'intérieur des conduites de la ville, en y faisant couler de l'acide chlorhydrique. Cette opération hardie réussit parfaitement. Quand les conduites sont trop obstruées par

les dépôts, après un service de vingt ou trente ans, on arrête les fontaines de la ville, et on fait passer pendant vingt-quatre heures de l'acide chlorhydrique étendu d'eau dans le réseau des tuyaux de fonte qui constituent la canalisation souterraine. Le métal n'est pas altéré par l'acide, le carbonate de chaux étant le premier attaqué et dissons. On fait ensuite passer l'eau pure pendant quelques jours, pour laver les conduites, et on rend l'eau à la consommation. J'ai vu exécuter à Montpellier, au mois de juin 1874, cette curieuse opération.

Construit en 1740, l'aqueduc du Peyrou n'amenait plus, au bout d'un siècle, une quantité d'eau suffisante pour la population de la ville, qui s'était sensiblement accrue. On a donc été obligé d'augmenter la quantité d'eau potable destinée aux habitants. On s'est adressé au Lez, petite rivière qui coule auprès de xMontpellier. Par des travaux fort simples, l'ingénieur du département exécuta, en 1858, une dérivation de cette rivière qui amène aujourd'hui à Montpellier une quantité d'eau à peu près égale à celle de l'aqueduc de Saint - Clément. L'eau du Lez se réunit à celle de la source de Saint-Clément dans le réservoir du château d'eau du Peyrou.

La ville de Nîmes a emprunté, jusqu'à l'année 1752 environ, son eau potable à la source dite de la Fontaine. Bien que la source de la Fontaine soit une véritable rivière qui sort du pied de la colline de la Tour-Magne (mont Cavalier), il arrivait, dans les grands étés, que le volume de la source diminuait au point de laisser la ville dans une complète pénurie d'eau. L'industrie de la teinture et de la fabrication des tissus de coton et de soie, qui a pris à Nimes un grand développement, souffrait considérablement du manque d'eau pendant l'été. Le conseil I municipal décida de se mettre à l'abri de

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cette fâcheuse éventualité, et mit au concours une nouvelle distribution d'eau. L'eau de la source d'Eure, qui alimentait autrefois les thermes de Nîmes, au moyen de l'aqueduc du pont du Gard, obtint d'abord la préférence de l'administration. On voulait rétablir dans la ville moderne le service hydraulique des Romains. Mais ce plan fut .reconnu inexécutable. On songea ensuite à une dérivation du Gard. Plus tard, enfin, on proposa une dérivation des eaux du Rhône. Des travaux assez dispendieux furent même entrepris pour la dérivation de ce fleuve.

La question des eaux de Nîmes avait fait dépenser en études et en travaux provisoires des sommes considérables, et pourtant elle n'avançait pas. Le projet de dérivation des eaux du Rhône avait été décidé et les travaux étaient même commencés ; mais, mal conçus et mal dirigés, ils étaient à la veille d'être abandonnés, et la ville de Nîmes allait retomber dans sa triste situation sous le rapport du service hydraulique, lorsque M. Aristide Dumont, l'habile ingénieur qui venait d'exécuter à Lyon l'élévation des eaux du Rhône filtrées au moyen des cailloux du fleuve, présenta un nouveau projet, qui finit par entraîner en sa faveur l'opinion publique. La Compagnie des eaux de Nîmes, qui s'était formée pour la dérivation des eaux du Rhône, céda la place à M. Aristide Dumont, qui entreprit et mena à bien l'œuvre difficile de la conduite des eaux du Rhône à Nîmes, malgré la différence énorme de ni-

i veau entre ce fleuve et la ville.

Pour faire connaître l'état actuel de la distribution des eaux à Nîmes, nous avons donc à parler de la Fontaine qui alimente encore une grande partie des conduites de la ville, et de la dérivation des eaux du Rhône,

I terminée en 1872.

Le jardin de la Fontaine est une des plus belles promenades de la France. Il doit son

nom à la célèbre fontaine, source très-abondante, qui forme au pied de la colline de la Tour- Magne (mont Cavalier), un gouffre aux eaux profondes et limpides. Cette source donne, après les fortes pluies, une masse d'eau si considérable, qu'on l'évalue au sixième du volume que débite, à son étiage, la Seine à Paris.

Le jardin de la Fontaine a été dessiné pour entourer d'une promenade publique le cours de la petite rivière qui sort de la base du Mont-Cavalier. Quand on visite ce jardin pour la première fois, quand on franchit la grille de ce lieu privilégié, on est surpris de trouver tant de fraîcheur sous le climat brûlant du Midi. D'après le genre de décoration de ce jardin, on croirait pénétrer dans une dépendance de Versailles ou de Saint-Cloud; mais quand on a faitquelques pas, on ne regrette plus ni Saint-Cloud ni Versailles, car si le jardin de la Fontaine n'a ni les dimensions ni le caractère grandiose du parc de Versailles, il a plus de variété dans les sites, plus de richesse dans la végétation, plus de pittoresque dans les aspects, plus de soleil et plus de parfums.

Le jardin de la Fontaine est placé pardessus les anciens thermes romains. On a conservé le plus qu'il a été possible les bassins de ces thermes antiques que l'on aperçoit en contre-bas des allées. En effet, les Romains recueillaient soigneusement les eaux de la fontaine de Nîmes. Ils les distribuaient par des canaux ou des cascades, en bains ou en irrigations, dont le but et l'utilité ne nous sont qu'imparfaitement connus. Il serait bien difficile, en effet, après les dévastations de tous les siècles, de retrouver les constructions , les salles de bains, les jeux et les cirques, qui constituaient sous les Romains les thermes de Nîmes.

L'enceinte de la source, dite le Creux de la Fontaine a conservé seul l'aspect antique. I Les hémicycles avec leurs escaliers, sont

bâtis sur les fondements des constructions romaines. Le petit pont-aqueduc par où les eaux s'écoulent dans le second bassin, avait anciennement trois arches; il n'en a que deux aujourd'hui. Le second bassin, désigné sous le nom de Nymphée, a peu changé dans sa disposition fondamentale. On voit encore, sous un entablement avancé soutenu par de petites colonnes, les enfoncements semi-circulaires où l'on plaçait les baignoires. Le grand stylobate offre, dans sa partie inférieure, et surtout dans la frise qui en décore le pourtour, une exacte copie de l'antique.

Le troisième bassin existait du temps des Romains.

L'aqueduc du Pont-du-Gard aboutissait à la Fontaine, par une galerie souterraine. On a découvert une portion remarquable de ce conduit non loin du temple de Diane, auquel il se terminait.

Le temple de Diane est sans contredit l'édifice le plus remarquable de la Fontaine. C'est un précieux échantillon des monuments, empreints de grâce et de magnificence, qui embellissaient les thermes romains.

La colline qui surmonte la promenade de la Fontaine est plantée d'arbres verts en toute saison, qui forment des allées sinueuses s'élevant en pente douce jusqu'à son sommet. Là se dresse la Tour-Magne, une des plus belles ruines du monde.

La Tour-Magne, de construction romaine, qui, toute délabrée qu'elle est aujourd'hui, présente encore d'énormes proportions, domine la colline, la promenade et imprime au paysage un caractère tout particulier. 11 faut plus d'une heure pour gravir le mont Cavalier, car on s'arrête à chaque pas : ici, pour suivre la poussière dorée d'un petit jet d'eau ; là, pour admirer la délicatesse de quelques fleurs confiées à la loyale discrétion du public; plus loin, pour jouir d'une vue ravissante qui rappelle celle des collines des environs de Florence.

Après le jardin de la Fontaine, qui sert de promenade publique, la source forme une véritable rivière. Contenue dans des quais, elle pénètre dans une partie de la ville, et aboutit, après le quai de la Fontaine, à un bassin, où commence la distribution de l'eau par les conduites publiques.

Arrivons à la dérivation des eaux du Rhône terminée en 1872.

M. Aristide Dumont a réalisé cette dérivation par des moyens très-hardis, et qui ont été fort admirés : il a amené à Nîmes les eaux du Rhône, situées à 27 kilomètres de cette ville et à un niveau sensiblement inférieur. Elevant les eaux de ce fleuve, au moyen d'une machine à vapeur, à la hauteur de 72 mètres, et, les filtrant sur place, il 1 conduit les eaux jusqu'à Nîmes, au moyen d'un canal souterrain. Aujourd'hui la population jouit d'une distribution journalière de 500 litres d'eau par jour et par habitant.

La purification préalable de l'eau est obtenue en filtrant les eaux du Rhône à travers des tranchées naturelles creusées dans le sol. Ce système n'est autre chose que celui que M. Aristide Dumont avait employé avec succès pour la distribution des eaux du Rhône à Lyon. Appliqué à la ville de Nîmes, il a donné des résultats tout aussi avantageux.

L'opération de la conduite des eaux du Rhône à Nîmes a présenté trois ordres de faits intéressants :

1° La filtration naturelle des eaux du Rhône, par une galerie souterraine et latérale de 500 mètres de longueur et de 11 mètres de largeur intérieure. Cette galerie de filtration est la plus grande que l'on connaisse aujourd'hui.

2° Le refoulement direct de ces eaux par deux machines à vapeur, de 200 chevaux chacune, à une distance d'environ 10,000 mètres, par une conduite de refoulement unique de 80 centimètres de diamètre intérieur. I Celte conduite, qui présente dans son par-

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cours de nombreuses inflexions, est commandée par un grand réservoir d'air de 14 mètres de hauteur, sur lequel actionnent les pompes, non pas directement, mais après avoir refoulé l'air dans d'autres réservoirs plus petits, joints à ces derniers.

L'intervention de ces réserxoirs multiples, la pose de nombreux évacuateurs d'air à tous les points saillants, ont pour effet de rendre très-maniable cette immense colonne d'eau, dont le poids est de près de 3,000 tonnes.

3° Les machines à vapeur, qui sont verticales, à mouvement direct, sans intermédiaire d'aucun engrenage, ont été établies suivant le système de Woolf. Leur consommation ne s'élève qu'à 1 kilogramme 400 de charbon par heure et par force de cheval, calculée en eau montée.