CHAPITRE m

Décoration des porcelaines.

S 1. Bleus.

La porcelaine de Chine est composée d'une pâte Manche, fine, serrée, extraite d'une roche feldspathique décomposée, appelée Kaolin, nous l'avons dit déjà; sa couverte est formée par le pe-tv/n-tse, autre roche de même origine géologique, à grains cristallins. Il y a donc identité parfaite entre ces éléments, et la pâte et la couverte s*harmonient si complètement qu'elles ont une résistance égale, une blancheur absolue et une sonorité voisine de celle du métal.

La pâte non couverte peut cuire seule et donner une matière charmante qu'on nomme biscuit et gui convient pour modeler les figures. Les Chinois ont

associé le biscuit à la porcelaine couverte, et obtenu ainsi de curieux effets.

Rarement la porcelaine est laissée blanche; ce que l'on nomme blanc de Chine^ n'est pas une poterie sans décor; c'est une composition toute particulière, plus translucide que la porcelaine ordinaire, à couverte plus vitreuse et plus tendre, susceptible de prendre les couleurs de demi-grand feu bleu turquoise et violet-pensée.

Le décor le [)lus ancien et le plus estimé en Chine est le camaïeu bleu; il s'exécute sur la pâte simplement séchée, après le travail du tournassage, et crue; on pose la couverte après, on cuit, et dès lors la peinture devient inattaquable. Dans les temps les plus anciens, le cobalt n'était pas d'une pureté irréprochable; son éclat plus ou moins grand peut donc servir à fixer des dates approximatives. C'est, d'ailleurs, parmi les porcelaines bleues qu'on trouve le plus grand nombre de celles qui portent des nkn-haoy indications de règnesy ou des inscriptions honorifiques ou autres.

L'ancienne nomenclature chinoise suffirait à prouver la haute estime dont jouissaient ces porcelaines appelées Kouan-ki^ vases des magistrats. Elles étaient principalement fabriquées à King^tetchin, dans le district de Feou-liang, dépendant du département de Jao-tcheou. Cette fabrique, fondée sous les Song (1004 à 1007), a toujours eu le privi-

lége de fournir les objets d'art destinés à l'empereur. Voici dans quels termes le P. Entrecolles en parlait en 1717 : « H ne manque à King-tetchin qu'une enceinte de murailles pour mériter le nom de ville, et pouvoir être comparé aux villes même les plus vastes et les plus peuplées de la Chine. Ces endroits nommés Tchin, qui sont en petit nombre, mais qui sont d'un grand abord et d'un grand commerce, n'ont point coutume d'avoir d'enceinte, peut-être aîin qu'on puisse les étendre et agrandir autant qu'on veut, peut-être afin qu'on ait plus de facilité pour embarquer et débarquer les marchandises.

« On compte à King-te-tchin dix-huit mille familles. Il y a de gros marchands dont l'habitation occupe un vaste espace et contient une multitude prodigieuse d'ouvriers; aussi l'on dit communément qu'il y a plus d'un million d'âmes. Au reste, King-te-tchin a une grande lieue de longueur sur. le bord d'une belle rivière. Ce n'est point un amas de maisons comme on pourrait se l'imaginer ; les rues sont tirées au cordeau ; elles se coupent et se croisent à certaines distances; tout le terrain y est occupé et les maisons n'y sont même que trop serrées et les rues trop étroites. En les traversant, on croit être au milieu d'une foire ; on entend de tous côtés les cris des portefaix qui se font faire passage.

< La dépense est bien plus considérable à Kingte-tchin qa'hJao-tcheouy parce qu il faut faire venir d'ailleurs tout ce qui s'y consomme et même le bois pour entretenir le feu des fourneaux. Cependant, malgré la cherté des vivres, King-te-tchin est l'asile d'une multitude de pauvres familles qui n'ont pas de quoi subsister dans les villes des environs. On trouve à y employer les jeunes gens et les personnes les moins robustes. 11 n'y a pas même jusqu'aux aveugles et aux estropiés qui n'y gagnent leur vie à broyer les couleurs. Anciennement, dit l'histoire de Feou-liang^ on ne comptait à King-te-tchin que trois cents fourneaux à porcelaine; mais présentement il y en a bien trois mille. 11 n'est pas surprenant qu'on y voie souvent des incendies; c'est pour cela que le génie du feu y a plusieurs temples. Le culte et les honneurs qu'on rend à ce génie ne diminuent pas le nombre des embrasements. 11 y a peu de temps qu'il y eut huit cents -maisons de brûlées. Elles ont dû être bientôt rétablies, à en juger par la multitude des charpentiers et des maçons qui travaillaient dans ce quartier. Le profit qu'on tire du louage des boutiques rend le peuple chinois très-actif à réparer ces sortes de pertes.

« King-te-tchin est placé dans une vaste plaine environnée de hautes montagnes. Celle qui est à l'Orient, et contre laquelle il est adossé, forme en

dehors une espèce de demi-cercle ; les montagnes qui sont à côté donnent issue à deux rivières qui se réunissent; l'une est assez petite, mais l'autre est fort grande et forme un beau port de près d'une lieue, dans un vaste bassin, où elle perd beaucoup de sa rapidité. On voit quelquefois, dans ce vaste espace, jusqu'à deux ou trois rangs de barques à la queue les unes des autres. Tel est le spectacle qui se présente à la vue lorsqu'on entre par une des gorges dans le port. Des tourbillons de flamme et de fumée, qui s'élèvent en différents endroits, font d'abord remarquer l'étendue, la profondeur et les contours de King-te-tchin. A l'entrée de la nuit, on croit voir une vaste ville tout en feu ou bien une immense fournaise ([ui a plusieurs soupiraux. Peut-être que cette enceinte de montagnes forme une situation propre aux ouvrages de porcelaine.

« On sera étonné qu'un lieu si peuplé, où il y a tant de richesses, où une infinité de barques abondent tous les jours et qui n'est point fermé de murailles, soit cependant gouverné par un seul mandarin, sans qu'il y arrive le moindre désordre. A la vérité, King-te-tchin n'est qu'à une lieue de Feou-liang et à dix-huit lieues de Jao-tcheou, mais il faut avouer que la police y est admirable. Chaque rue a un chef établi par le mandarin et si elle est un peu longue elle en a plusieurs. Chaque

chef a dix subalternes qui répondent chacun de dix maisons. Us doivent veiller au bon ordre, accourir au premier tumulte, l'apaiser et en donner avis au mandarin, sous peine de la bastonnade, ' qui se donne ici fort libéralement. Souvent même le chef du quartier a beau avertir du trouble qui vient d'arriver et assurer qu'il a mis tout en œuvre pour le calmer, on est toujours disposé à juger qu'il y a eu de sa faute, et il est difficile qu'il échappe au châtiment. Chaque rue a ses barricades qui se ferment pendant la nuit. Les grandes rues en ont plusieurs. Un homme du quartier veille à chaque barricade, et il n'oserait ouvrir qu'à certains signaux la porte de sa barrière. Outre cela, la ronde se fait souvent par le mandarin du lieu, et, de temps en temps, par des mandarins de Feouliang. De plus , il n'est guère permis aux étrangers de coucher à King-te-tchin. Il faut, ou qu'ils passent la nuit dans leurs [barques, ou qu'ils logent chez les gens de leur connaissance, qui répondent de leur conduite. Cette police maintient tout dans l'ordre et établit une sûreté entière dans un lieu dont les richesses réveilleraient la cupidité d'une infinité de voleurs. »

Il était d'autant plus curieux de tracer ce tableau du grand centre de la fabrication céramique, que King-te-tchin n'est plus qu'un monceau de ruines ; les Taï-pings ont saccagé le bourg, détruit les

usines, et ruiné à jamais l'industrie de la porcelaine en Chine.

Avouons d'abord que, malgré les indications dés ouvrages historiques, on ne connaît aucune porcelaine décorée à King-te-tchin pouvant remonter au delà des Ming (1368); les vases de la période Hong-wou (1368 à 1398), ceux de Yong-lo (1403 à 1424), sont généralement grossiers de dessin et d'une fabrication encore imparfaite. Sous Siouen-te (1426 à 1435), la pâte et le décor sont d'une qualité remarquable, et, chose curieuse sur laquelle il importera de revenir ailleurs, beaucoup de pièces empruntent les formes et le style de la poterie persane.

En 1465, Tart chinois est à son apogée, et la période Tching-hoa (qui s'étend jusqu'en 1487) nous offrira les plus curieuses figurations. Disons pourtant qu'avant d'attribuer à un vase la date inscrite sous son pied, il faut l'étudier scrupuleusement.

En effet, les Chinois sont les plus adroits faussaires, et ils cherchent à spéculer sur le goût de leurs concitoyens pour les ouvrages anciens et précieux. Il est arrivé là-bas, de même que chez nous, que le talent des contrefacteurs a fini par donner à leurs œuvres une réputation et un prix é?aux à ceux du modèle. C'est ce qui peut s'appliquer à un artiste appelé Tcheourtan-tsiouen; il excellait surtout dans l'imitation des vases antiques, et M. Sta-

nislas Julien rapporte, sur son habileté merveilleuse, l'anecdote suivante :

« Un jour, il monta sur un bateau marchand de Kin-tchong et se rendit sur la rive droite du fleuve Kiang. Gomme il passait à Pi-ling, il alla rendre visite à Thang, qui avait la charge de Thaïtchang (président des sacrifices), et lui demanda la permission d'examiner à loisir un ancien trépied en porcelaine de Ting^ qui t'taitl'un des ornements de son cabinet. Avec la main, il en obtint la mesure exacte; puis il prit l'empreinte des veines du trépied à l'aide d'un papier qu'il serra dans sa manche, et se rendit sur-le-champ àKing-te-tchin. Six mois après, il revint et fit une seconde visite au seigneur Thmig, Il tira alors de sa poche un trépied et lui dit : Votre excellence possède un trépied cassolette en porcelaine blanche de Ting; en voici un semblable que je possède aussi. Thang fut rempli d'étonnement. 11 le compara avec le trépied ancien, qu'il conservait précieusement, et n'y trouva pas un cheveu de différence. Il y appliqua le pied et le couvercle du sien, et reconnut qu'ils s'y adaptaient avec une admirable précision. Thavg lui demanda alors d'où venait cette pièce remarquable. Anciennement, lui dit Tcheou, vous ayant demandé la permission d'examiner votre trépied à loisir, j'en ai pris avec la main toutes les dimensions. Je vous proteste que c'est une imita-

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tion du vôtre; je ne voudrais pas vous en imposer. »

Le faux trépied fut acheté un haut prix et les amateurs des seizième et dix-sepcième siècles (Tcheou vivait de 1567 à 1619 environ), ne regardaient pas à mille onces d'argent (7500 fr.) pour se procurer des ouvrages du fameux potier.

Ces prix mômes nous mettent à F abri de importation des fausses porcelaines de Tcheou ; mais il en est beaucoup d'autres qu'on peut rencontrer, et leur signalement est bon à donner. En général, elles sont moins sonores que les porcelaines anciennes ; l'émail est plus vitreux, le décor moins net, moins bien dessiné, et, enfin, les inscriptions sont incorrectes et parfois même illisibles.

Précisément à cause de leur desiination, il est rare que les vases bleus ne portent point de symboles ou de sujets intéressants; rien n'y est plus ordinaire que la représentation du dragon et du fong-hoang, et souvent des signes jetés dans la décoration ou placés en dessous indiquent le rang du

destinataire. Ces signes sont la plsrie ^^^^

insigne du talent et qui marque plus particulièrement les pièces réservées aux poètes; la pierre so-

nore ^^s;^ instrument régulateur de la musique antique , placé à la porte des temples et à

celle des hauts fonctionnaires appelés à rendre la justice : c'est en frappant sur cette pierre qu'on

obtient audience; le Kouei (^^^^O tablette

honorifique, dont la matière et la forme varient selon le rang des dignitaires ; donnée par l'empereur comme marque des fonctions publiques, cette pierre doit être tenue par le mandarin lorsqu'il se rend à l'audience ou accomplit les actes de sa charge ; les Choses précieuses, c'est-à-dire le papier, le pinceau, l'encre et la pierre à broyer; ce sont les insignes du lettré; la hache sacrée, figurée dans le Chou-king, et qui désigne les grands guerriers*

Quelques autres marques expriment simplement des vœux; ainsi le ling-tchy ou la célosie promettent la longévité; quant à une feuille toujours entourée de lemni^ques, nous ne savons s'il faut la reconnaître pour celle du Ou-tong chanté par les poètes ; on la voit sous les pieds de certaines divinités, ou servant de support à des animaux sacrés.

Lorsque ces divers signes sont jetés dans la décoration générale et accompagnés de sceptres, de vases contenant des fleurs ou des plumes de paon, ils constituent ce que l'on appelle l'ornementation à modèlesy et manifestent la noblesse ou la haute position de ceux auxquels les porcelaines sont destinées.

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S 2. Peintures polychromes.

Avant de décrire les divers systèmes de décoration polychrome, il est indispensable de dire un mot de la manière dont la peinture des vases s'exécute en Chine. Le P. d'EntrecoUes nous apprend que dans une fabrique « Tun a soin uniquement de former le premier cercle coloré qu'on voit près des bords de la porcelaine; l'autre trace des fleurs que peint un troisième ; celui-ci est pour les eaux et les montagnes; celui-là pour les oiseaux et les autres animaux. » On ne s'attendrait certes pas à trouver dans un pays si éloigné de nos mœurs et de nos doctrines économiques, le système de la division du travail à un état aussi pratique. Mais, avec de telles méthodes, tout individualisme disparaît ; il n'y aplus de peintres, pas même d'école ; tf est une suite de générations travaillant sur un patron séculaire, immobilisé; c'est l'atelier dans sa forme la plus matérielle, et Touvrage n'est plus qu'un poncif plus ou moins défiguré, selon qu'il est tombé dans des mains plus ou moins habiles.

Il résulte de cette immobilité, qui s'est maintenue plusieurs siècles, qu'on peut classer par familles véritables les décors principaux des poteries chinoises, et trouver un signalement applicable h l'universalité des pièces de chaque famille.

84 r.ES MERVEILLES DE' LA CÉRAMIQUE.

Famille Ghrysanthèmo-pseonienne.

Elle est caractérisée par Ja prédominance des chrysanthèmes et de la pivoine (paeonia), qui envahissent les fonds, surchargent les médaillons réservés, et se montrent même en relief dans les appendices des vases ou à leur surface.

Une coloration particulière, simple et grandiose, fait d'ailleurs ressortir l'effet ornemental de ces éléments décoratifs. Un bleu gris ou noirâtre, du rouge de fer plus ou moins vif, et un or mat et doux s!y balancent par masses à peu près égales ; dans quelques cas assez rares du vert de cuivre et du noir s*unissent aux teintes fondamentales et constituent un genre paeonien riche.

Dans la composition, la fantaisie créatrice se montre sous des aspects aussi variés qu'ingénieux ; cartouches et médaillons réguliers, savamment espacés sur des fonds arabesques ; draperies pendantes soulevant leurs plis en tuyaux d'orgues, pour laisser apercevoir un semé de rinceaux en bleu sous couverte; bandes irrégulières s*entrecrojsant, se cachant à demi, comme si le peintre avait jeté au hasard les croquis de son portefeuille sur la panse des vases ; bordures richement brodées de fleurs et d'or; mosaïques aux patients dé-

Potiche chijb^inthemo aveu appliques laquées.

tails; imbrications; rinceaux; postes, grecques; tous les styles, toutes les combinaisons; voilà ce que le curieux peut trouver sur ces porcelaines.

Les plus grandes réserves sont habituellement occupées par des bouquets isolés ou sortant d'un vase, et composés de pivoines et de chrysanthèmes accompagnées parfois de tiges de graminées, des branches du pécher à fleurs et d'une sorte d'oeillet aux fleurs multiples. D'autres fois, ce sont des paysages avec fabriques, lacs, montagnes, rochers surmontés de grands arbres.

Parmi ces diverses peintures, ou dans des cartouches secondaires, ronds, oyales, polygonaux, ou affectant la silhouette d un fruit ou d une feuille, on rencontre le dragon, le fong-hoang, des chevaux, des Ki-lin,des grues, des cailles ou les animaux du cycle.

Partout, les détails sont tracés sans prétention imitative ; les fleurs, les êtres animés se reconnaissent, mais il est évident que Tartiste a cherché les masses, les grands eflets, en négligeant à dessein la perfection graphique, inutile dans des objets destinés à être vus à distance.

Les porcelaines chrysanthémo-pœoniennes, sont, en effet, la poterie usuelle, le mobilier commun de la Chine ; autour de Thabitation, dans les jardins, on les voit servant à contenir les fleurs coupées ou, remplies de terre comme nos caisses de

bois, porter des pins et des bambous de quelques décimètres de hauteur, ou les plantes rares recherchées des curieux ; à Tintérieur, c'est la même chose ; les cornets, ces vases sveltes et élégants, se couronnent d'une gerbe de nelumbos ou de pivoines Mou-tan; les potiches ventrues aux couvercles rappelant le toit des temples, renferment la récolte du tsia (thé), cette feuille bienfaisante, base de la boisson usuelle de toutes les classes de la société ; les plats, posés sur des étagères, reçoivent les fruits odorants destinés à parfumer les appartements, et notamment le cédrat main de Fo , dont le sommet se divise et se contourne comme des doigts crispés.

C'est encore cette famille qui fournit ordinairement le service de table, service qui n'a rien de commun avec le nôtre : ainsi, les mets sont placés sur des plats que nous nommerions assiettes, ou dans des bols, et chaque convive reçoit les modestes parts qui lui sont dévolues dans des soucoupes, devenues assiettes, et dans de petits bols hémisphériques. Cette exiguïté des parts est compensée par la multiplicité des mets. Le thé bouillant et le sam-chou, sorte d'eau-de-vie de grain également chaude, se boivent dans des petites tasses avec ou sans anses, et quelquefois couvertes de la pièce qu'on nomme présentoir.

Nous ne prétendons pas que la table soit exclusivement couverte de porcelaines paeoniennes; il

est même des circonstances où elle en doit porter d'autres; mais c'est bien là l'espèce usuelle, et si on la voit, comme nous l'avons dit, porter des insignes nobiliaires ou des emblèmes de dignités , c'est pour manifester le rang de ceux auxquels elle appartient.

Famille verte.

Voici un nom qui n'a pas besoin d'être expliqué ; il est basé sur un fait ostensible et frappant. Toutes les pièces de cette famille brillent, en effet, de Téclat, souvent chatoyant, d'un beau vert de cuivre tellement dominant, qu'il absorbe et efface les autres couleurs.

On se rappelle que le vert, l'une des cinq couleurs primordiales, correspond à l'élément du bois et à l'est, et qu'il a été adopté comme livrée par la dynastie des Ming, maîtresse de la Chine de 1368 à 1615. On peut donc croire qu'en faisant prédominer à ce point une couleur significative dans une série de vases aussi nombreuse qu'homogène, les artistes ont cédé à une intention religieuse ou politique.

L'examen des décors de la famille verte confirme cette supposition; presque toutes les scènes qui y sont représentées, ont un caractère hiératique ou historique, et l'on peut même, comme nous l'ex-

plicpierons tout à Theure, reconnaître si ces coïnpositions émanent de la secte des Tao-sse ou de celle des Lettrés.

De même pour les plantes ; à part certains décors dits agrestes, où des rochers sont chargés et entourés de tiges fleuries d'oeillets, de marguerites ou de graminées légères, autour desquelles voltigent des papillons et des insectes, la plupart des fleurs sont symboliques. Ainsi le Nelumbo, cette plante essentiellement bouddhique, s'étale complaisamment sur la panse des vases. Ses feuilles grandioses étendent leurs vastes ombrelles sur une onde indiquée par de légers traits; ses fleurs, plus ou moins avancées inclinent leurs coupes entr'ouvertes ou leurs rosettes de pétales charnus sur des tiges délicates, dont la texture spongieuse est exprimée par un contour finement ponctué.

Les couleurs employées pour ces représentations sont, en dehors du vert de cuivre, le rouge de fer pur, le violet de manganèse, le bleu sous couverte toujours fin, et variant de la nuance céleste au lapis, l'or brillant et solide, le jaune brunâtre et le jaune pâle émaillés, le noir en traits déliés, rarement en touches épaisses. Tout cela se détache sur une pâte d'un blanc pur, à couverte mate et parfaitement unie, et forme un ensemble des plus agréables à l'œil.

Nous venons de dire un mot des sujets hiérati-

ques ou sacrés, examinons leurs formes principales. Le plus fréquent de tous est celui qui représente la théorie des huit immortels ; parfois chacun d'eux est isolé, posé sur un nuage ou une feuille, et n'a que sa valeur iconique : plus souvent tous sont réunis sur une montagne céleste, le mont Li-c/ian peutêtre, et ils rendent hommage à un être supérieur, tranquillement assis sur une grue qui plane dans l'empyrée : à cet attribut aussi bien qu'à sa physionomie, il est facile de reconnaître ce dieu suprême pour Cheou-lao; nous sommes donc en présence d'une composition de l'école du Tao, laquelle identifie le philosophe avec le Chang-ti. Cette secte^ qui •cultive les sciences occultes et se livre aux enchantements et à la magie, montrera plus souvent le ciel que la terre ; ses tableaux offriront des personnages nimbéç, entourés de flammes fulgurantes, concourant à dps actes surnaturels; s'ils combattent, les éléments fourniront les armes, et, comme dans les récits homériques, les vaincus succomberont engloutis sous des amas de nuages, entraînés par des flots tumultueux, écrasés sous les coups du tonnerre. Lorsque le peintre abandonne les hautes régions pour s'occuper de la terre et qu'il emprunte à l'ancienne histoire quelque épisode digne d'être ofiert en exemple aux âges à venir, il aime encore à y faire sentir l'intervention céleste ; les dieux apparaissent dans les nues prêts à domi-

ner les événements et à faire pencher la balance du sort en faveur de leurs élus.

Les Lettrés, maintenus par Confucius dans le sentier de la philosophie^ seront bien autrement réservés dans leurs figurations ; sans discuter sur la nature ni sur le rôle de la divinité, ils se bornent à lui rendre hommage selon les rites anciens; le respect de la tradition leur tient lieu de foi, et s'ils ont à manifester Tintervention céleste dans les événements humains, ils l'expriment par l'apparition des dragons, du ki-lin et du fong-hoang, conformément à la doctrine des livres saints.

Mais leurs sujets de prédilection seront tirés de l'histoire des anciens empereurs ou de celle des ' hommes illustres ; aussi, rien n'est plus fréquent, parmi les vases verts, que les coupes des Grands lettrés.

Uune des sources les plus fécondes de la peinture chinoise est le San-koue-tchy ; le livre qui porte ce titre est en effet l'un des plus intéressants qu'on puisse lire; il retrace l'histoire des trois royaumes, alors que le pays divisé par les intérêts d'une foule de seigneurs féodaux, cherchait à retrouver le calme sous le sceptre d'un souverain unique. Ces luttes ont nécessairement donné lieu à une foule de traits héroïques ; elles ont permis à tous les hommes doués de mérite et de courage, de se faire remarquer et d'arriver au premier

rang ; ils n'est donc pas étonnant que les scènes du san-koue-tchy, la représentation des grands hommes de cette époque reculée (Fépoque des trois royaumes s'étend de 220 à 618) soient bien accueillies chez les dignitaires et dans les palais.

Vase de famille verte, à sujet historique.

Pour bien faire comprendre, d'ailleurs, l'importance du rôle que jouent les vases dans la vie intime des Chinois, il est peut-être nécessaire de rappeler ici ce qu'est la maison d'un grand personnage et quels sont les actes qui s'y accomplissent.

La politesse, le respect du rang et de Tâge, sont les premières vertus de rhomme bien élevé ; aussi, l'hospitalité s'exerce-t-elle, au Céleste Empire, avec un soin, nous dirions presque une ostentation dont nous ne pouvons avoir l'idée dans notre vie active et occupée ; il y a donc en Chine une salle de réception chez tout le monde, et le mobilier de cette salle consiste uniquement en étagères chargées de vases de fleurs, et en rouleaux suspendus aux murailles, et inscrits de sentences ou couverts de peintures estimées : or, il est de bon goût de choisir les éléments de cette décoration de telle sorte qu'elle puisse flatter l'hôte, et s'harmonier avec ses fonctions et les actes de sa vie. Estce un guerrier? les vases lui montreront le Mars chinois ou les grands généraux des anciens jours, les combats, les revues, les tournois, toutes ces peintures que la famille verte aborde dans ses plus beaux spécimens. Est-ce un lettré, un poète? il verra partout, sur les potiches, les écrans montés en bois de fer sculpté, la figuration de Koung-tseu, celle de Pan-hoei-pan, la femme célèbre comme écrivain et comme historiographe, ou bien la singulière image de Li-taï-pe, ivrogne que la fable prétend élever au rang des demi-dieux, et qui aurait été enlevé au ciel sur un poisson mon- * strueux.

Voilà pour le côté civil ; au point de vue reli-

gieux les vases ont bien un autre rôle. Bien qu'il y ait en Chine des monuments pour le cuite public, les TVwzn, grands autels en plein air, les Miao, grands temples, et les Thse ou petits temples, chacun a, chez soi, un lieu réservé pour les cérémonies sacrées; on y voit souvent la figure de Fo, celle de Kouan-in^ de Tsao-Chin, l'esprit du foyer, ou de Chin-nong, cet ancien roi qui apprit aux hommes à faire cuire leurs aliments ; mais ce qu'on ne saurait manquer d'y voir, ce sont les tablettes des ancêtres, car toutes les sectes religieuses ont maintenu ce culte au premier rang.

L'autel sur lequel reposent ces choses saintes est une table plus ou moins longue, installée ordinairement devant un tableau religieux, et meublée ainsi : des vases à brûler les parfums, ou tings ; les vases d'accompagnement qui contiennent un petite pelle et des bâtonnets de bronze pour attiser le feu ; des coupes pour contenir le vin des offrandes; d'autres coupes, de forme particulière, pour les libations; des flambeaux et des potiches ou des cornets remplis de fleurs.

Le nombre des vases de sacrifice n'est, d'ailleurs, pas arbitraire; l'empereur en employait neuf ; les nobles sept ; les ministres d'État cinq et les lettrés trois. 11 est bien entendu encore qu'anciennement la matière des coupes était graduée; celles de l'empereur étaient en or; celles des ministres en

cuivre ; celles des lettrés eo airain. Depuis, il s'est établi une liberté plus grande et le mérite d'art a pu élever la porcelaine au niveau des plus riches métaux. Nous avonsméme souvent rencontré de simples bols ou des coupes basses (ce que nous appellerions des compotiers), qu'une inscription tracée sous le pied indiquait comme propres à remplacer le

Coupe Tsio, pour les sacrifices; famille verte.

brûle-parfum de métal ; on y lisait : Ting de rare et extraordinaire pierre précieuse. Ici l'hyperbole, est évidente, mais elle ne doit pas surprendre chez un peuple rusé qui cherche môme à tromper ses dieux en faisant souvent des offrandes de ronds de papier doré qui doivent être accueillis comme de la bonne monnaie.

Par leur élégance, la recherche de leur forme

et de leur décor, les vases de la famille verte sont certes bien dignes d'orner les autels; nous reproduisons ici une coupe Tsio^ destinée aux libations, et qui est aussi charmante d'ensemble que de détails; des dragons à queue fourchue entourent Tanse et le déversoir ; des fong-hoang, séparés par un groupe de nuages, ornent son bord, et la panse montre la tête fabuleuse du dragon avec ses yeux largement ouverts et ses dents aiguës.

Quel rôle devaient jouer dans la vie religieuse, des théières ornées des immortels, des bols représentant rhommage rendu aux étoiles san-hong, des soucoupes où les fong-hoang et les ki-lin sont entourés des nuages et du tonnerre? Des études ultérieures nous l'apprendront peut-être.

FamUle rose.

La famille rose tire encore son nom de son aspect physique ; elle a pour base décorante un rouge carminé dégradé jusqu'au rose pâle et obtenu de l'or ; c'est ce qu'on nomme en Europe pourpre de Cassim ou rouge d'or.

Toujours mêlée à un véhicule abondant, cette couleur forme relief sur la couverte; le même caractère se rencontre dans la plupart des teintes douces qui l'accompagnent; la porcelaine rose est

donc èmaiiUe par excellence et ce caractère frappant lui a valu la dénomination spéciale de porcelaine de Chine, bien qu'ailleurs et au Japon surtout on ait peint en relief.

Au point de vue de la fabrication, la famille rose se compose de pièces parfaites, blanches, et parfois* si minces qu'on leur a donné, en Chine, le nom de porcelaines sans embryony et ici, celui de vases coquille d'œuf. Les matières décorantes sont toutes celles dont dispose la céramique orientale; les peintres y ont épuisé les ressources complètes de leur palette, et les ont combinées avec un rare bonheur.

La famille rose semblerait donc devoir fournir aux Chinois leurs vases de prédilection ; il n'en est point ainsi :. le plus grand nombre des pièces brille d'une fantaisie annonçant l'emploi purement décoratif. Une bordure richement motivée, à pendentifs arabesques, à coins gracieusement repliés sur eux-mêmes, à compartiments diversement coloriés, entoure un bouquet de fleurs ou une terrasse plantureuse sur laquelle courent des cailles, des oies ou des chevaux singulièrement enluminés. Lorsque des figures apparaissent, elles ont un caractère familier : ce sont de jeunes femmes promenant leurs enfants ou se reposant sous des pêchers fleuris ; des jeunes filles se balançant sur une escarpolette; des dames dans un intérieur

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s'offrant des bouquets ou s'enivrant du parfum des nelumbos placés dans des vases; parfois on y voit une servante Ravissant les degrés d'un pavillon bâti sur l'étang couvert de fleurs, et rapportant son odorante récolte à des femmes qui, dans l'intérieur, garnissent des corntts et les disposent sur les tables et les étagères. C'est là une allusion à la fête des nelumbos célébrée avec non moins de pompe, dans le gynécée chinois, que ne l'est celle des tulipes dans les sérails musulmans.

Quelques scènes sont tirées du théâtre; pour citer un exemple des plus connus, nous rappellerons cette jeune fille qu'on voit demeurer interdite dans un coin de son jardin, tandis qu'un jeune homme en escalade la muraille après avoir pris la précaution de jeter ses chaussures devant lui : c'est un épisode du Si-siang-ki, Histoire du pavillon d'occident, drame lyrique écrit par Wang-chi-fou vers 1110.

De grandes pièces montrent des sujets compliqués; de vastes palais où le souverain, entouré de sa cour, préside à des réceptions solennelles, à des tournois et à des revues; des femmes à cheval, lancées à fond de train, se poursuivant en agitant des lances à panonceaux flottants. Est-ce, vers l'an 300 de notre ère, ce monarque des provinces du Nord dont parle l'hisloire, qui fait évoluer le

régiment « de daines à la taille fine et déliée, qui, montées sur des coursiers légers, avec des parures et des robes élégantes, pour faire ressortir leurs belles figures, lui servaient de gardes du corps? »

Quant aux figurations sacrées, elles sont si peu nombreuses qu'on doit les regarder conmae une exception ; elles n'ont rien, sauf les couleurs, qui les distingue de celles de la famille verte.

La famille rose a-t-elle une date particulière? Doit-on la croire contemporaine des autres, ou issue d'une découverte fortuite et postérieure? Nous avons cru longtemps et nous pensons encore qu'il faut attribuer sa création au désir d'imiter les admirables porcelaines du Japon, qui, même au dix-septième siècle, selon le témoignage des missionnaires, étaient encore apportées en Chine pour orner les intérieurs somptueux et pour être offertes en présent.

Mais un fait irrécusable est désormais établi; c'est que la famille rose chinoise a fourni des coupes de la plus admirable pâte et du décor le plus fin, sous la période Houng-tchy (de 1488 1505). Nous avons pu voir une série importante de ces pièces, peintes d'animaux, d'oiseaux, de fleurs et d'insectes. Les nombreuses coupes des Grands lettrés souvent doublées de rouge d'or, et qui se rapprochent du même faire, doivent donc être du

seizième siècle, et les vases du style de la famille verte où se manifestent seulement quelques teintés roses, remontent évidemment à la moitié du quinzième siècle.