CHAPITRE IV

Inscriptions des porcelaines.

On comprend de quelle importance il peut être, pour l'étude des porcelaines de Chine, de lire les inscriptions qu'elles portent. Le cadre de ce livre ne permet pas de développer ici l'histoire de l'écriture chinoise, et de donner les chronologies au moyen desquelles on peut traduire les dates cycliques ou les nien-hao. Les curieux trouveront ce travail dans un autre de nos ouvrages intitulé : Histoire artistique^ indtistrielle et commerciale de la porcelaine. Cependant nous devons expliquer ce qu'est un nien-hao et mentionner surtout la forme particulière de certaines autres inscriptions.

Au Céleste Empire, un homme qui passe de la vie privée dans la vie publique, peut modifier son nom pour le mettre en harmonie avec ses fonctions

nouvelles, ou pour exprimer les dignités dont il a été revêtu; mais le souverain, en arrivant au trône, doit perdre son individualité afin de se confondre mieux dans le grand pouvoir qu'on appelle la dynastie. Après sa mort, et par un jugement analogue à celui des anciens Égyptiens; on pèse ses actes, et selon leur mérite, on crée la dénomination sous laquelle il ira prendre rang dans la salle des ancêtres. Ainsi, quand l'illustre fondateur de la dynastie des Ming était encore un obscur particulier, son nom était Tchou-youan-tchang; lorsqu'il commanda les troupes qui bientôt le proclamèrent leur chef, on l'appela Tchou-Kong-tseu; devenu maître du Kiang-nan, il prit le titre de Ou-Koue- Kong^ c'est-à-dire prince de Ou; enfin sa tablette commémorative le désigne comme le grand aïeul de la dynastie brillante, Ming-tcûi-tsou,

Or, pour tenir lieu du nom personnel auquel il renonce, et qu'on ne saurait prononcer sans encourir la peine de mort, le souverain impose aux années de son règne une épithète significative qui sert à le désigner lui-même : Ming-tax-lsou^ empereur par la force des armes, choisit pour exprimer sa puissance, les mots Hong-u/ou^ grand guerrier ; son successeur, élevé sans conteste, put laisser reposer l'épée et faire fleurir les arts, il s'appela Kian-wen-ti , l'empereur restaurateur des lettres. Voilà le nien-hao.

L'inscription impériale se compose le plus souvent de six caractères; les deux premiers, Torming, Tai-thsing expriment la dynastie (les Hing de 1368 à 1615; les Tsing, de 1616 à l'époque actuelle) ; les deux suivants sont le nien-hao; Siouan-te (1426 à 1435), Tching-te (1506 à 1521), Khang-hy (1662 à 1722), Kien-long (1736 à 1795); les deux derniers, ftien-tchy, signifient : fabriqué pendant les années, et sont invariables.

Depuis les premières années du dix-huitième siècle, l'usage s'est établi de remplacer l'inscription en caractères réguliers par une sorte de cachet carré où les signes, composés de lignes rectangulaires, afîectent la forme d'écriture appelée siaotchouan. Cette forme, assez difficile à lire, même pour les Chinois non paléographes, était restée inexpliquée en France : poussé par les exigences de nos études spéciales, nous avons essayé de combler cette lacune en nous créant un dictionnaire qui nous permît de lire au moins les inscriptions des vases. Voici le résultat de nos travaux à cet égard.

Une précieuse coupe ayant appartenu à l'empereur Kien-long, nous a montré le siao-tchouan employé en ligne horizontale, de droite à gauche, et facilement divisible en caractères distincts : on y lit:

rxn \\n\ &?l sn llm II I

Tchy Nien Long Kien Thsing Taï

Tchy, fabriqué; Nien, dans la période; Kien-long (nien-hao, de 1736 à 1795); Taï thsingdela dynastie des Thsing (c'est-à-dire très-pure). La même inscription groupée en cachet prend cette forme :

lii^fîll ^^^^ ^^^° '^^'^

^^ÈIÉ Tchy Long Thsing

Nous allons donner maintenant les cachets des autres souverains Mongols, dans leur ordre chronologique.

Youn-tching, 1723 à 1735. Nous n'avons jamais rencontré son cachet sur la porcelaine.

Kien-long, 1736 à 1795 (voir ci-dessus).

Kia-king, 1796 à 1820.

Tao-kouang,1821àl850.

Hien-fong, 1851;

cet empereur est celui qui prit la fuite au moment où nos troupes marchaient ^ur sa capitale et qui est mort peu de temps après , laissant les rênes de l'État entre les mains du prince Kong,

CfflNE. 107

nommé régent pendant la minorité du souverain actuel.

Les cachets dont nous venons de donner la figure ' peuvent, comme les inscriptions en caractères kiai ou réguliers, se réduire à quatre signes, le nîenhao formant le premier digramme, et la formule nien tchy, composant le second. Dans ce cas, on le voit, c'est le nom de la dynastie qui disparatt seul, et ici l'inconvénient est d'autant moins grand que la plupart des cachets se rapportent aux Taï-thsing; les Ming faisaient dater en caractères réguliers, ou en ta-tchouan , écriture antique, dérivée du kou-wen.

Mais si ces inscriptions sont intéressantes au point de vue de l'histoire des vases, il en est qui le deviennent pour l'étude des mœurs, et celles-ci doivent particulièrement nous occuper.

En Chine, dès la plus haute antiquité, il a existé une sorte de journal officiel destiné à conserver la mémoire des services éminents rendus au pays; Tse qui, proprement, signifie livre, écriture, est devenu le nom des actes publics qui accordaient ces mentions honorables. Lorsqu'un fonctionnaire les avait plusieurs fois méritées, le souverain lui décernait un vase Tsun ou honorifique gravé de l'inscription dédicatoire. C*était un titre à toutes sortes d'immunités.

Cette antique forme de récompense a persisté

en se modifiant dans son. expression; aux vases de métal précieux ont succédé des dons plus matériellement utiles, tels qu'une maison dans la ville ou aux champs; mais toujours l'inscription honorante en a consacré la valeur,vet nous voyons par le code chinois que cette inscription était un gage d'inviolabilité, et qu'il fallait à la justice une autorisation de l'empereur pour franchir, même dans un intérêt de vindicte publique, le seuil protégé par la formule sacrée. Or, ceux qui obtenaient une aussi haute récompense ne manquaient pas de la faire mentionner sur les choses à leur usage, et nous avons pu trouver des porcelaines inscrites de cette formule : Personnages élevés aux honneurs et à la fortune, à cause de leur mérite et de services {rendxAS à VÈtat) . Vannée kia-'Chin, sous la dynastie actuelle^ Siétchur-chin s* établit dans une maison de plaisance donnée par Vempereur,

On comprend combien les choses portant de pareilles mentions sont rares; il n'en peut être de même des pièces destinées aux cadeaux fréquents que se font les Chinois, soit à l'époque de leur naissance , soit au renouvellement de l'année , soit enfin lorsqu'une nomination officielle appelle un homme aux charges publiques. Dans tous les cas l'objet offert prend le caractère de Jou-y^ vœu de bon augure , et il porte une inscription plus ou moins compliquée, comme fou, bonheur; ckeou,

longévité; fou-kouey-tchang-tchun ^ la fortune, les dignités, un printemps éternel; cheou-pi-nan-chan^ fou-jotb-tong'haïy longévité comparable à celle de la montagne du Midi , bonheur grand comme la mer d'Orient! Il est des formules moins banales,

Vase en porcelaine jaune orné de signes Longévité.

celle-ci. par exemple : Tchoang-youen-kirti, puissiezvous obtenir le titre de Tchoang-youenI Ce titre est donné au concours, il ouvre la p(5rte de l'académie des Han-lin et assure un rang éminent dans l'État.

Nous n'étendrons pas ces descriptions en rappelant ici la forme des inscriptions explicatives qui, ayant rapport à un sujet représenté et inconnu pour nous, demeurent trop obscures dans leur concision.

Nous ne dirons rien non plus des légendes, si souvent menteuses, dont le but serait de qualifier la porcelaine qui les porte de Jade, de pierre précieuse comme les perles, ou de la déclarer digne d'être offerte en présent. Il est un genre d'inscription beaucoup plus curieux, qu'on trouve à l'extérieur de la plupart dès pièces du siècle dernier, et qui a une origine historique. Ce sont les fragments d'une ode devenue célèbre, consacrée au thé par l'empereur Kien-long. Voici la traduction de cette œuvre littéraire : « La couleur de la fleur MQi-hoa n'est pas brillante, mais elle est gracieuse; la bonne odeur et la propreté distinguent surtout le Pocheou; le fruit du pin est aromatique et d'une odeur attrayante ; rien n'est au-dessus de ces trois choses pour flatter agréablement la vue, l'odorat et le goût. En même temps, mettre sur un feu modéré un vase à trois pieds dont la couleur et la forme indiquent de longs services; le remplir d'une eau limpide de neige fondue ; faire chauffer cette eau jusqu'au degré qui suffit pour blanchir le poisson ou rougir le crabe ; la verser aussitôt dans une tasse faite de terre de Yué, sur de tendres feuilles

d'un thé choisi; l'y laisser en repos jusqu'à ce que les vapeurs, qui s'élèvent d'abord en abondance, forment des nuages épais, puis viennent à s'affaiblir peu à peu, et ne soient plus enfin que quelques légers brouillards sur la superficie; alors humer sans précipitation cette liqueur délicieuse , c'est travailler efficacement à écarter les cinq sujets d'inquiétude qui viennent ordinairement nous assaillir. On peut goûter, on peut sentir, mais on ne saurait exprimer cette douce tranquillité dont on est redevable à une boisson ainsi préparée.

« Soustrait pour quelque temps au tumulte des affaires, je me trouve enfin seul dans ma tente, en état d'y jouir de moi-même en liberté ; d'une main je prends un Fo-cheou que j'éloigne ou que j'approche à volonté; de l'autre, je liens la tasse audessus de laquelle se forment encore de légères vapeurs agréablement nuancées; je goûte par intervalle quelques traits de la liqueur qu'elle contient; je jette de temps en temps des regards sur le Mei-hoa; je donne un léger essor à mon esprit, et mes pensées se tournent sans effort vers les sages de l'antiquité. Je me représente le fameux Ou-tsiouan ne se nourrissant que du fruit que porte le pin; il jouissait en paix de lui-même dans le sein de cette austère frugalité; je lui porte envie et je voudrais l'imiter. Je mets quelques pignons dans ma bouche et je les trouve délicieux. Tantôt

je crois voir le vertueux Lin-fou façonner de ses propres mains les branches de Tarbre Mei-hoa. C'est ainsi, dis-je en moi-même, qu'il donnait quelque relâche à son esprit, déjà fatigué par de profondes méditations sur les objets les plus intéressants. Je regarde alors mon arbrisseau, et il me semble qu^avec Lin-fou j'en arrange les branches, pour leur donner une nouvelle forme. Je passe de chez Lin-fou chez Tchao-tcheou, ou chez Yutchouan; je vois le premier, entouré d'un grand nombre de petits vases dans lesquels sont toutes les espèces de thé, en prendre, tantôt de l'une, tantôt de l'autre, et varier ainsi sa boisson ; je vois le second boire avec une profonde indifférence le thé le plus exquis, et le distinguer à peine de la plus vile boisson. Leur goût n'est pas le mien, comment voudrais-je les imiter?

« Mais j'entends xju'on bat déjà les veilles, la nuit augmente sa fraîcheur; déjà les rayons de la lune pénètrent à travers les fentes de ma tente et frappent de leur éclat le petit nombre de meubles qui la décorent. Je me trouve sans inquiétude et sans fatigue, mon estomac est dégagé et je puis sans crainte me livrer au repos. C'est ainsi que, suivant ma petite capacité, j'ai fait ces vers au petit printemps de la dixième lune de l'année ping-yn (1746) de mon règne.

« KlEN-LONG. »