CHAPITRE V

Poteries singulières et di'V'erses.

Nous avons passé en revue les poteries antiques et les porcelaines bleues et polychromes , mais nous n'avons point mentionné certaines espèces singulières par leur façonnage ou leur matière.

Il existe des garnitures de vases (réunion de trois, cinq ou sept pièces) dites réticulées, dont la paroi extérieure , entièrement découpée à dessins arabesques, est superposée à un second vase de forme analogue, ou simplement cylindrique, peint de bleu : FefTet de ces pièces est saisissant; oh ne comprend pns d'abord qu'elles aient une solidité proportionnée à leur volume. L'enveloppe réticulée a été appliquée aux services à thé ; le réseau extérieur des tasses permet de les tenir à la main, malgré la chaleur du liquide qu'elles contiennent.

Une décoration des plus remarquables est celle à jours cloisonnés ; des fleurons symétriques plus ou moins multipliés , des rinceaux ou des fleurs, ont été percés dans la pâte, puis'la couverte onctueuse du vase a rempli les vides, formant un dessin déjà visible à la lumière directe , et d'une rare élégance lorsqu'on Fobserve en transparence. Ce façonnage, appelé travail à grains de riZy est charmant et pourrait être exécuté dans nos fabriques.

Les céramistes du Céleste Empire semblent d'ailleurs se complaire dans une lutte incessante contre les difficultés ; ils font des vases dont le milieu de la panse est découpé par une solution de continuité à contours arabesques; les deux parties sont séparées sans pouvoir jouer Tune sur l'autre, et Ton se demande comment elles ont pu cuire sans se souder. D'autres fois, une partie mobile comme un anneau tourne entre le col et le renflement d'une pièce, et glisse à frottement, sans jeu sensible, ce qui devient plus inexplicable encore.

Lorsqu'on voit de pareils tours de force, on se rend difficilement compte de ce passage du P. d'EntrecoUes ; « La porcelaine qu'on transporte en Europe se fait toujours sur des modèles nouveaux, souvent bizarres et où il est difficile de réussir. Les mandarins, qui savent quel est le

génie dés Européens en fait d'invention, m'ont quelquefois prié de faire venir d'Europe des dessins nouveaux et curieux, afin de présenter à l'empereur quelque chose de singulier. D'un autre côté, les chrétiens me pressaient fort de ne point

Vase articulé en céladon fleuri.

fournir de semblables modèles ; car les mandarins ne sont pas tout à fait si faciles à se rendre que nos marchands, lorsque les ouvriers leur disent qu'un ouvrage est impraticable ; et il y a souvent bien des bastonnades données avant que le mandarin

116 LES MERVEILLES DE lA CKRAMIQUE.

abandonne un dessin dont il se promettait de grands avantages. >

Il était assez naturel qu'un pays aussi bien doué que la Chine sous le rapport des éléments feldspathiques, se livrât particulièrement à la fabrication de la porcelaine, pourtant les autres genres de poteries n'ont pas été négligés, bien qu'il faille restituer aujourd'hui à la poterie translucide une foule de produits que Brongniart classait parmi les grès cérances.

Telle est la porcelaine de seconde qualité qui a servi anciennement à fabriquer des objets d'une très-fine exécution et surtout des figurines de divinités ou de personnages célèbres. La pâte en est très-lustrée, d'apparence granuleuse , et pourtant elle se prête à toutes les finesses du moulage. Habituellement, les pièces sont couvertes en émaux colorés où dominent le jaune et le vert; certains services à compartiments symétriques ont un fond vert qui imite les tlots de la mer et où sont réservés des signes honorifiques et des nuages et la foudre.

Pourtant les poteries de grè'» sont connues en Chine, et il en est une qui y est particulièrement estimée; c'est la matière fine, dense, serrée, habituellement d'un brun rouge que nous nommons boccaro ou bucaro, d'un mot emprunté à la langue portugaise. Les meilleures argiles pour la fabrication de ces poteries se trouvent, dit-on, à Wou-

sse-hien, dans le Kiang-nan. Mais il est certain qu'il y a un choix à faire dans les bocc^ros, et que tous, à mérite artistique égal, ne sont pas recherchés au même point. Il y a des vases d'une terre gris jaunâtre semée de lamelles imperceptibles de mica, dont le prix est inestim.ible ; ils ont, paraît-il, une odeur musquée qui communique au thé une saveur particulière. Nous avons vu une théière de cette espèce sans autre ornementation qu'une légende en vieux caractères indiquant avec quel respect on devait traiter la pièce, et quelles précautions il fallait prendre pour préparer la boisson qu'elle devait contenir.

Une autre terre presque jaune piquetée de points rouges, sert particulièrement à formuler des pièces décoratives formées de groupes de fruits et, notamment de pêches de longévité.

Quant aux boccaros rouge et brun, on en fait des services à reliefs d'une excessive finesse, ou même on modèle des pièces d'assez grande dimension telles que des pi-tong en forme de tronc d'arbre, des bœufs, emblèmes de l'agricMlture, des oiseaux ou animaux sacrés accolés d'un petit tube dans lequel se fiche le hiangy bâton odorant destiné à parfumer les intérieurs ou la salle des ancêtres.

Des tasses sont souvent gravées de légendes en creux faisant allusion au plaisir de l'ivresse ; celleci : « Que les derniers replis du cœur soient sa-

tisfaits comme devant un parterre de fleurs! > annonce assez la satisfaction béate d'une demiébriété. Cette autre : « En dehors de ceci, quoi chercher encore I » exprime encore mieux la passion suprême d'un épicurien.

Essentiellement apte à prendre les formes compliquées et les empreintes délicates, ce genre de grès peut s'offrir sous des aspects imprévus; on rencontre des théières imitant un char à deux roues ; un moulin à eau qui tourne par la seule force de la vapeur ; des vases à surprise inondent celui qui en ignore le secret; certaines pièces s'emplissent par le dessous, d'autres par Fanse; il semble, en un mot, que les artistes aient cherché à compenser par les détails curieux ce que peut avoir de monotone une terre assez triste de couleur.

Mais que disons-nous ? Les Chinois sont-ils jamais embarrassés pour donner de l'éclat aux matières qui en manquent? Le boccaro est triste ; on le recouvre en tout ou en partie des plus brillants émaux. Sur l'espèce brune, nous avons vu courir des bordures arabesques, et se développer des dragons entourés de nuages ; l'aspect de ce décor en demi-relief rappelle la sévérité des vieux bronzes enrichis d'émail cloisonné.

Pour obtenir un effet plus riant, le grès est parfois recouvert entièrement de couleurs vives

et imite rémail peint. Ce genre est généralement moins ancien que l'autre.

Par une invention diabolique, les Chinois ont imaginé de chercher dans l'ivresse extatique de la vapeur d'opium , une compensation aux misères et aux ennuis de la vie de chaque jour ; cette invention les abrutit et les livre sans forces à leurs ennemis dé tout genre ; elle décime les populations , mais elle satisfait ceux qui en usent, et la passion l'emporte nécessairement sur la raison.

Or, pour pratiquer leur empoisonnement quotidien, les- hommes du Céleste Empire ont trouvé deux moyens, ou ils aspirent la fumée de la résine narcotique pour obtenir une intoxication individuelle, égoïste ; ou ils la soufflent dans l'atmosphère d'une salle spéciale ; c'est l'empoisonnement collectif. Le récipient qui reçoit l'opium est une petite pièce céramique charmante, digne d'un meilleur usage. La pâte, excessivement fine, blanche et friable, de l'aspect de notre terre de pipe, est recouverte d'émaux brillants formant un fond sur lequel se détachent des fleurs ou des arabesques ; tout cela est parfaitement glacé, pur de ton, et exécuté avec ce soin minutieux et plein de goût qui caractérise les œuvres chinoises. La forme du récipient concourt à cette élégance; c'est un sphéroïde turbiné dont le sommet légèrement évasé et percé d'un trou, reçoit le grain d'opium;

la base , prolongée par un court cylindre non émaillé, s'insère dans l'ouverture d'un tube en bambou, en ivoire, ou raêmeen noalière précieuse.

La richesse extrême du Céleste Empire en matières céramiques, peut seule faire comprendre comment cette terre et ses charmants émaux restent condamnés à un emploi aussi borné que les pipes à opium. Dans les mains de nos artistes, les mêmes matières s'appliqueraient à des œuvres du plus grand luxe.

Nous pourrions étendre à l'infini l'histoire des poteries exceptionnelles et curieuses de'la Chine; mais notre étude resterait incomplète si nous ne signalions pas les singularités et les fables auxquelles la porcelaine a donné naissance lorsqu'elle est parvenue chez nous.

Voici ce qu'écrivait en latin G. Pancirol, et ce que traduisait, en 1617, Pierre de la Noue. « Les siècles passés n'ont point veu de porcelanes qui ne sont qu'une certaine masse composée de piastre, d'œufs, d'escailles de locustes marines, et autres semblables espèces, laquelle estant bien unie et liée ensemble est cachée sous terre secrètement par le père de famille qui l'enseigne, seulement à ses enfants, e: y demeure octante ans sans voir le iour, après lesquels ses héritiers l'en tirant et la trouuant proprement disposée à quelque ouurage, ils en font ces précieux vases transparents et si

beaux à la veue en forme et en couleur que les architectes n'y trouuent que redire, la vertu desquels est admirable d'autant que si on y met du venin dedans ils se rompent tout aussitost.

« Celuy qui une fois enterre cette matière ne la relevé iamais, ains la laisse à ses enfants, nepueux ou héritiers, comme un riche thrésor pour le profit qu'ils en tirent, et c'est bien de plus haut prix que l'or, combien que rarement il s'en trouue de vrave, et qu'il s'en vend assez de fausse. »

Ces croyances ridicules étonnent de la part d'hommes aussi instruits que Pancirol; mais ce qui prouve combien est durable et facile h s'enraciner dans les mas^^es, l'émotion produite par une matière inconnue, importée de loin, c'est qu'en 1716, c'est-à-dire un siècle après la publication de Pierre de la Noue, ces vers burlesques, empruntés h. V Embarras de la foire de Beaucaire, exprimaient les mêmes idées :

Allons à cette porcelaine,

Sa beauté m'invite et m'entraîne,

Elle vient du monde nouveau,

L'on ne peut rien voir de plus beau.

Qu'elle a d'attrait et qu'elle est fine !

Elle est native de la Chine.

La tene avait au moins cent ans,

Qui fit des vases si galants.

Pourquoi faut-il qu'ils soient fragiles

Conmiu la vertu dans les villes?

De tels bijoux en vérité

S'ils avaient la solidité

De l'or, de l'argent et du cuivre,

Jusques chez eux se feraient suivre ;

Car outre leur attrait divin

Ils ne souffrent point le venin,

Ils font connaître le mystère

Des bouillons de la Brinvillière,

Et semblent s'ouvrir de douleur

Du crime de Pempoisonneur.

Nous n'avons pas besoin d'ajouter que la porcelaine est, au contraire , à raison de son imperméabilité, la matière que l'on emploie spécialement dans les laboratoires de chimie, pour contenir et chauffer les acides concentrés.

Puretière , au mot Pourcelaine de son glossaire répète cette autre singularité : « François Gauche, en son voyage de Madagascar, fait mention d'un service de pourcelaine et d'un bocal de terre qui avaient été pris proche le tombeau de Mahomet, qui a cette propriété que lorsqu'on jette de l'eau dedans ou qu'on l'expose au soleil , elle la rafraîchit au lieu de l'eschauf&r. » Il y a ici une erreur de nom ; la prétendue porcelaine est la terre perméable et réfrigérante dont on fait les alcarazas.

Terminons par un extrait des lettres du P. d'En- Irecolles. On y verra combien les voyageurs doivent se méfier des renseignements pris à la légère ; voici ce passage :

* Chaque profession, en Chine, a son idole particulière ; il Vest donc pas étonnant qu'il y ait un Dieu de la porcelaine. On dit qu'autrefois, un empereur voulut absolument qu'on lui fît des porcelaines sur un modèle qu'il donna. On lui représenta que la chose était impossible ; mais toutes ces remontrances ne servirent qu'à exciter de plus en plus son envie. Les empereurs de Chine sont, pendant leur vie, les divinités les plus redoutées de la Chine, et ils croient que rien ne doit s'opposer à leurs désirs. Les officiers chargés par le demi-dieu de surveiller et d'activer les travaux, usèrent de rigueur à l'égard des ouvriers. Ces malheureux dépensaient leur argent, se donnaient bien de la peine, et ne recevaient que des coups. L'un d'eux, dans un mouvement de désespoir, se lança dans la fournaise allumée et y fut consumé à l'instant. La porcelaine qui s'y cuisait en sortit, dit-on, parfaitement belle et au gré de l'empereur, lequel n'en demanda pas davantage. Depuis ce temps-là, cet infortuné passa pour un héros et devint dans la suite l'idole qui préside aux travaux de la porcelaine. »

Grâce aux progrès de la sinologie, nous pouvons démontrer aujourd'hui l'erreur du trop crédule missionnaire; celui qu'il a pris pour le dieu de la porcelaine, n'est point une victime immolée au caprice d'un prince désœuvré ; c'est tout simple-

ment ce Pou-taï, dieu du contentement, dont nous avons parlé page 67. Pourquoi son image est-elle fréquente au milieu des ateliers de King-te-tchin, fourmilière humaine agitée par un travail incessant ? C'est que nous sommes ainsi faits : des vœux ardents nous poussent vers ce que nous ne pouvons atteintre. Que ferait Pou-taï chez les riches chinois? Ils n'ont plus rien à lui demander.