CHAPITRE PREMIER

Généralités. ~ Porcelaines.

Parier du Japon, au point de vue des arts, c'est exprimer un regret qui peut ressembler à un anathème contre le progrès. Le Japon I ce pays mystérieux dont Marco Polo avait révélé l'existence, à la recherche duquel se livraient si ardemment les navigateurs du seizième siècle, cette terre du soleil levant, plus brillante qu'un songe des Mille et une nuits, qu'est-ce aujourd'hui? L'une des stations sans nombre du commerce maritime.

Ses ports, obscurcis par la fumée des bateaux à vapeur, n'ouvriront plus leurs plages tranquilles aux jonques pittoresques chargées de voiles de bambou ; ses forts, hérissés de canons rayés, n'offriront plus à l'œil le curieux aspect qu'ils prenaient

SOUS des tentures pittoresques relevées par les armoiries du prince commandant.

Les rues de Yedo, constejlées d'uniformes européens, ne verront désormais nulle femme sans crinoline, nul habitant qui n'ait substitué à son costume sévère et original, le paletot étriqué, le pantalon étroit et incommode; peut-être même le chapeau cylindrique remplacera le curieux abri de laque ou de bambou tressé, qui garantit si bien des atteintes du soleil.

Non, à l'heure où nous écrivons, le Japon n'é- ' xiste plus ; il modifie son goût pour le modeler sur le nôtre ; il va nous envoyer, à la place des œuvres charmantes et précieuses où se peignait son génie propre, d'odieuses imitations de nos fabrications décolorées.

N'est-ce pas là, en effet, le résultat fatal et inévitable de notre contact avec les nations orientales? Les moins intelligentes se défendent contre l'ascendant que nous donnent sur elles l'avancement de nos sciences; elles luttent, et sont vaincues. Les autres admirent nos lois, notre organisation, étudient volontiers nos livres ; mais dans leur enthousiasme, elles vont trop loin, et s'abandonnent sans savoir conserver ce qu'il y avait en elles de sève originale et de goût merveilleux.

Recueillons donc à la hâte quelques notions sur ce que furent les arts du Japon, car déjà c'est de

rhistoire, et demain peut-être, l'organisation qui a maintenu si longtemps cette nation brave indépendante des autres peuples, aura elle-même disparu.

Le gouvernement de ce pays n'a d'analogue nulle part ; on ne saurait le considérer comme despotique, puisque le souverain lui-même, courbé sous le joug de la loi, est le premier esclave de l'empire. Quant à la liberté, elle n'existe à Nippon sous aucune de ses formes, pas même dans les relations privées et individuelles ; un espionnage continuel, une méfiance réciproque, tiennent les fonctioiinaires de tout ordre dans la stricte observation du devoir ; la loi, ou plutôt la tradition invariable, pèse sur tous les rangs de la société ; en un mot le despotisme existe au Japon sans despote.

Le Mikado, empereur ecclésiastique, successeur et représentant des dieux, est le propriétaire et le souverain de l'empire ; en lui se confondent le pouvoir spirituel et le pouvoir temporel ; écrasé sous le poids de sa haute dignité et du respect qu'il se doit à lui-même, il est en quelque sorte condamné à une existence automatique, réglée par un cérémonial fastidieux ; son palais de Miyako est pour lui une prison dorée dont le luxe ne saurait bannir l'ennui.

Le.SiogouUy Koubo ou Taieouriy comme on l'appelle maintenant, est le lieutenant du Mikado, ou

proprement, le général en chef; mais, il a su s^ rendre relativement indépendant et devenir empereur civil ou exécutif. A son tour il est soumis aux rigueurs d'une étiquette pointilleuse et réduit à Timpuis.^'ance par le Conseil d'éiat qui gouverne pour lui. Sa résidence est à Yédo. Il doit pourtant chaque année se rendre à Miyako atin de rendre . hommage au souverain suprême, et lui rendre compte de sa conduite.

Au-dessous de ces autorités de premier ordre, viennent les princes vassaux de Tempire ; souverains absolus et héréditaires de leurs fiefs respectifs, ils sembleraient devoir jouir d'une indépendance complète ; cependant, deux secrétaires du conseil résidant, Tun dans la principauté même, l'autre à Yedo, administrent en leur nom, les observent afin de leur interdire toute entreprise contre le pouvoir central, et empêchent leur influence personnelle de prendre trop d'accroissement. Cette gêne perpétuelle, les sacrifices énormes qu'entraîne pour chaque prince l'obligation d'entretenir son arn.ée, de résider six mois de Tannée à Yedo pour y faire la cour au Siogoun, tout cela dégoûte promptement les hommes raisonnables d'un fantôme de pouvoir ; aussi l'abdication est-elle un des moyens employés par les grands pour échapper à la ruine et rentrer dans la vie réelle.

Si bas que l'on pénètre dans la société japonaise,

en parcourant les classes qui la composent, partout et toujours on rencontre le même système d'espionnage et d'asservissement. Néanmoins, ou plutôt à cause de cet asservissement continuel, les grands ont généralement un goût déterminé pour les objets d'art, et ils encouragent la produclion des œuvres remarquables en entretenante leurs frais des ateliers considérables où se fabriquent, non pas les pièces que le commerce nous apporte, mais ces bijoux précieux connus seulement chez nous par les cadeaux faits aux fonctionnaires élevés de la factorerie hollandaise de Désima.

11 est regrettable que l'histoire même, ne nous donne aucune notion sur la fabrication de la porcelaine au Japon : mais les documents écrits disent positivement que la peinture et la dorure des vases sont un secret qu'il n'est pas permis de divulguer.

Voici donc le peu que l'on sait sur l'origine des poteries translucides à Nippon : au printemps de l'an 27 avant Jésus-Christ, un vaisseau coréen aborda dans la province d'Halima. Le chef de l'expédition, prétendu jBls du roi de Sin-ra, se fixa dans la province d'Omi, où des hommes de sa suite établirent une corporation de fabricants.de porcelaine.

Vers la même époque vivait, dans la province d'Idsoumi, située comme celle d'Omi dans la

grande île de Nippon, un athlète du nom de Nomino-Soukouné, qui faisait en faïence et en porcelaine des vases et surtout des figures humaines, pour les substituer aux esclaves qu'il était d'usage, jusqu'alors, d'inhumer avec leurs maîtres. Nomino-Soukouné reçut, en récompense, l'autorisation de prendre pour nom de famille Faz% en coréen Patsi, fabricant, artiste.

Sous le règne du Mikado Teu-tsi (662-672 de l'ère vulgaire), un moine bouddhiste nommé Gyôgui, dont les ancêtres étaient Coréens, vulgarisa parmi les habitants de la province dldsoumi, le secret de la fabrication des poteries translucides ; le village où il s'était établi s'appelait Tô-Ki- Moura, village aux services de porcelaine.

Sous Sei-wa (859-876) le nombre des usines augmentait considérablement ; en 859 même, deux provinces, Kavatsi, et Idsoumi, se disputèrent une montagne pour cuire la porcelaine et abattre du bois à brûler.

Sous Syoun-tok ( 1 2 1 1-1 22 i), un fabricant nommé Katosiro-ouye-mon commença à confectionner de petits vases pour servir de boîtes à thé ; mais, faute d'un meilleur procédé, il les plaçait dans le four sur leur orifice, qui paraissait usé et peu soigné. On les désigna par l'appellation de Koutsi fakata (pièces à orifice usé). Désireux de s'instruire, Katosiro, accompagné du moine bouddhiste Pô-f Bn, se

rendit en Chine de 1211 à 121 2^ et apprit là tous les secrets de Fart céramique.

Dans les temps plus modernes, c'est sur l'île de Kiou-siou et particulièrement dans l'arrondissement de Matsoura, près du hameau de Ouresino, qu'on a produit la plus fine porcelaine.

Ces données historiques permettent d'établir deux faits importants : Tart céramique a été im-.. porté au Japon par les Coréens, et il s'est perfectionné par l'inspiration des Chinois sous les Youen. 11 ne faut donc pas chercher un caractère particulier et original dans les poteries de Nippon ; elles sont reconnaissables plutôt à leur perfection même et à la délicatesse des tons et de la touche.

Deux anciens voyageurs, Pierre de Goyer et Jacob de Keyser, l'affirmaient au XVII* siècle : «C'est l'ancienneté et l'adresse des maîtres qui ont fait ces pots qui leur donnent le prix, et comme la pierre de touche parmi nos orfèvres fait connaître le prix et la valeur de l'or et de l'argent,* de même pour ces pots ils ont des maîtres jurés qui jugent de ce qu'ils valent et selon l'antiquité, l'ouvrage, l'art ou la réputation de l'ouvrier, et c'est souvent d'un prix fort haut. De sorte que le roi de Sungo acheta, il y a quelque temps, un de ces pots pour quatorze mille ducats et un Japonais chrétien dans la ville de Sacai, paya pour un autre, qui était de trois pièces, quatorze cents ducats.

Voilà donc un abîme entre les œuvres de la Chine et du Japon ; là c'est une production industrielle sur laquelle des mains sans nombre ont laissé trace de leur travail ; ici c'est une création individuelle, marquée du sceau d'un talent appréciable.

Distinguons toutefois ; il y a deux porcelaines au Japon : l'une courante, usuelle et tellement voisine de celle de la Chine qu'il est difficile de l'en distinguer; l'autre fine, admirable de pâte, délicieuse de décor et sans rivale dans l'Orient. Il faut donc les étudier séparément.

La première espèce de porcelaine appartient à la famille Chrysanthémo^pœonienne ; elle est généralement riche de décor, bien que sa pâte soit grisâtre et sujette à la tressaillure.

Nous n'avons pas besoin de décrire ces porcelaines, dont le signalement général a été donné plus haut ; il nous suffira d'énumérer les caractères différentiels qui les séparent des similaires faites au Céleste Empire.

Il est d'abord un genre de produits qui ne peut prêter au doute ; ce sont les statuettes civiles, toujours revêtues du costume japonais, et qui se fabriquent peut-être encore en souvenir des figurines de Nomino-soukouné.

Mais, dira-t-on, quel est le costume des Japonais? Cela dépend, puisque la société est divisée en huit

claaes, et qu'il est certaines parties du vêtement formellement interdites aux classes inférieures; or, par une singularité remarquable, la chose interdite est précisément celle qui, chez nous, est considérée comme indispensable pour tout le monde. Laissons Kœmpfer décrire la toilette des membres de la cour ou du Daïri. « Ils portent des culottes larges et longues, et par dessus est une longue robe d'une largeur extrême et d'une figure particulière, principalement vers les épaules, avec une queue traînante qui s'étend bien loin derrière eux. lisse couvrent la tête d'un bonnet ou chapeau noir sans apprêt, dont la figure est une des marques d'honneur auxquelles on peut distinguer de quel rang est un seigneur, ou quel poste il occupe à la cour. y> Titsingh ajoute : « Le Daïri (l'empereur ou Mikado) change tous les jours de vêtements, pour lesquels on se sert d'étoffes très-fortes et précieuses. Deux de ces étoffes sont de couleur pourpre avec des fleurs blanches ; la troisième, toute blanche, est tissue en fleurs ; les étoffes à raies droites sont nommées fate-sima, et celles tissues à sarments et avec des fleurs ont le nom de fatewakou, »

Le costume des classes moyennes et inférieures se compose d'un certain nombre de robes longues et larges portées l'une sur l'autre, et ne diffère de celui des classçs supérieures que par la qualité et

la couleur des étoffes ; les robes sont retenues autour de ia taille par une ceinture. Les manches ont d'énormes dimensions ; la partie pendant audessous du bras est fermée inférieurement, pour former une poche supplémentaire; la ceinture renferme, toutefois, les objets de quelque valeur. Des couleurs plus vives et des bordures d'or ou de broderies distinguent seulement les vêtements des femmes de ceux des hommes ; la ceinture est trèslarge, fait deux fois le tour du corps, et se noue en rosette avec deux bouts flottants ; les jeunes filles ont ce nœud derrière le dos ; les femmes mariées le portent devant.

Les hommes se rasent le front et tout le crâne, à l'exception d'une demi-couronne allant d'une tempe à l'autre par le derrière de la tête, et dont les cheveux relevés et pommadés avec soin, forment une touffe au sommet de l'occiput. En général, les femmes roulent leur chevelure en turban ; les jeunes filles et les servantes la disposent sur les deux côtés de la tête comme des ailes ou la nouent avec un goût particulier. Les plus élégantes ajoutent à leur coifiure un peigne et de longues épingles d'écaillé, d'or ou d'argent.

Les princes, les nobles, les prêtres et les militaires sont les seules classes qui jouissent du privilège de s'armer de deux sabres et de porter le hakama ou pantalon large et plissé.

La cinquième classe qui comprend les employés subalternes et les médecins, a droit à porter le pantalon et un sabre.

A partir de la sixième classe, composée des négociants et marchands en gros, les lois somptuaires interdisent le pantalon, et ce n'est qu'à force de démarches humiliantes que les négociants peuvent parfois obtenir de porter le sabre.

Après avoir lu ces descriptions, on reconnaîtra que la plupart des figurines japonaises en porcelaine, représentent des personnages appartenant aux classes supérieures; leurs riches costumes indiquent des étoffes de choix, et souvent, dans les motifs de Tornementation, on retrouve des fleurs, des plantes ou des insignes particuliers, qui n'appartiennent qu'aux princes et aux nobles.

En effet, l'organisation féodale de la haute société japonaise répond assez bien à ce qui existait en Europe au moyen âge pour que certains voyageurs aient cherché à rendre par les expressions de princes, ducs, marquis, comtes et chevaliers, les divers degrés de la hiérarchie nobiliaire, et aient assimilé à nos armoiries les figures qui, sous le nom de mon^ constellent les objets à l'usage des membres des grandes familles du pays.

Le mikado a deux armoiries, le kiri-mon et le guik-mon; la première, dont le nom signifie : les armoires en feuilles et fleurs de kiri {paullownia

imperialis)^ est plus parliculièrement Tinsigne officiel, la marque du pouvoir; on la voit sur la monnaie et jusque suries pains ou gâteaux qui se

servent dans les repas d'étiquette offerts aux am,bassadeurs hollandais. La seconde armoirie impériale ou guik'Tnon, c'est-à-dire armoirie en fleur de chrysanthème, est celle de la famille qui, depuis Tan 667 avant Jésus-Christ, occupe le trône du Japon et descend, dit- on, de Ten-sio-daï-Sin, le dieu Soleil, créateur de Farchipel japonais.

Les sjogouns actuels appartiennent à la maison de Minamoto, dont les armoiries se composent de trois feuilles de mauve et s'appellent Atooi-no-gomon. Nous ne prétendons pas décrire les insignes des princes et seigneurs placés autour des deux souverains ; la tâche serait trop longue et sans intérêt réel, c ar peu de porcelaines parvenues en Europe offrent ce genre d'armoiries ; on les trouve plus fréquemment sur les laques et autres objets qui 53 portent ostensiblement dans les voyages.

Les figures civiles nous ont parfois oflfert la figure du kiri-mon, plus souvent la chrysanthème armoriale et fréquemment le kiri ou arbre impérial.

Dans les porcelaines d'usage, vases, plats, assiettes et tasses, les caractères significatifs sont les suivants : présence de F arbre Daïrien on kiri; du dragon impérial japonais armé de trois griffes seulement; d'un oiseau de proie au regard noble et fier et quelquefois du guikmon en relief. Un indice presque aussi certain d'origine, résulte de la réunion sur une même pièce de tous les emblèmes de la longévité, c'est-à-dire le pin, le bambou, la grue et surtout une tortue fantastique, inusitée en Chine, et dont l'extrémité est entourée d'une flamme terminée en pointe.

Les porcelaines chrysanthémo-paeoniennes du Japon ont une autre ressemblance avec celles de la Chine ; elles portent parfois des nen-go ou noms d'années qui permettent d'assigner leur date. Un plateau orné d'une tige fleurie de pêcher, porte en dessous : eul-soui yang-ing, deuxième année de la période Yang-ing. Cette deuxième année correspond à 1653.

Mais laissons ces porcelaines évidemment imitées et qui n'ont point d'intérêt particulier; arrivons à la famille rose et surtout à ces fines poteries qu'on n'a pas flattées en les qualifiant de co-

quilles d'œuf, car si elles ont la minceur du test crétacé de l'œuf de la poule, elles possèdent de plus une translucidité merveilleuse qui les rapproche des gemmes et surtout du jade.