CHAPITRE PREMIER

OénéraUtés.

L'historien céramiste est dans cette situation singulière de ne pouvoir assigner aucune date aux premières œuvres de la Perse, et de ne savoir si les traditions de cette contrée remontent à l'antiquité ou au moyen âge, proviennent de l'extrême Orient, de l'Asie Mineure ou de l'Arabie.

Certes la Perse antique a dû avoir ses poteries, comme elle a eu ses vases d'or et d'argent; qu'on fasse donc commencer, avec les Grecs, les annales d'Iran à Cyrus, ou qu'on suive les auteurs arabes et qu'on remonte à Caïoumors, le roi de l'univers, pour arriver au légendaire Roustam, il faut traverser des dynasties sans nombre et redescendre

âÛ4 LES MERVEILLES DE LA CÉRAMIQUE.

jusqu'à la civilisation musulmane pour trouver des monuments suivis de Tart de terre.

Selon toute probabilité, néanmoins, les antiques vases persans ont dû avoir, par la pâle et la couleur, la plus étroite ressemblance avec les pojeries égyptiennes.

Les ruines do Persépolis et de Nakschi-Roustam nous disent, d'ailleurs, quel pouvait être le style de leur décoration.

Mais, après les commotions sans nombre de TEmpire, après des siècles de combats et d'envahissements perpétuels, les traces du passé durent se perdre, et l'esprit des derniers vainqueurs domina les créations du peuple subjugué.

Les templts, les palais fondés postérieurement aux Sassanides semblent prouver qu'il en fut ainsi : nous avons vu les Arabes revêtir les murailles de plaques émaillées, couvrir les minarets des mosquées de terres vernissées éclatantes; un spectacle semblable nous sera offert par l'architecture persane.

Certes, les monuments publics peuvent être considérés comme donnant la mesure exacte de la civilisation d'un peuple et de son avancement dans les arts ; pourtant le philosophe, qui veut pénétrer au delà de l'apparence des choses, doit chercher plus loin encore et scruter les produits intimes où se reflètent les idées, les passions même

de la nation qu'il étudie. Nous ferons ainsi pour la Perse et peut-être trouverons-nous quelques faits nouveaux et intéressants.

Posons d'abord en principe que la céramique persane n'a jamais été étudiée, et que le peu qu'en ont écrit certains voyageurs est un tissa d'absurdités et de propositions contradictoires; on ne sera donc pas étonné si nous négligeons souvent des citations qui exigeraient une discussion longue et minutieuse, pour nous en tenir à l'examen des pièces elles-mêmes.

Le sol de la Perse est ainsi constitué qu'il peut, comme celui de la Chine, fournir tous les genres de poteries; c'est là un fait hors de doute, puisqu'au commencement de ce siècle, des tentatives ont été faites pour relever l'industrie de la porcelaine, et que l'entreprise a manqué uniquement à défaut de subsides et de débouchés; le Français qui s'était mis à la tête de l'établissement n'eut qu'une j'essource, ce fut de changer son usine en. . . . fabrique de poudre.

Voilà donc deux poteries en présence : la porcelaine kaolinique ou à pâte dure^ et la faïence. Mais ce mot même, qui chez nous aune valeur technique absolue, ne conserve pas la même invariabilité en Perse. La faïence est d'ordinaire une terre cuite à pâte tendre recouverte d'un émail opaque composé d'étain et de plomb ; dans l'Iran, elle peut affecter

au moins trois formes particulières qui la rapprochent plus ou moins de la porcelaine.

Sa pâte siliceuse, composée d'un sable quartzeux blanc à peine lié par de l'argile, est facilement vitrifiable ; en sorte qu'elle prend, lorsque sa cuisson a été un peu prolongée, une translucidité partielle ou totale ; parfois elle n'a point de couverte et est simplement lustrée au moyen d'un vernis silicoalcalin d'une admirable égalité. Plus souvent elle doit sa blancheur à un émail plùmbo-stannique analogue à celui de notre faïence. Enfin nous avons vu quelques spécimens qui, sur la pâte siliceuse ordinaire, portaient une couverte feldspathique voisine de celle de la porcelaine dure.

Nous pourrons donc étudier séparément ce que nous appellerons la porcelaine émail; la porcelaine tendre ou poterie siliceuse translucide; la faïence proprement dite, et enfin la. porcelaine dure.

Mais, avant tout, pour comprendre la signification de certains décors et tenter d'assigner une origine probable aux vases anciens, il est nécessaire de jeter un coup d'œil sur l'organisation civile et religieuse de la Perse. La religion primitive de cette contrée a été celle des Mages; sous le règne de Gouschtasp apparut un sage législateur qui, pour, longtemps, devait imposer une croyance nouvelle à l'Iran; cet homme était Zoroastre. Nous ne parlerons pas des phénomènes qui, selon la tradition, se

produisirent à sa naissance ; nous ne dirons rien non plus de sa première apparition au milieu du conseil du souverain, lorsque le plancher de la salle s'entr'ouvrit pour lui livrer passage; nous nous contenterons de constater qu'il apportait un livre, YAvesta écrit en langue zend^ dans lequel se trouvaient réunis les préceptes de la loi religieuse et civile.

Les dogmes principaux professés par Zoroastre, sont : l'existence du temps sans bornes, premier principe de tout, subsistant par lui-même et créateur de deux principes secondaires, Ormouzd et Ahrimane, le premier auteur de tout bien, le second source de tout mal. Chacun de ces deux principes a un pouvoir de création qu'il exerce dans des desseins opposés. Les bons génies, l'homme et les animaux utiles, sont des créatures d'Ormouzd : les mauvais génies, les animaux nuisibles ou venimeux, sont créés par Ahrimane. Les agents d'Ormouzd cherchent à conserver le monde et l'espèce humaine, que l'armée d' Ahrimane s'efforce sans cesse de détruire. La lumière est l'emblème d'Ormouzd et les ténèbres sont le symbole d'Ahrimane. Le monde est peuplé de génies et d'intelligences, créatures d'Ormouzd et d'Ahrimane, et sans cesse occupés à amener la victoire du principe auquel ils appartiennent.

Les êtres raisonnables produits par le bon prin-

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cipe sont intirnement liés, tant les génies que les hommes, à une substance spirituelle qui est désignée sous de nom de férouher. Les animaux n'ont ni âme ni férouher. Celui-ci est distingué de Tintelligence et des autres facultés de l'âme; il est le principe des sensations. Ces substances spirituelles existaient longtemps avant la création des hommes; elles s'unissent à l'homme au moment de la naissance et le quittent à la mort. Elles combattent les mauvais génies produits par Ahrimane, et sont la cause de la conservation des êtres. Le férouher, après la mort, demeure uni à l'âme et à l'intelligence^ et subit un jugement qui décide de son sort.

Après la mort l'homme est heureux ou malheureux, suivant la conduite qu'il a tenue pendant sa vie. Mais à la fin, tous les êtres de la création, hommes et génies, sans en excepter Ahrimane luimême, se convertiront à la loi d'Ormouzd, et les méchants, purifiés par le feu de l'enfer, partageront avec les justes un bonheur éternel qui sera précédé de la résurrection des corps.

On voit combien cette religion attache d'importance à l'antagonisme des deux principes du bien et du mal, et l'on ne s'étonnera pas de trouver sur la plupart des monuments qu'elle a inspirés, la lutte du lion contre le taureau. En réalité, elle n'est point iconoclastique, et la figuration de

Fhomme et des animaux n'a rien qui lui soit contraire; ce n'est que la superstition des gens voués à la magie, qui a fait croire au danger de la représentation humaine, — parce que l'image d'un être peut être soumise à des enchantements et à des supplices qui agissent directement sur lui. L'ancienne céramique persane, outre la figure humaine, pourra montrer aussi le cyprès symbolique; déjà, pour Zoroastre et ses sectateurs, cet arbre représentait l'âme aspirant au ciel, et il était Femblème de la religion ; en effet, outre les temples du feu qu'il fit ériger de toutes parts, le philosophe législateur planta, à Balkh, un cyprès apporté, disait-il, du paradis, et sur lequel il grava ces paroles : « Gouschtasp a embrassé la véritable religion. » Le roi éleva autour de F arbre un pavillon de marbre couvert d'un dôme et tout rayonnant de pierreries et de métaux précieux. Ce pavillon appelé MinoUy c'est-à-dire céleste, reçut un exemplaire du Zend-Avesta, et devint un but de pèlerinage pour les Iraniens convertis au nouveau culte.

Lorsque, vers Fan 650 de notre ère, les musulmans furent maîtres de la Perse et eurent établi le califat de Bagdad, la religion de Zoroastre avait de profondes racines dans le pays. Avec ce fanatisme inexorable qui est un des caractères de Fislamisme, les Arabes imposèrent violemment leur foi

à riran, et poursuivirent de persécutions incessantes les hommes qui osaient leur résister. Quelques sectateurs de Zoroastre aimèrent mieux renoncer à leur patrie qu'à leur foi: ils descendirent d'abord les côtes du golfe Persique, et finirent par se retirer dans Tlnde, où ils forment encore un centre particulier d'adorateurs du feu, sous le nom de Parsis ou Parses. Cette émigration est l'un des faits les plus curieux de l'histoire de Perse.

En acceptant la religion de Mahomet^ les Persans se rangèrent dans la secte des schiites; la différence qui sépare cette secte des sonnites est bien plus politique que religieuse. Les derniers reconnaissent pour légitimes successeurs de Mahomet, les trois premiers califes Aboubekre, Omar et Osman ; les autres regardent ces califes comme des usurpateurs et soutiennent qu'Ali, gendre de Mahomet, devait hériter de la puissance spirituelle et temporelle de son beau-père. Dans leur admiration pour Ali, les schiites lui attribuèrent un caractère de sainteté égal ou supérieur à celui que Dieu avait accordé à Mahomet, ce qui fut le prétexte de guerres sanglantes entre les Persans et les Turcs.

Du reste, comme tous les musulmans, les Iraniens admettent six articles de foi, savoir : 1*" la croyance à un Dieu seul et unique; 2** aux anges et aux archanges; S"" à tous les livres révélés, dont les principaux sont le Pentateuque, le Psautier, l'Évan-

gile et le Coran ; 4*» aux prophètes; 5* à la résurrection des corps et au jugement ; 6* à la prédestination.

Quant au gouvernement civil, c'est Tabsolutisme dans son acception la plus large.

En haut comme en bas de la société persane, la conversion à l'islamisme a-t-elle été bien sincère ? Il est une fête qui pourrait en faire douter, c'est la fête du nourouz ou de Féquinoxe du printemps. Cette institution, fort ancienne, a résisté à l'intolérance musulmane; le roi et le peuple ont mieux aimé encourir, de la part des Turcs, le reproche d'impiété, que d'abolir une fête nationale ; le prétexte sous lequel se cache cette solennité est l'anniversaire de l'élévation d'Ali au califat. Le jour du Nourouz chacun met ses plus beaux habits ; on se visite, on s'embrasse en échangeant des cadeaux; le roi sort processionnellement et passe en revue ses troupes : tout enfin est dans le mouvement et la joie.

On ne peut mieux comparer cette fête qu'à celle du premier jour de l'an chez les peuples occidentaux.

Une réjouissance tout intime est celle qui a lieu au moment de la floraison des tulipes. Les Persans ont une passion extrême pour les fleurs; les poètes ne se contentent pas de chanter leur beauté, ils leur prêtent un langage qui est devenu vulgaire :

on peut dire que les plantes sont, dans l'Iran, le livre des illettrés; ceux qui ne peuvent manier le calam, ou roseau à écrire, correspondent au moyen de ces bouquets expressifs appelés salams. Dans ce langage particulier la tulipe exprime Tamour, et Chardin rapporte avoir vu, dans le palais des rois à Ispahan, un vase garni de cette fleur et portant Tinscription suivante :

« J'ai pris la tulipe pour emblème; comme elle j'ai le visage en feu et le cœur en charbon. »

A la fête des tulipes, les plus curieuses variétés sont exposées dans l'intérieur du harem ; les femmes se parent, les lumières brillent, la musique mêle ses accents au concert des voix humaines pour rompre la monotonie d'une vie claustrale et inoccupée.

Si la rose n'a pas sa fête spéciale, les poètes lui réservent dans leurs chants la place d'honneur; Sadi lui a consacré cette pièce charmante :

« Je vis un jour quelques roses placées avec de l'herbe fraîche ;

« Et je dis : Comment la vile herbe a-t-elle osé s'asseoir à côté de la rose odorante?

« Elle me répondit : Tais-toi; l'être généreux n'ou* blie pas ses anciens amis.

« Quoique je n'égale pas le parfum ni l'éclat de la rose, nous n'en sommes pas moins nées sur le même sol. »

Puisque nous avons fait un premier pas dans le domaine de la littérature persane, continuons afin de rappeler tout ce qui peut expliquer ou donner de Tinlérêt aux vases.

La Perse est particulièrement propre à la culture de la vigne; son ciel brûlant dote le raisin du suc généreux qui excite et » nivre. Dans tous les temps, les vins de cette contrée, et surtout ceux de Schiras, ont joui d'une réputation justement méritée. Aux yeux des sages cette qualité même est un défaut, et les Arabes ont qualifié le vin par un mot qui signifie troubler Vesprit. Mahomet en avait d'abord permis l'usage, disant qu il était sujet à des avantages et à des inconvénients; mais ensuite, effrayé des désordres auxtiuels il donnait lieu, il le condamna absolument t vous qui croyez^ .dit le Coran, sachez que le vin est une impure invention de Satan; éloignez-vous-en^ si vous voulez être sauvés*

Malgré cette défense les Persans, soit en secret, soit publiquement, font usage de la liqueur enivrante ; nous disons qu'ils en font usage tandis que c'est abus qu'il faudrait écrire. En eflet, ce n'est pas par raison de santé que les musulmans transgressent la loi religieuse, c'est pour se procurer les violentes sensations que l'ivresse occasionne; ceux mêmes qui n'osent boire du vin, croient qu'il fera les délices des élus dans le paradis, et cet espoir seul les maintient dans les bornes prescrites.

Rien n'est donc plus fréquent que les pièces de vers consacrées à chanter le vin et l'ivresse, et les passages les plus expressifs en sont souvent reproduits sur les coupes et les bouteilles en métal, en verre ou en matières céramiques.

A la vérité, beaucoup de musulmans prétendent que ces poésies sont allégoriques; quand Seny écrit : « L'échanson avec sa coupe m'a doublement rendu fou : on dirait que cette beauté au parfum de rose s'est entendue avec la liqueur qu'elle me sert; » ils assurent que le vin est l'image de l'amour de Dieu, qui, porté à un certain degré, s'empare de la raison des mortels, les jette dans une sorte d'extase et les transporte dans un autre monde. L'échanson est l'emblème des prédicateurs et des écrivains moralistes dont le devoir est de mettre en usage tous les moyens de persuasion pour ramener le pécheur dans la véritable voie, L'échanson ou plutôt la beauté dont il est l'emblème, est encore l'image de la Divinité, qui se montre quelquefois sans voile aux êtres qu'elle veut favoriser.

Quelques passages des auteurs mystiques orientaux doivent certainement s'interpréter ainsi; le sens de ce fragment d'Hafez n'est nullement douteux :

« Lorsque tu te seras versé une coupe du vin de l'extase, tu seras moins porté à t'abandonner à un vain égoïsme.