INTRODUCTION

des conditions physiques de la vie ; son domaine appartient exclusivement à l'âme ; c'est lui qui a inspiré aux hommes Tidée d'exprimer leur pensée par des signes; de manifester leurs croyances en élevant des temples à la Divinité et en' les embellissant de figures sypabol'ques; d'orner leurs habitations, leurs armes, leurs vases, de sculptures ou de dessins propres à égayer la vue , ou même à élever l'intelligence par leur signification morale ; et chose remarquable, c'est si bien le sceau de ces pensées morales qui rend éminemment respectables les monuments de l'art, que ceux-là seuls où Ton en remarque l'empreinte sont parvenus jusqu'à nous; par un accord tacite, tous les âges et tous les peuples ont considéré comme vouée à la destruction, l'œuvre de fabrication vulgaire qui a rempli le rôle auquel elle était destinée. Les autres devaient rester et survivre à leurs auteurs, afin d'apprendre aux siècles futurs à estimer ceux-ci. On est même étonné, en comparant les œuvres des différentes nations des premiers âges, de voir que le choix des matières de l'industrie a été à l'inverse des temps. L'extrême Orient, la Chine, l'Inde, la Perse, le Japon, employaient le grès et la porcelaine, bien avant que la Grèce couvrit de ses élégants décors la terre grossière et perméable réservée maintenant aux plus vulgaires usages.

Dans cette rapide étude, destinée à faire connaître les chefs-d'œuvre de l'art, nous ne nous occuperons donc point des classifications techniques; nous prendrons les terres cuites quelles qu'elles soient, en redescendant du berceau des civilisations vers l'époque actuelle, et en cherchant à faire apprécier bien plutôt les causes morales et les influences historiques qui ont modifié les idées des artistes et le style de leurs ouvrages , que les découvertes auxquelles on doit attribuer les changements introduits dans la céramique.

vase en terre cilicease d'Egypte, à émail bleu.