LIVRE III

Le luxe des bas temps de Tempire romain devait aToir pour effet de réduire à néant l'industrie céramique ; des gens vêtus de pourpre et de soie qui, jusque sur leurs chaussures^ se couvraient de broderies, de perles et de pierres précieuses^ ne pouvaient souffrir autour d'eux la rude poterie de terre, même ornée des teintes sombres acceptées par les Grecs. Les vases d'or, de jaspe, de sardoine, d'onyx, voilà ce qu'on trouvait chez les grands et dans les temples.

Le pavage des basiliques empruntait au marbre ses dispositions symétriques ; les voûtes brillaient de Téclat des mosaïques à fond d'or ; les colonnes elles-mêmes se tordaient en spires multicolores, et des voiles de soie s'étendaient devant l'autel au moment où le prêtre pro* nonçait les paroles sacramentelles.

80 LES KERVEILLBS DE Ik CÉRAMIQUE.

Eh bien, comme pour protester contre l*ingratitude

et la mobilité humaines, la terre, l'humble terre cuite se glissait au milieu de ces pompes ; les voûtes hardies que Tœil osait à peine mesurer sous leurs éclatantes images, ces voûtes qui, construites en pierre, se seraient effondrées par leur propre poids, c'est à la céramique qu'elles doivent d'exister encore pour exciter notre admiration; des espèces de bouteilles tronquées, enlilées Tune dans l'autre et disposées par courbes parallèles, forment la charpente ingénieuse de ces vastes constructions, chefs-d'œuvre de l'architecture en voie de transformation.

Certes, au moment où Tltalie employait ses usines à

une production aussi spéciale et aussi bornée, d'autres ouvrages devaient sortir des mains de ses potiers ; la modeste lampe du campagnard, les ustensiles culinaires du pauvre, les vases à transporter 1 eau, à conserver Thuile, le vin, les graines nourricières, tout cela continuait à se fabriquer, mais sans caractère artistique et sans goût.

Il faut traverser les époques de luttes entre la dvilisation mourante et les barbares envahisseurs, il faut laisser ceux-ci chercher à leur tour les lumières d'une civilisation nouvelle, pour retrouver la céramique courbée l'une des premières sur le rude sillon du progrès.

Nous ne décrirons pas ici les espèces de transition qu'on appelle poteries germaines et gauloises,' et qui ne sont qu^un dernier reflet de Tart païen, désormais condamné comme les religions qui l'avaient fait naître.

Nous voici dans l'époque chrétienne ; les aspirations septeotrionales se manifesteat d'abord gar les tendances rêveuses de l'architecture ogivale et par les sreltes conceptions de la statuaire ; puis les hoounes du Nord, non contents d*aYoir envahi des contrées tempérées, semblent deviner TOrient ; ils imagineront bientôt les croisades pour aller réchauffer leurs coeurs au foyer de la religion, pour enrichir leur poésie du mirage étincelant du soleil et de Fart.

Une sorte d'intuition indique à ces naïfs chercheurs qu^en d'autres lieux la nature, interrogée avec amour, a dévoilé des secrets dont rornementation a tiré le plus heureux emploi. Sculpteurs, peintres, potiers regardent autour d'eux ; la vigne, Téglantier, le trèfle des champs leur apparaissent comme choses dignes d'être reproduites par le ciseau, Tébauchoir et le crayon, et tout un art, toute uné veine fertile s'ouvrent devant leur intelligente initiative.

Or, du portique des temples, du chapiteau compliqué des colonnes, cette ornementation ingénieuse va descendre sur les dalles historiées, en attendant qu'elle pénètre dans l'intérieur de tous pour enrichir la vaisselle d'usage et rehausser la parure des dressoirs en chêne. Jusqu'au douzième siècle, les pierres de diverses couleurs, combinées en mosaïques, avaient satisfait aux besoins de l'architecture ; à ce moment, une idée nouvelle s'applique partout à la fois ; des briques en terre rouge, de formes diverses, se substituent à la pierre ; on couvre leur surface d'une couche mince d'argile blanche dans laquelle s'incrusteut des ligures ou des méan'-

t* PABTIC. 6

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dres d'une terre plus foncée^ ou réciproquement ; ces

briques vernissées et cuites peuvent résister ainsi aux

effets réitérés de la marche des fidèles, et remplacer à

peu de frais les ruineuses mosaïques. D'ailleurs, la combinaison des pièces permet de faire concourir des motifs restreints h une ornementation d'ensemble, et

Ctrrwii incnisté. (lloniiuidie,)'

le changement du ton fondamental des terres introduit

une variété relative dans des compositions condamnées à une sorte d'uniformité. Rien n'est plus curieux que l'étude de ces carreaux où, avec des moyens rudimentaires, l'art commence déjà à manifester s^ puissance ; là, dans un échiqu étage gracieux, la fleur de Ib de France rehausse de distance en distance, un semé de trèfles et de rosaces ; ailleurs, des rinceaux aux feuilles découpées se combinent en bordures gracieuses ; des

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cercles divisés en sautoir reçoivent dans leurs sections

des étoiles ou des soleils héraldiques ; ici ce sont des guerriers coovcrts d'armures et montés sur des chevaux richement caparaçonnés^ qui courent Tun sur Tautre, Fépée levée, le boucUer couché sur la poitrine ; puis des tètes, des bustes, des lions, des aigles, tout ce que la fantaisie pittoresque, aidée des ressources de la science du blason, peut inventer pour animer les froids com- ' partiments de la çlalle et donner un sens aux vastes nefs que le chrétien foule chaque jour sous ses pas.

L'abbaye de Youlton, près Provins, ia galerie des chasses de Saint-Louis à Fontainebleau, un château près Quimperlé, Saint-Etienne d'A«fen, les inonuinents du Crotoy, de Uue, de Cosne, des départements de TAin et du Calvados, offrent de curieux spécimen^ de cette fabrication céramique, non moins répandue et non moitis brillante en Angleterre.

La plupart des combinaisons ornementales rappellent ce que Pon est habitué à voir dans les anciennes étoffes de rOrient, et Ton doit d'autant moins s'en étonner que, dès le neuvième siècle, les carreaux incrustés ou émaillés étaient en usage en Egypte et en Syrie. • U serait donc oiseux d'examiner aujourd hui si^ comme on Ta prétendu pendant longtemps, Fart de couvrir la terre d'un vernis de plomb fut inventé à Schlestadt par un potier anonyme dont la mort eut lieu en 1283. Non-seulement alors l'emploi des carreaux vernissés était fort répandu, mais encore le fragment de vase conservé à Sèvres et provenant d'une tombe de l'abbaye de Jumiéges, qui date de 1120, prouve que

U LES XERTEILLBS DB U CtRAMIQUE.

les enduits colorés s'appliquaient aussi aux poteries ré- '

servées pour brûler l'encens dans les cérémonies religieuses. Des Grecs de l'Asie Mineure, le secret du vernis de plomb avait passé aux Romains, qui le transmirent certainement à leurs nombreux clieatSf et surtout aux intelligents Gaulois.

Au douzième siècle, la fabrication et le commerce de la poterie en France avaient pris un énorme développement. (( La céramique, nous dit le Bas, est mentionnée parmi les principaux articles qui figuraient sur les marchés et dans les grandes foires du pays. »

Les sables de nos rivières ont conservé pendant des siècles les fragments de poteries qui viennent aujourd'hui révéler aux curieux Tétat des arts dans ces époques si peu connues ; c'est ainsi qu'on a pu retrouver, à Tcxtrémité orientale de la cité, des pots ornés de fleurs de lis en relief ou de la légende en lettres gothi* ques : Vive le roi ! c'était dans ces récipients que les bourgeois de la capitale venaiept retremper leur patriotisme et leur gaieté ; les guinguettes officielles retentissaient de chansons bachiques, et les pois vides allaient dans la Seine, soit pour exprimer le comble de la joie, soit pour dissimuler la répétition des libations votives. Mais le cabaretier ne calculait pas Técot sur le nombre des mesures vides ; la craie fatale inscrivait sur le mur ses hiéroglyphes irrécusables, à mesure que la fille joufflue venait remplir un nouveau hanap de terre.

Nous venons de parler de l'inscription si fréquente Vive le roy 1 Cette habitude de faire parler la poterie ^t un des signes dePenfance de Tart aussi bien que de

sa décadence ; au moyen âge les légendes entrent pour la plus grande part dans la décoration des Vases. Aussitôt que la vomissure s'applique sur une terre à deux couches, Tengobe sert aussi bien à faire ressortir des lettres que des oruciiients.

Expliquons ici, avant tout, quels sont les principaux modes d* embellissement de la terre cuite grossière. Nous l'avons dit déjà, la poterie commune a pour base unepftte poreuse à texture l&ehe composée d'argile fi guliue, de marne argileuse et de sable ; elle renferme toujours du calcaire et quelques élémeiits ferrugineux qui lui donnent une couleur rougeàlre. La glaçure, composée en grande partie de plomb, est vitreuse et transparente ; elle laisse donc apercevoir la couleur du dessous, en sorte qu'on est réduit à ne mêler au vernis que des oxydes métalliques plus ou moins foncés, tels qu'un vert de cuivre ou un bruu île mauganèse.

En perfectionnant les procédés, on eut l'idée d'étendre sur le noyau dé terre brune une couche mince d'argile blanchâtre qui pût ranimer le vernis, puis, pour varier les colorations, de gratter dans la couche supé^ rieure, dite engobe, des cercles, des zigzags, des ornements, des légendes qui ressortaient en ton vif sur la terre blanche qu'on panachait elle-même en la couvrant d'un vernis généralement incolore parsemé de macules vertes ou brunâtres.

Voilà Tengobe ; un autre mode plus primitif encore a été employé pour décorer la terre : avec des argiles délayées, et teintes parfois au moyen d'oxydes métalliques, on dessine sur la pâte blanche ou même sur le

vernis brun des traits, des rinceaux, des personnages ; on sème des fleurs et des perles qui, après la cuisson, conservent une saillie sensible et forment presque un pastillage. Le mode d'exécution est plus barbare que l'exécution elle-même ; des cornes de bœuf percées à leur e.vtrémité renferment les couleurs, et c'est eo promenant la pointe du récipient avec plus ou moins de rapidité 411 on obtient les traits déliés ; les niasses se forment en laissant couler plus longtemps la bouillie décorante. Les contrées du Nord-Est, la Suisse en particulier conservent, dans leurs poteries grossières, ce mode expéditif d'ornementation. Nous ne douions pas qu'il n'ait été associé à Tengobe aux époques du moyen âge ; c'était, en effet, un acheminement vers le pastillage, qui lui-même conduisait au décor sigillé. Dans le pastillage proprement dit, .des ornements sont modelés à part et collés sur la surface nue an moyen de 'la barbotine ; la sigillation consiste, au contraire, à imprimer sur lè vase, avec des mouletf spéciaux, certains ornements dont la réunion concourt à ioiiiier parfois un ensemble fort riche. La transmbsion des moules de génération en génération est souvent la cause d'anachronismes dangereux pour l'observateur superficiel, il faut donc discuter avec soin des détails qui pourraient conduire à l'erreur.

Ce genre de fabrication, qui remonte certainmient au moyen âge, établit une sorte de transition entre cette époque et la Renaissance, ainsi qu'entre la terre cuite vernissée et le grès ; il semble avoir été pratiqué partout, soit à l'étranger, soit en France ; M. B. Fillon le men-

lionne dans ses lumineuses recherches sur la céramique

poitevine, et il dit ceci : « De la seconde moitié du treizième siècle sont aussi les vases funéraires en forme de

pommes de pin, complètement enduits d'un vernis vert. . .

ce En somme, le système décoratif de ces diverses poteries se rattache, par un coté, a celui employé du cinquième wa^ neuvième siècle, qui n'a jamais été tout à fait abandonne... et il contient en germe celui des faïences sigillées de la Renaissance. » Dans une déclaration de biens situés au village de la Poterie, paroisse du Ghamp-Saint-Père, et faite en 1578, le même auteur trouve que le potier Jourdain Bégaud se dit redevable au seigneur de laMothe-Freslon, « par chacun an, d'une buye verde godronnée et d'une poune de buée (vase à lessive). »

Or, si le Poitou, monde nouveau de la céramique découvert par M. Fillon, fournit de pareilles œuvres, que seront les produits d'usines aussi célèbres que la Cbapelle-des-Pots, Beauvais et Savignies ? L'inventaire de Charles VI, daté de 1599, reui'erme l'évaluation d'un « godet de terre de Beauvais garni d'argent, v 11 fallait une poterie de choix pour mériter une monture d'orlévrerie. Sans doute le monarque avait reçu ce vase en présent de la part de la yille ; les archives font connattre, en effet, qu'une offrande semblable l'ut faite le* 1 7 octobre 1 434, au roi Charles VII de passage* à Beauvais. A son tour, François P"^ traversa la ville pour se rendre à Arms ; cette fois, le chapitre diocésain décida, le 16 mai 1520, qu'il présenterait à la reine, des bou-

88 LES MERVEILLES DE U CfilUHIQUE. x

gies et des vasei de Savignies. Une autre délibérailoit du 4 décembre 1556 poKe qu'il sera fait don au roi d'un

buffet (le Savignies, De semblables hommages sont renouvelés le 6 août 1540 et le 16 juillet 1544. Enfin^ lorsque, le 5 janvier 1689, la reine d'Angleterre, Marie d'Esté, traversait en fugitive la route de Calais a Saint- Germain, un présent de même nature lui fut offert ; trois siècles n'avaient donc point affaibli la réputation de l'usine.

Les ditïéreats auteurs qui ont écrit sur les poteries du Beauvoisis ont discuté la question de savoir si les pièces de choix, celles où se manifeste une certaine recherche de forme ou de décor, devaient être assimilées au grès ou à la terre vernissée. C'est là une question sans intérêt et à laquelle on n'attache nulle valeur lorsqu'on a vu, dans Tune et l'autre matière, des pièces sorties des mêmes moules et travaillées avec un soin égal. Certes, on peut présumer, d'après les expressions employées au seizième siècle pour désigner les vases de Savignies, qu'il s'agit d'un grès, puisqu'on dit : la pote-rie azurée j et que la plupart des grès montrent du bleu ; mais nous avons vu fréquemment des buires, des hanaps, fond brun ou fond vert, à reliefs relevés de vernis jaunes et violacés qui ne cédaient en rien, pour la netteté des fleurs de lis, des couronnes , des rinceaux si- •gillés, aux plus belles cruches azurées à réserves grisâtres et à rehauts de manganèse.

Mais nous reviendrons plus longuement sur les grès français en parlant de la Renaissance et des fabrications réputées de la Flandre et de l'Allemagne.

MOVEiN AGE. 89

Ici la véritable difiBeoIté consiste à indiquer les provenances et à déterminer des époques : en effet, il iuut distinf^er des œimes de Beauvais/celles de la Bretagne et du Poitou, les terres vernissées et les poêles de l'Alsace et de la Lorraine, longtemps confondus parmi les produits allemands , et retrouver enfin les ouvrages de potheriede verderie qui se faisaient àSadirac à quelques lieues de Bordeaux.

De ces restes de nos anciennes industries, les uns portent les signes indubitables de la Renaissance, et nous en parlerons le moment venu ; mais les autres ont des caractères tellement ambigus, ils tiennent si étroitement aux anciennes époques, qu'on nous pardonnera de n'être point trop scrupuleux dans leur classification.

Un seul exemple fera comprendre la difficulté d'un classement rigoureux des poteries de transition, et le danger des anachronismes dont nous parlions plus haut : chacun a vu, soit au musée du Louvre, soit i\ Sèvres, les exemplaires d'un grand plat vernissé en vert ou en brun et rich^ent relevé d'inscriptions, d'ornements et d'emblèmes en rehel ; ces inscriptions, en gothique, ont, conune beaucoup d'autres détails, un caractère religieux ; un y lit : 0 vos ôïies qui trâsitis per via, at^ tendite et videte si est dolor mmlis sicui dolor meus. Paxvobis -{-Fait en décembre MD\ XL 0 vous tous qui traversez cette voie, examinez et voyez s il est une douleur semblable à ma douleur. Paix à vous. Fait en décembre 1511. Tous les insignes de la passion dessinés en relief, le chiffre de Jésus entouré de rayons, celui de la Vierge et les mots A\)e Maria, disent assez de

quelle bouche tombent les tristes paroles imprimées

plus haut. Entre chacune des lettres delà Salutation est un écu couronné et renfermant, par alternance, une fleur de lis et le chiiTre K , initiale de Charles VlII. Sept autres grands écussons montrent les armes de France à la couronne ouverte, celles écartelées de France et de Sauphiné ; Técu parti de France et de Brelagiie ; celui • aux seules hermines de sable sur argent, et enûn un blason de fantaisie où, au-dessus de deux étoiles et d'une sorte de masse^ figure parlante, ressort le nom de Masse, qui est évidemment celui de l'artiste.

Or, il est facile de remarquer une sorte de contradiction entre la date et les emblèmes de ce plat; Charles VlU, dont il porte le chiffre, était le premier époux d'Anne de Bretagne, qui fut remariée en 1 499 à Louis XII* C'est donc le douhlc L de celui-ci qui eût dù remplacer le K, si l'artiste n'avait employé, sans scrupule et sans choix, des moules conservés depuis longtemps dans Tatelicr.

Mais un intérêt particulier s'attacha ici à la reproduction répétée des hermines de Bretagne. N est-ce point une présomption d'origine lorsque Ton sait que cette confrcc fut un centre important de fabrication céramique? En etïet, la collection de M. Giraud de Savine offre, en particulier, plusieurs faïences vernissées en vert, spécialement ornées des hermines ou de Técu de Bretagne ; ce sont, entre autres de ces pots à surprise ' à couvercle soudé, ou à jour par le haut, qui faisaient la joie de nos naïfs ancêtres.

On peut voir à Cluny plusieurs pots semblables ver-

nissés en brun avec pastiliages blancs, jaunes et verts qui viennent établir comme une transition entre le moyen âge et la Renaissance. On y trouve également un biberon armorié avec la devise : TANT QVE lE VIVE AYLTRË NAVRE ; cette devise est celle adoptée par Philippe le Bon, duc de Bourgogne, lors de son mariage, en 1429, avec Isabelle de Portugal. Le vernis bleu, terni paria terre sous-jacente, prouve qu'il ne faut pas considérer absolument l'expres^ou de poterie azurée comme signifiant un grès cérame, et qu'on a fabriqué des vases azurés ailleurs qu'à Beauvais, car celui-ci est très-certainement bourguignon.

Mais pour revenir aux choses d'un aspect plus franchement gothique et oii se révèle peut-être la même inspiration orientale qui a produit les graffiti italiens, arrétons-nous deyant le plat à eugobe du musée de Sèvres ; au œnlre, un arbre à grosses fleurs semblables aux tulipes persanes, se dresse orgueilleusement ; autour, une bordure coupée de galons est simplement losangée ; puis, sur le marly, interrompue par des fleurons, est cette devise : ie cuis 'planter potir raverdir. Vive Truppet. Ce brave potier accolant son nom à une acclamation ordinairement réservée au souverain, était sans doute l'auteur de l'ouvrage, et il se l'était consacré par un vœu de bon augure. Son ii'uvre annonce d'ailleurs un homme de talent, et elle Ibrme à nos yeux le type d un genre que nous croyons pouvoir atribuer au midi de la France.

Au surplus nous conridérons le plat de. Truppet coHuneTua des chefs-d'œuvre de maîtrise qu'il était

92 LES MERVEILLES DE LA CÉRA3IIQIIE.

d'usage d'exigerdes artisans au moment de leur accession dans le corps de métierdont ils voulaient faire partie. Cette obligation, celle plus vexaloire d'offrir en redevance au seigneur de la terre certaines pièces de choix,

iat gravé sur engobe. (Musée de Sèvres.)

avaient pour résultat de maintenir Tindustrie dans une voie constamment progressive. M. Benjamin Fillon, en donnant la figure d'un fragment enrichi de Técu des d'Argenton soutenu par une sirène, écrit: « Cet échantillon provient sans doute d'un pot analogue à ceux

MOYEN ÂGË. 03

mentionnés dans Textrait suivant d\m aveu rendu au seigneur de Villeneuve, paroisse de Plénée-Jugon, par les potiers qui avaient établi leurs fours sur la lande aux Briguons, dépendance de ce manoir :

« Lesdits potiers ont reconnu et reconnaissent ledit seigneur pour leur seigneur terrien, et se sont obligés de s'assembler le dimanche de devant le jour de Saint- Jean-Baptiste de chaque année, et d'accompagner et assister le dernier marié d'entre eux, qui doit avoir un vase de terre garni de fleurs, avec les armes dudit seigneur ; et chacun desdits potiers doit avoir une fleur en main, avec un sonneur et joueur d'instrument, et tous de compagnie doivent entrer en Téglise paroissiale de Plénée, en la chapelle dudit seigneur, qui sera dans son banc, lui présenter ledit vase, ou à autres de sa maison ou à ses officiers^ à peine audit ^nouveau marié de soixante sons monnoie. Outre, chacun desdits potiers doit, le premier jour de chaque aimée, aller trouver ledit seigneur à Villeneuve, ei, pour étrennes, lui présenter un chef-d'œuvre de leur main et métier, à peine de quinze sous d'amende. Doivent en outre, sur tous les vases qu'ils font, exccdant le prix de trois ^ous, mettre les armes du seigneur, à peine de quinze sous. »

Nous ne prétendons pas généraliser ce qui peutn^étre ici qu'une exigence individuelle ; pourtant, si Ton pouvait supposer que . le seigneur de Villeneuve eût basé cet aveu sur des coutuiaes assez répandues en France, cela expliquerait et la fréquence des armoiries sur les anciennes poteries, et Tabsence presque absolue des marques d'ateliers : le blason disait tout et assurait au

04 LES MËKY£1LL£S DË U C£HÂMiQl£.

tenancier la protection du seigneur contre toute concurrence.

Les contrées de l'Ouest n'ont fourni à M. Fillon qu'une

figure emblématique sous un vase : c'est Foie de la

plaine de Thouars, et encore ce signe est-il peut-être simplement une allusion à la puissance des seigneurs d'Oiron?

Est-ce tout? devons-nous clore l'histoire céramique

du moyen âge par les terres vernissées? Tel n'est, pas l'avis de M. Houdoy (de Lille), qui, dans une récente publication, vient de prouver par des actes authentiques l'existence à Uesdin d un four céramique appartenant à Jehan le Voleur, peintre attaché au service de Philippe le Hardi, duc de Bourgogne ; cet artiste livrait en 1 592 et 1393 des carreaux peints à mages j à devise et depldne coiile\i,r qui servaient à la décoration delà Court d'Arras et d'une chambre glmette (très-omée) du château de Hesdin. Or M. Houdoy fait observer avec raison qu'au moment où le quatrième lils de Jean II accordait un privilège à Jehan le Voleur, ce ne pouvait être pour la fabrication des pavages incrustés qui se faisaient partout, mais pour une chose nouvelle et importante comme peut se considérer Tinvention de la terre émaillée, qui

serait indiquée par les expressions de carreaux paints et jolis j carreaux de peinture , carreaux à ymaiges. On ne saurait perdre de Tue, d'aiileurs, que si Jehan le Voleur était un peintre de talent, sa fabrication était soumise à la suprême surveillance d*un artiste plus illustre encore, Melchior Brocdcrlin, spécialement attaché à la cour de Bourgogne. Ët lorsqu'il s'agit à'ordmer et drecher les carreaux, c'est-à-dire de les mettre en place, ce travail doit expressément se faire sous les yeux de l'auteur ; ceci implique la difficulté d'une réussite parfaite, ce qui n existerait pas s'il s'agissait de simples combi- ' naisons géométriques ou d'entrelacs ordinaires.

Nous sommes très-disposé à nous ranger à Topinion de M. Uoudoy ; nous trouvops si souvent, dans les documents, l'expression de paferi^Maîtche alors que, d'après les idées générales, la faïence n'existait pas, qu'il nous semblerait naturel de faire remonter, en France comme en Italie, l'invention de l'émail blanc à une époque bien antérieure à celle qu'on a jusqu'ici attribuée à sa découverte.