FABRIQUES DES DUCHÉS DU NORD

Ferrare. L'histoire des hommes et des choses a parfois à subir de singulières vicissitudes, et il est bien difficile d'arriver à démontrer la vérité. La famille d'Esté est une de celles qui, dans un siècle de lumière, se montrèrent empressées à seconder le procurés ; Alphonse P% bien qu'il eût épousé Lucrèce Borgia, la fille du terrible Alexandre VI, fut assez courageux pour se maintenir dans la ligue do Cambrai et pour lutter contre Fautorité papale ; tout en défendant son duché et en combattant avec la France, il trouvait le temps d'organiser 1-une des plus brillantes fabriques de lltalie, et cependant c'est à peine si, jusqu'en ces derniers temps, les curieux consentaient à inscrire le nom de Ferrai e dans les archives de la majolique ; il fallait nos efforts persévérants et surtout les lumineuses recherches du marquis Giuseppe Campori pour faire rendre justice à un Mécène digne de prendre rang près des Médicis.

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C'est donc en nous appuyant des travaux du savant inodénais que nous allons reconstituer Thistoire de la faïence de Ferrure ; nous ferons remaïquer, toutefois, que, comme tous ceux qui s^attachent spécialement auK documents écrits, M. le marquis Campori ne veut rien admettre en dehors des chartes : leur silence implique pour lui une susj)ension dans les pratiques de Tari. Pour nous il n'en est pas de même ; nous savons combien est ruineux le chômage d'une usine, même res- ^ treinte et protégée ; nous admettons le ralentissement et la reprise, mais non l'abandon périodique et la réédification.

Constatons d'abord un fait important : l'art des majoliques fut importé à Ferrare par des artistes de Faenza ; le premier dont on trouve la trace est un frère Meldiior, maestro di lavori di terra en 1495. En 1501 , des payements furent faits à maître Biagio, de Faenza, tenant boutique au Château-Neuf, pour des ouvrages fournis à un couvent et les ornements d'un poêle construit dans ce même Château-Neuf. A ce moment, Alphonse n'avait point à supporter le poids du gouvernement ; son père Hercule régnait encore ; rien n'empêchait le jeune prince de s'occuper d'expériences chimiques et de trouver le beau blanc laiteux, bianco allattatOy dont Piccolpasso lui attribue à plusieurs fois l'invention en constatant la fausseté de la dénomination de blanc de Faenza appliquée à cette couleur.

En 1505, Alphonse devenait duc de Ferrare, Hodène etReggio, et jusqu'en 1506, il est fait mention de Biagio, comme étant à son service, fie cette date à 1522,

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il n'est plus question de majolique dans les arcbÎTes

ducales. M. Campori en conclut qu'il y eut une lacune dans la fabrication. En 1510, Alphonse était en guerre avec le pape Jules II dont l'armée, renforcée par celle des Espagnols, s'empara de Modène et de Reggio. Spolié ainsi d'une partie de ses États, pressé par le besoin* d'argent, le prince^ nous dit Paul Jove, « ne voulant pas imposer de nouvelles charges à ses sujets, mit en gage les objets les plus précieux qu'il tenait de ses ancêtres et jusqu'aux bijoux de sa femme Lucrèce Borgia. Privé de ce qui faisait rornement de ses buffets et de sa table, il se mit à iaire usage de vases et de plats en terre, qui parurent d'autant plus relevés et propres à' lui faire honneur, qu'ails sortaient de ses mains et étaient le produit de son industrie, Ce témoignage nous suffit pour prouver la continuation des travaux ; nous comprenons facilement qu^, dans un moment de crise, on ait négligé la comptabilité du plomb w del'étain achetés pour la fabricatfon.

En 1522, si l'acquisition de ces matières reparait dans les comptes, c'est qu'il est question en même temps d'un changement dans le personnel de l'usine : Antonio de I aënza y est attaché avec douze livres par mois, les aliments et le logement ; un autre Faentin, Catto, lui succéda en 1528 et mourut en 1535.

Toutefois ces hommes nouveaux, simples potiers, sont d'une importance secondaire au point de vue de l'art ; des peintres distingués au talent desquels la majolique ferraraise dut sa réputation, nous ne trouvons guère qu'une mention vague : c'est le payement de

douze sols fait en 1524 à un nommé Camille, <c parce

qu'il avait peint des vases pour le potier. » Les frères Dossi, d'ailleurs, dominaient l'atelier; employés par Alphonse d'Esté pour décorer ses palais de tableaux et de fresques, ils ne dédaignaient pas de diriger de plus 'humbles travaux ; en 1528, deux liyres sont allouées à Dossi pour avoir employé deux jours à tracer des dessins pour le potier ; Baptiste, son frère, reçoit une liyre comme prix de modèles d'anses pour des vases.

M. Campori ne dit pas quelle fut rinfluence particulière des Dossi sur rornementaiion des poteries, mais Giuseppe Boschini nous met sur la voie en rappelant combien ces artistes répandaient, dans les palais confiés à leurs soins, les grotesques légers adoptés par Raphaël ; il faudrait donc étendre les termes de la protestation de Piccolpasso, et dire qu'on a faussement attribué à d'autres usines le beau blanc et les décors à grotesques inaugurés à Ferrare. Quant aux pièces à figures, elles sont beaucoup moins rares qu'on ne le suppose ; on trouve abondamment dans les riches cabinets de la famille de Rothschild les spécimens d'une admirable crédence évidemment fabriquée dans les années de transition du quinzième au seizième siècle, et dont une armoirie nous indique la destination et l'origine. L'écu, parti de Gonzague etd*Este, ne peut être que celui de Jean-François II, marquis de Mantoue, lequel avait épousé, en 1490, la célèbre Elisabeth ou Isabelle, fille d'Hercule 1"% duc de Ferrare, et sœur d'Alphonse, fondateur de la fabrique du Château. Isabelle mourut en 1 539 , elle avait donc vu les majoli-

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ques de son. frère dans le moment où elles brillaient du plus vif éclat. Femme éclairée, chantée par les poètes, protectrice des lettres et des arts, il était naturel qu'elle voulût parer ses palais d'une vaisselle aussi remarquable que celle de Biagio de Faenza ; et, comme pour lui donner une eonsécralion plus solennoUc, elle y lit peindre, non pas seulement les armes réunies des familles de Gonzague et d'Esté , mais encore des chiffres, des devises, aujourd'hui inexplicables et qui donnent pourtant à la crédence un caractère tout particulier d'intimité familière ; l'alpha et roiuéga, un Y enlacé avec un S, et quelques autres de ces chiffres ont été

pris pour des marques de peintres ; Xanto, auquel on en a attribué quelques-uns, n'apparaît dans l'art qu'à une époque bien postérieure à la mort d'Isabelle et surtout à celle de son mari (1519).

Nous avons parlé jusqu'ici de la fabrique officielle^ dite du Château, subventionnée par Alphonse I''. M. Ginseppe Campori nous en fait connaître une autre que protégeait don Sigismond d'Esté, frère du duc de Ferrare. Installée dans le palais de Schiianoi;i, sous la direction d'un maître ouvrier, Biagio Biasiui de Faenza, on en trouve mention dans les archives, de 1545 à 1524, et, en 1523, on voit qu'il y résidait trois peintres dont le principal était el Frate, et les deux autres Grosso

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et Zaffarino. Est-ce de cet attelier qu'est sorlie une merveilleuse coupe du Musée de Sèvres portant le nom de Frédéric II, marquis de Mantoue, fils et successeur de Jean François II ? Faite de 1519 à 1530, époque à laquelle Frédéric fut nommé duc par Cbarles-Quint^ elle n*a rien de commun pour le style avec la crédencc dont nous venons de parler; décorée de candeUeri empruntés aux compositions de Nicoletto de Modène, et qui se détachent en bleu tendre sur un fond jaune^ elle offre encore des fragments de paysages. La finesse de l'exécution est des plus remarquables.

M. Giuseppe Campori ne voudrait pas borner là l'œuvre de Ferfare pendant la première moitié du seizième siècle, et surtout la part d'Alphonse P". Selon le savant auteur, ce prince serait le véritable inventeur de la porcelaine européenne, et voici le titre qu'il donne à Fappui de son assertion : c'est une lettre écrite au duc par son ambassadeur à Venise, Giacomo Tebaldi :

c J'adresse à Votre Excellence un petit plat et une écuelle de porcelaine contrefaite {ficta) que lui envoie le maître à qui elle les a elle-même commandés. Et le dit maître dit que ce travail n'a pas réussi comme il Fespérait, et il en allègue pour raison qu'il aura donné trop de feu. Le magnifique seigneur Catharino Zeno, qui était présent et fait bien ses compliments à Son Excellence, et moi, avons prié ce maître de vouloir bien faire d'autres plats, en cherchant à le ranimer par l'espoir du succès. Nous n'avons pu y réussir ; et il m'a dit ceci m propres termes : « Je fais présent à votre duc de Fécuelle, et je lui envoie ce petit plat pour qu'il

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ne doute pas de mon désir de le servir ; mais je ne veux, en aucune fagon, continuer à jeter ainsi mon temps el mon argent. S'il voulait faire la dépense, je consentirais à y mettre mon temps, mais je ne veux plus laiic de tentative à mes frais. »

<c Je l'ai bien engagé à venir habiter Ferrare, et lui ai dit que Votre Excellence lui fournira toutes les commodités désirables, qu'il pourra travailler et gagner beaucoup, etc. Il m'a répondu qu'il est trop vieux, et ne veut pas s'en aller d'ici. Venise, 17 mai 1519. »

Ceci prouve, ce nous semble, un essai tenté à Venise par un artiste inconnu, dont les travaux avaient été signalés à Alphonse ; mais, le prince comprit luimême qu'il n'avait nul honneur à retirer d'une découverte faite au loin, même à ses frais, et l'artiste ne ' pouvant venir à lui, il laissa tomber l'entreprise.

De 1554 à 1559, c'est-à-dire pendant le règne d'Hercule If, successeur et fils d'Alphonse, les majoliques furent peu encouragées ; les archives de l'époque font présumer à M. Campori que Pierre-Paul Stanghi, de Faenza, fut le seul artiste qui s'occupa de la fabrique.

Alphonse II s'inspira des traditions de son aïeul et il donna une impulsion nouvelle aux travaux céramiques. Yasari en témoigne lorsqu'il parle « des vases merveilleux en terres de plusieurs sortes et d'autres en porcelaine d'une fort belle tournure » qui se font à Ferrare. Ici M. le marquis Campori place une observation fort judicieuse qui permettra d'établir, quant aux majoliques ferraraises, deux écoles bien distinctes ; Alphonse employa certainement des artistes faentins, et c'est

Oigitized

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parmi les ouvrages attribués aux Marches qu'il faut

chercher leurs peintures. Alphonse II, arrivé au moment où la fabrique d'Urbino dominait toutes les autres, chercha à en iiiiiier les produits et s'attacha des hommes rompus aux habitudes et au style de cette usine 1 Certes, nous reconnaissons avec le savant de Modène, combien est délicate la répartition entre des centres divers, d'œuvres procédant de la même idée et obte» nues par les mêmes méthodes; mais, dans la grande peinture, le vulgaire se contente de reconnaître une école : les délicats distinguent la touche du maître de celle de ses élèves, et ils ne confondent pas un original avec une copie contemporaine ; il en sera de même en céramique pour ceux qu'une étude intelligente dirigera dans l'analyse sérieuse des choses analogues en apparence.

Les deux noms qui se répètent le plus souvent dans

les archives de la maison d'Esté sont ceux de Caniillo d'Urbino et de Battista, son frère, tous deux peintres en majoliques. M. Campori établît par d^excellentes raisons que ce Camillo n'est point un membre de la famille Fontana ; il mourut accidentellement en 1567, époque à laquelle, suivant Raffaelli, Camillo Fontana fut appelé au service du duc de Ferrare. Il n'y a peut-être pas contradiction entre les deux documents, et l'on pourrait admettre qu'un Camillo vint remplacer l'autre dans l'exploitation des majoliques, ce qui n'expliquerait que mieux l'étroite analogie de certaines pièces de Ferrare avec l'œuvre du grand peintre d'Urbino. Le premier Camillo était déjà au service du duc en 1561,

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recevant un salaire de six ducats d'or, et tout doit faire supposer qu'il était spécialement occupé des essais dirigés par Alphonse H dans le but d^btenir une poterie translucide ou porcelaine. En effet, les documents recueillis sur sa mort tragique laissent le fait à peu près déaiontré : le 21 août 1567, Camille conduisit quelques gentilshommes d'Urbino à la célèbre fonderie où se trouvait Tartillerie ducale ; le maître fondeur, oubliant qu'une pièce était chargée, y fit pénétrer une bougie attachée au bout d'une lance, afin défaire admirer le poli intérieur du métal; Texplosion se lit et le boulet tua trois des gentilshommes, et blessa grièvement et le maître fondeur et Camillo lui-même. Aussitôt on se préoccupa d'obtenir de cet homme toutes les révélations désirables sur son secret; il promit de les faire si son mal s'aggravait, et, d'ailleurs, le duc fut assuré que Battista possédait les recettes de la porcelaine, saut la manière de mettre la dorure. L'événement fit assez de sensation pour que Bernardo Canigiani, ambassadeur du grand-duc de Florence, écrivît à sa cour, mentionnant parmi les victimes a Camillo d'Urbino, fabricant de vases, et peintre, et en quelque sorte chimiste de Son Excellence, qui est le véritable inventeur moderne de la porcelaine. »

En rapprochant ceci de ce que nous avons dit précédemment de la porcelaine des Médicis, il est difficile de ne point accorder à Alphonse H la priorité de ce genre de fabrication, ou plutôt des tentatives faites pour l'obtenir. Seulement) on est encore à trouver une pièce sortie des usines de Ferrare, tandis que la porcelaine

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de Florence existe dans toutes les colleetians d'élite. Revenons donc à la faïence : M. Campori ne trouve aucune mention qui y^soit relative au delà de 1570, époque des tremblements de terre qui désolèrent la ville pendiMut neuf mois consécutifs ; des phénomènes semblables s'étant renouvelés jusqu'en 1574, l'auteur pense que la fabrication des objets d'art fut suspendue ou abandonnée.

Certes, dans des temps de calamités publiques, les arts éprouvent un arrêt momentané; toutes les forces vives de la nation se concentrent sur les remèdes à opposer au mal. Mais le désastre réparé, il appartient aux chefs des peuples de remonter les ressorts détendus et d'imprimer un nouvel élan aux puissances intellectuelles. Ainsi dut faire Alphonse II; il remit en vigueur le culte des arts et, pour donner l'exemple, ranima les travaux de son usine céramique; aussi, lorsqu'en 1579 il épousait Marguerite de Gonzaguc, ce n'est point à des artistes étrangers qu'il allait commander les crédences où son amour s* exprime par l'emblème d'un bûcher incandescent entouré de la devise : Ardet œtemum ; avec les formes primitives il fit reprendre les grotesques sur fond blanc inventés par son aïeul; c'est ce décor qui entoure lastemma^ le symbole de fidélité, marque de son service personnel. Nous.partageons à cet égard l'opinion de Giuseppe Boschini^ et nous sommes confirmé dans notre croyance par deux pièces trilobées du Louvre, dont l'une est certainement de date ancienne,, et l'autre, sortie du même moule, porte la légende amoureuse du service

de mariage d'Alphonse IL On s'accorde, d'ailleurs, généralement & attribuer à l'usine de Ferrare des pièces à relief, presque blanches, timbrées d'armoiries, dont la fiibrication s'est prolongée sous le règne de César d'Esté, et peut-être jusqu'à sa dépossession en 1598.

MuDÈiŒ. Nous inscrirons ici pour ordre le nom de cette principauté, où se retirèrent les ducs de Ferrare, dépossédés par le pape Clément YIII. Nous n'y retrou-* ▼erons, en effet, la majolique qu'au commencement du dix-huitième siècle, et dans une voie étrangère aux errements de la renaissance.