ORNEMENTATION DES VASES GRECS

Ua caractère tout particulier de la céramique grecque, c'est que, dès son origine, elle prend une ornementation convenlionnelle dont elle ne se départira plus ; jamais l'objet naturel, la plante, l'oiseau, l'animal, n'y est étudié dans sa foniio réelle, avec ses détails intimes. L'artiste a évidemment regardé autour de lui ; les sources physiques ne lui sont pas restées étrangères, mais, dans la fierté de son génie, il a méprisé la copie servile ; le naturalime l'eût dégradé a ses propres yeux, il s'est inspiré des choses placées à sa portée en les modifiant selon son dé^ir et en créant ainsi, là où tant d'autres eussent traduit.

Tout le monde connaît cette fable gracieuse de l'invention du chapiteau corynthien, par Callimaque : Tartiste errait dans la campagne, rêvant sans doute à ses nombreuses conceptions ; il s'arrête ému devant le tom-

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beau d'un enfant — simple pierre sur laquelle la piété d une mère lirait posé une corbeille remplie de fruits — mais, pour que les oiseaux du ciel ne vinssent pas dévorer la collation réservée aux mânes chéris^, une tuile était placée sur l'orifice du panier ; or, une acanthe avait poussé là ; en croissant, ses tiges flexibles, arrêtées dans leur ascension par la rude terre cuite, s'étaient courbées en spirale. 11 n'en fallait pas plus ; la tuile devint l'abaque du chapiteau ; les feuilles de l'acanthe enveloppèrent sa base d'une couronne découpée ; les tiges avec leurs gaines devinrent les volutes et les caulicoles, et le plus élégant des membres deTarchitecture grecque était trouvé.

Voilà l'histoire de lomementation greçque tout entière. Les gousses du caroubier diversement réuni(*s et contournées formeront les palmettes ; étendue en rin-. ceaux, groupée en culots ou en panaches, Taeanthe n'aura plus rien de ses formes naturelles ; l'olivier, le lierre et le convolvulus perdront leur capricieuse souplesse pour affecter des dispositions traditionnelles et ' former sur les vases des guirlandes ou des couronnes symétriques.

11 n'est pas jusqu'aux flots de la mer, dont les crêtes écumantes si souvent éraillées par les vents semblent essentiellement variables et capricieuses, qui ne soient soumis aujoug de la régularité ornementale; les peintres en ont l'ait cette poste élégante qu'ils ont le bon esprit de placer toujours à la buse des coupes, tandis que chez nous, ignorant sa signification, on la jette parfois là où elle est un contre-sens.

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ANTIQUITÉ GIŒGQUE. . 37

Avec ces dispositions, les Grecs devaient natiirellement donner à leurs sujets une forme «ymboliquc ; aussi l'étude des vases est-elle pleine de difficultés. Il semble que les artistes se soient plu à envelopper leur pensée sons des voiles épais, et à dissimuler même les divinités les mieux connues sous une forme héroïque. La nature des compositions explique souvent cette réserve ; tout ce qui touche aux mystères, aux secrets de l'initiation, devait rester caché pour le vulgaire.

Pourtant, à force de recherches et de comparaisons, nos céramographes sont parvenus à constituer une science presque complète du symbolisme employédan s les peintures. 11 a entre pas dans le cadre de cette es- ' quisse d'aborder des questions aussi épineuses : il nous suffira de quelques indications pour prouver l'intérêt que chacun peut trouver dans la contemplation des ^vases grecs.

Disons d'abord qu'il faut tàdier de saisir le sens gc^ néral, la pewée morale d'un sujet, avant d'en nommer les persoimages ; ici les accessoires ont une valeur incontestable et peuvent transformer la scène la plus vulgaire eu mythe religieux. Ainsi, des guirlandes de perles, des branches de myrte caractériseront les initiés. Un édicule placé au milieu d'un groupe de figurer indiquera une composition funèbre \ le défunt y est représenté par le monument^ à moins qu'il ne soit figuré lui-même sous la forme d'un épbèbe tenant son cheval et prêt à partir pour l'éternel voyage. Une trigle, d'autres poissons pélasgiens, des poulpes, dispersés dans le champ d'un vase, annonceront la présence de divinités marines ;

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l'empire de Neptune sera encore indiqué par la chèvre et le cheval.

Les oiseaux ont pour mission habituelle de représenter l'âme; mais les Sirènes, sous la forme d*oiseau\ à léte humaine, sont plus certainement encore Fembléme du souffle immatériel qui anime l'homme. Pourtant, quelques oiseaux conservent une signification spéciale : ta colombe appartient à Vénus Astarlé ; la grue, à Cérès ; les cygnes, à Apollon et à Vénus ; Toie, à Junon Capitoline.

Les ûeurs en général symbolisent la jeunesse et le printemps; l'aplustre, cette palmette élégante qui terminait la proue des vaisseaux, représente Tair et le Vent ; la sphéra, attribut de Vénus, est aussi le signe de la fortune et A» Tamour ; le trépied indique le feu , et le gorgonium, le deuil et les idées funèbres.

Mais, quelle que soit la pensée du peintre ; qu'il conduise le spectateur dans 1 Olympe ou aux sombres demeures ; qu'il aborde un sujet gracieux comme les noces (Je Tliétis, ou sombre comme le combat des Titans ou Orphée déchiré par les Ménades, toujours ses personnages conservent une dignité sévère, une beauté tranquille, qui rend leur aspect imposant et donne au tableau cette grandeur respectable, ce charme suprême qui fait des Grecs le peuple artiste par excellence.