LA FAMILLE DES CERFS. =—— LA FACULTÉ DES ANTILOPES

Le cerf et la biche.— Le chevreuil. — Le chevrotain. — La gazelle. — Le chamois. — Une chasse au chamoïs. — Les chasseurs de chamois. — L’antilope de Nubie. — Antilope du Sénégal. — Antilope chevaline. — L’antilope du Cap. — Les wapitis. — L’élan. — La chasse à l'élan. — Les lamas. — Les trois cent mille lamas des mines de Potosi. — L’alpaga ; sa laine précieuse ; les tissus péruviens ; les ponchos. — La vigogne. — La chasse aux vigognes ;

leur utilité.

Paisible, doux et innocent, le cerf est l'hôte le plus gracieux des forêts, ses formes sont élégantes, sa taille svelte est bien prise, ses jambes sèches, longues et nerveuses dénotent la rapidité dans la course.

En été, le poil du cerf est fauve avec une teinte brunâtre légère ; sur la colonne vertébrale il forme une ligne noire que limitent de chaque côté des taches d’un.jaune päle disposées en rangées ; en hiver, le pelage change de nuance, il devient gris foncé excepté au niveau de la queue et de la croupe qui conservent toujours leur couleur jaune pâle.Sa taille varie avec les lieux qu’il habite, elle peut atteindre celle d’un cheval.

La biche ne porte pas ces longs bois qui font l’or—

nement de la tête du mâle. C’est à l’âge de six mois

que les cornes apparaissent, elles sont constituées par un tissu osseux, très-compacte, qui tombe tous les ans pour se former de nouveau à l’époque du rut, c'est-à-dire en août, époque à laquelle ils se battent fréquemment pour se disputer une biche. Le petit s’appelle faon et vient après huit mois de gestation ; c’est un spectacle très-agréable de les voir gambader dans les forêts où ils se livrentaux exercices les plus excen- ‘ triques. C’est pendant l'hiver que les mâles se réunissent en troupes, avec les femelles de tout âge. Ces rassemblements nombreux portent le nom de hardes.

Le cerf, lorsqu'il veut écouter attentivement, dresse les oreilles en levant la tête et cherche le dessus du vent, pour se rendre compte des causes qui ont occasionné le bruit qui l’inquiète. Lorsque le cerf a viandé (1), il se couche pour ruminer tranquillement. Au printemps, époque à laquelle l’herbe tendre est chargée de rosée, le cerf boit peu, il en est de même en hiver, mais lorsqu’arrivent les cha— leurs de l'été et l’époque du rut, il va boire aux fon— taines el aux ruisseaux pour apaiser sa soif ardente.

Les cerfs nagent avec une facilité merveilleuse et traversent même des rivières très-larges lorsqu'ils sont attirés par l’odeur des biches au temps du rut. Leur légèreté est remarquable ; ils franchissent avec une facilité étonnante les haies et les buissons, sur— tout lorsqu'ils sont poursuivis. Leur nourriture varie

(1) Pâturé.

avec les saisons ; au printemps, ils vont viander dans les blés; en été, ils se nourrissent de fleurs de bruyère et de feuilles de ronces ; en automne, sur— tout après le rut, ils recherchent avec avidité les bourgeons d’arbres verts ; lorsque la neige enveloppe la terre de son blanc linceul, ils se nourrissent d’écorces d'arbre et découvrent le sol de place en place pour manger de la mousse. C’est à tort qu’on a prétendu que les cerfs vivaient très-longtemps ; il est maintenant avéré que ces animaux dépassent rare— ment l’âge de vingt ans. Il ne faut donc pas ajouter foi aux nombreux récits dans lesquels on s’est plu à célébrer la longévité du cerf et il serait ridicule de croire à cette fable qui rapporte que Charles VI prit dans la forêt de Senlis un cerf porteur d’un collier sur lequel on lisait : Cæsar hoc mihi donavit.Cet animal s'était probablement échappé des forêts d'Allemagne, où les empereurs avaient coutume de se décorer tous du nom de César.

La chair du cerf est d’une odeur forte et désagréable au goût, il n’en est pas de même de celle du faon qui est estimée à l’égal de celle du chevreuil. Le bois du cerf est employé pour la coutellerie, quant à la peau on s’en sert pour préparer un cuir très— souple et d’un excellent usage.

Plus vif, plus courageux et plus leste que le cerf, moins fort, moins haut, mais plus gracieux, le che-— vreuil recherche de préférence les jeunes taillis au feuillage épais. Ce charmant animal aux formes élé-

santes est doué d’une souplesse remarquable, il bonditavec une légèreté sans égale. On le reconnaît à son pelage gris fauve ; chez quelques individus decette espèce, le poil est d’un roux vifet quelquefois noirâtre.

On ne rencontre jamais le chevreuil en grande troupe comme les cerfs. Il vit en famille, composée du père, de la mère et des petits de l’année, il ne change jamais de femelle ; c’est au commencement de novembre qu’il entre en rut. A cette époque, il perd son bois et le refait pendant l'hiver. La chevrette met bas vers le mois d'avril : elle donne naissance à deux petits, mâle et femelle. Klle porte cinq mois et demi. Les faons ne quittent leurs père et mère qu’au bout de neuf mois environ. La chair du chevreuil, celle de la chevrette surtout, sont excellentes à manger.

Le chevrotain est un petit animal de la famille des cerfs ; 1l est remarquable par sa petite taille, par son élégance et par son allure gracieuse.

Le chevrotain pygmée, appelé ainsi à cause de l’exiguité de sa taille, est gros comme un chat, ses membres sont d’une finesse incomparable et sa course est très-rapide ; malgré cela, comme le chevrotain pygmée est très-faible, après avoir couru quelque temps il se fatigue, et les Indiens, qui le poursuivent à cause de sa chair, qui est exquise, parviennent à s’en emparer. |

Le chevrotain porte-musc est plus gros, sa taille atteint le même volume que celle d’un fort chevreuil. et animal se rencontre principalement dans les

+ montagnes du centre de l’Asie, il doit son nom à la substance odorante qu’il sécrète, le musc qui est renfermé dans une poche située sous le ventre du mâle. Un savant distingué, M. Georges Schæffer, est Pauteur de travaux sérieux sur les propriétés de cette substance, -si fréquemment employée en médecine.

Charmante dans ses proportions, remarquable par son élégance et par sa légèreté, la famille des antilopes se distingue de la famille des cerfs par la durée de ses bois qui, au lieu de tomber chaque année,