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Fig. 31. — La baleine.

long sur une largeur de 30 à 40 centimètres, formant une sorte de nasse destinée à retenir les petits animaux dont elle se nourrit ; sa bouche lorsqu'elle est béante présente une immense cavité capable de con— tenir une barque et les hommes qui la montent, chaque fois que la baleine ouvre sa bouche, l’eau s’y précipite en grande quantité et traverse l'espèce de

filet formé par les fanons et qui retient les animaux que contenait cette eau.

C’est toujours à la surface de la mer que la baleine va chercher la nourriture, la bouche ouverte, elle nage avec une rapidité étonnante.

On prétend que ces animaux ont la vue très-per— çante quand ils sont au fond de la mer, et que, lorsque le temps est très-clair, ils se voient à une distance considérable : ces assertions méritent d’être confirmées, il est certain d’ailleurs qu’à la surface de l’eau la baleine ne voit pas très-loin. Le sens de l’ouïe n’est pas non plus très-développé.

Quand la baleine est blessée elle fait entendre un bruit formidable en soufflant, ce bruit est dû à Pair et à l’eau qu’elle lance avec une très-grande force.

On rapporte plusieurs faits qui attestent que plusieurs navires ont été entraînés au milieu des glaces par les baleines qu'ils avaient harponnées et que tout l’équipage y a péri.

Le cachalot est un cétacé, remarquable par le vo— ume de sa tête ; le développement du cerveau n’est pas en rapport avec la grosseur de la boite osseuse qui le contient, 1l est au contraire relativement peu développé, et ce volume exagéré est dû à une cavité située à la partie antérieure et désignée par les marins sous le nom de la cuse. Cette cavité divisée par des cartilages en un certain nombre de compartiments

renferme une huile claire connue dans le commerce sous le nom de spermacéti où blanc de baleine et qui,

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après la mort de l’animal, se coagule et prend une certaine consistance. On a retiré de la tête de quelques cachalots jusqu’à 8,000 kilogrammes de cette substance.

On recherche aussi l’huile que fournit en abondance l’épaisse couche de graisse qui enveloppe le corps de cet animal qui atteint parfois des proportions gigan— tesques. Quelques-uns d’entre eux atteignent 24 mè-

Fig. 32. — Le cachalot,

tres de longueur sur 15 mètres’ de circonférence. L’évent est unique et dirigé à gauche du côté du museau, de ce côté aussi l’œil est beaucoup plus petit que l’œil droit, sur certains individus on l’a trouvé dans un état complet d’atrophie. La nageoire dorsale est remplacée par un nombre plus ou moins consi— dérable de bosses charnues et arrondies ; la peau est blanche dans la région du ventre et d’un noir bleuûtre sur toutes les autres parties du corps, elle offre au toucher la douceur du satin.

La gueule de l'animal est grande, à la mâchoire

inférieure les dents sont bien développées tandis que la mâchoire supérieure en est le plus souvent dénuée ou n’en possède qu’à l’état rudimentaire. Quand le cachalot nage avec lenteur, une partie de son corps apparaît au-dessus de l’eau, on aperçoit son cou et les bosses qui remplacent sa nageoire dorsale, cette marche lente est le résultat des mouve— ments qu'il imprime à sa queue au moyen de laquelle il divise l’eau de côté et d'autre. Mais lorsqu'il est excité par une cause quelconque, la marche de lente qu’elle était revêt un caractère de vélocité remarquable et il parcourt eù une heure un espace de

20 kilomètres. Pour nager avec cette rapidité le ca=

chalot frappe l'eau de haut en bas et alternativement

au moyen de sa puissante queue qui soulève à chaque

instant des flots d’écume, chaque impulsion fait sortir son corps de dix mêtres au-dessus de l’eau.

On rencontre les cachalots en troupes de cent cinquante à trois cents individus dans l’océan Pacifique, l’un des plus vieux est chargé de conduire la bande et c’est, dit-on, lui qui donne le signal quand il

s’agit de fuir ou de se battre, quand ces animaux

entrent en fureur ils poussent des cris assez semblables au son des cloches.

Ces animaux ne sont pas rares au voisinage de l'Irlande où on rencontre aussi quelquefois des baleines. :

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