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Fig. 38. — L'écureuil.

C’est vers la fin de mai ou au commencement de juin que la femelle de l’écureuil met bas, les petits sont toujours au nombre de trois ou quatre, 1ls sont

— élevés avec le plus grand soin, c’est à cet âge qu'il 2 faut les prendre si onveut les apprivoiser facilement. … Peu de personnes peuvent apprécier le goût de la chair de cet animal qui est excellente à manger. On utilise les poils de la queue pour faire des pinceaux très—fins. | |

L'écureuil volant ou assapanick est caractérisé par un repli de la peau des flancs s'étendant des deux côtés entre les membres antérieurs et postérieurs et servant de parachute à l'animal quand il s’élance d’un arbre sur l’autre. Ce charmant animal, triste et timide comme tous ceux qui font partie du genre des polélouches,n’a pas plus de 1? centimètres delongueur depuis l'extrémité du museau jusqu'à l’origine de la queue ; son pelage d’un gris fauve en dessus est blanc en dessous.

Il se construit dans un trou d’arbre un nid garni de feuilles et de mousse sèche sur lequel il dort toute la journée, mais quand le soleil est couché 1l se met à la recherche de sa nourriture qui consiste en semences de bouleau, en noisettes, en fruits secs, etc., etc. Son agilité, aidée de la membrane qui lui sert de’parachute, est beaucoup plus grande que celle des écureuils communs, il franchit un espace de 25 à 30 mètres pour sauter d’un arbre sur l’autre, et comme il ne marche qu'avec difficulté, il ne descend jamais sur le sol ; l'œil de ces animaux est très -proémiaent et d’un noir brillant.

Le grand écureuil volant se distingue des précé- *. dents par ses dents molaires pourvues de tubereules + nombreux, par la forme de sa queue qui est arrondie et : mesure une longueur de 50 centimètres, égale à I: longueur du corps. Cet animal connu aussi sousle nom de fagouan se rencontre plus particulièrement : aux iles Philippines.

Moins agile que l’écureuil et ne montant aux ar- | bres que pour se dérober aux poursuites de sesen- | nemis ou pour y chercher les fruits qu’il aime, le burunduk est aussi un animal prévoyant par excellence et qui sait se construire une habitation parfaitement aménagée.

Le burunduk n’a que 12 ou 13 centimètres de longueur et présente dans le sens de la longueur deux raies blanches et cinq de couleur brune. C’est au moyen de ses abajoues que cet animal transporte les graines qu’il emmagasine, on le rencontre dans le sud de l’Europe et en Asie.

Le hamster appartient au genre des rats dont 1l a la taille et la conformation extérieure.

Le hamster qui vit en Sibérie et dans le midi de la Russie ne s’endort pas pendant l’hiver comme l'ont affirmé quelques naturalistes. En Allemagne où autrefois il en existait un grand nombre, on a été obligé pour le détruire de mettre sa tête à prix à cause des nombreux dégâts qu’il cause dans les champs cultivés. Il évite Les terrains humides ou sablonneux à cause de la difficulté qu’il aurait à s’y construire un terrier, mais 1l recherche par contre les terres fermes, . sèches, le voisinage des champs de blé etdes réglisses “3 dont la graine fait partie des approvisionnements à qu’il entasse en si grande abondance dans de vastes magasins.

Le desman ou rat musqué de Russie est un animal carnassier se nourrissant de vers, de sangsues, etc.,

qui mérite une place dans ce chapitre à cause de

l’habileté avec laquelle il construit sa demeure.

Le desman se rencontre plus particulièrement dans le midi de la Russie où il habite les étangs et les cours d’eau qu’il quitte rarement pour aller à terre; quand il change de rivière ou d’étang, c’est toujours en remontant les fossés remplis d’eau ou les rigoles souterraines. La fourrure du desman est imperméable à l'eau, grâce à une substance huileuse analogue à celle que l’on trouve chez la plupart des oiseaux aquatiques et qui, sécrétée par sept ou huit petites glandes disposées comme les tuiles d’un toit, sert à l’animal à s’oindre toutes les parties du corps, ces glandes sont situées dans des replis de la peau à la base de la queue et c’est à la matière qu’elles sécrètent que le desman doit son nom de rat musqué ; cette substance exhale, en effet, une odeur très-pénétrante et semblable à celle du muse.

Le desman vit par couples avec sa femelle et se construit des terriers. Le cri que cet animal fait entendre pour réunir autour de lui ses petits et sa femelle est semblable à celui du canard ; Pallas prétend que pour produire ce bruit, 1l recourbe sa petite trompe de façon à en introduire l’extrémité dans la bouche, cette assertion nous parait au moins invraisemblable.

Son habitation, de forme ovalaire, présente environ 35 centimètres de longueur sur 25 centimètres de largeur ; le plancher en est recouvert d’une couche

de roseaux bien secs-et de fines racines que le mâle a soin d’y apporter. C’est sur ce lit que la femelle dépose ses petits qui sont au nombre de quatre ou cinq, elle a pour eux une grande tendresse.

Les vers et les larves sont les aliments ordinaires dont se nourrit le desman, il préfère cependant les sangsues dont il s’empare fort adroitement, grâce à l’habileté avec laquelle il se sert de sa petite trompe pour aller les chercher dans la vase, et à la facilité avec laquelle il se promène sur le sol qui fait le fond de la rivière ou de l’étang qu'il habite.

On voit rarement le desman nager à la surface de. l’eau où il ne vient que pour respirer ; ses ennemis sont les aigles pêcheurs et les gros poissons. Il arrive parfois que ces charmants animaux, se trouvant pris dans les filets dont ils ne savent pas couper les mailles au moyen de leurs dents, périssent asphyxiés.

Le scalope du Ganada est un petit carnassier insectivore qui a une grande analogie avec la taupe commune ; comme elle, il a les mains aptes à creuser le sol; comme elle, il à un nez long, eflilé et pourvu d’une sorte de boutoir propre à creuser le sol. C’est aux États-Unis, dans le Canada surtout, qu’on rencontre fréquemment le scalope, il habite le bord des rivières et des étangs ou tout au moins les vallées froides et humides, et c’est dans ces terrains imprégnes d’eau qu’il construit ses terriers.