CHAPITRE XIII LES MONSTRES

Les monotrèmes : ornifhorynque; échidné. — Les édentés : l’unau; l’aïi.— Les paresseux; le tatou géant ; l'oryctérope.— Fourmiliers : le tamanoir; le pangolin ou lézard écailleux.

Il existe parmi les mammifères des animaux aux

quels M. Geoffroy Saint-Hilaire à donné le nom de monotrèmes et qui présentent ceci de particulier, qu'ils ont des rapports de structure avec les mammifères, les oiseaux et les reptiles.

Les monotrèmes ont des petites mamelles, si peu !

apparentes qu’on a nié longtemps leur existence ; le mamelon n'existe pas; ces glandes sécrètent un liquide dont la composition se rapproche sensiblement de celle du lait.

Les monotrèmes sont ovovivipares, €’est-à-dire que, comme la vipère, leurs œufs éclosent dans le sein de la femelle.

Les monotrèmes se divisent en deux espèces:

l’ornithorynque et l’échidné. L’ornithorynque se rencontre au bord des cours d’eau et des lacs dans la Nouvelle-Hollande. C’est un animal nocturne, qui ne sort que lorsque, par suite de la naissance de ses

de LES MERVEILLES DE LA VIE ANIMALE, 199 petits, la faim le presse et le besoin d’une plus grande ‘Mquantité de nourriture se fait sentir.

| L’échidné, appelé aussi mangeur de fourmis, est fun autre monstre de la taille d’un lièvre ; on le ren ponire dans les terrains sablonneux et pierreux où il

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Es Fig. 41. — Le paresseux.

se creuse des terriers au moyen de ses doigts armés L d'ongles puissants.

… Parmi les mammifères, on a classé sous le nom Md'édentés certains animaux dont la conformation exté- | |rieure constitue une monstruosité et qui, pour ce fait seulement, se recommandent à l’attention de l’obser-

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Tout chez ces animaux contribue à exciter l’éton—#: nement, leur forme est singulière, leurs allures sont fn molles, disgracieuses, leur intelligence est très-fl bornée. Chez quelques-uns d’entre eux, les poils sont fi remplacés par des écailles imbriquées à la façon des fl tuiles d’un toit.

Tous ont à l’extrémité des membres des ongles | puissants dont ils se servent pour creuser la terre ou pour grimper.

L'unau et l’aï, plus connus sous le nom de pares- | seux,sont des animaux dont les membres postérieurs, plus courts que les membres antérieurs,les empêchent de marcher facilement, rien ne peut peindre la gaucherie de ces animaux marchant sur le sol ; il n’en est pas de même quand ils grimpent sur les arbres. Au moyen de leurs ongles aigus et robustes qu'ils enfoncent dans l’écorce, ils se suspendent aux branches et vont chercher dans les touffes les plus épaisses leur nourriture qui se compose principale— ment de fruits et de feuilles.

Les tatous, hormis le fatou géant, sont de petite taille et sont remarquables par la finesse de leur odorat, le peu de développement de leurs membres et par la longueur de leur queue, variable comme forme, suivant les espèces. On en compte cent | variétés.

L’oryctérope est un édenté dont le corps atteint une longueur d’environ 1 mêtre sur une hauteur de 50 centimètres ; il se nourrit exclusivement de four-

pmis blanches qu'il trouve cachées sous des dômes de fterre qu’elles construisent elles-mêmes; l'animal d’un coup de boutoir détruit le monticule, toutes les } fourmis sortent épouvantées et il profite de leur présence pour promener sur la fourmilière sa langue ‘recouverte d’un enduit visqueux au moyen duquel elles restent captives.

* L’oryctérope habite le Sénégal, l’Abyssinie et la 4 Hottentotie ; les indigènes mangent sa chair dont le goût laisse cependant beaucoup à désirer.

Les fourmiliers sont entièrement dépourvus de dents, leur bouche est remplacée par une sorte de trompe qui sert de fourreau à leur langue qui, en | raison de sa longueur, de son aptitude à tous les mouvements et de l’enduit visqueux qui la recouvre, leur sert à prendre les fourmis qui font leur nourriture ; ces animaux habitent l’Amérique du Sud; leurs | ongles aigus et forts sont admirablement disposés pour leur défense et pour fouir la terre.

Parmi les fourmiliers, on distingue le tamanoir, le pangolin. Ces animaux habitent le midi de la Chine et l'Afrique.