LE NAJA, OU LE SERPENT A LUNETTES

Ce sepent, l'un des plus venimeux des Indes orientales , est remarquable par la beauté de se&

( 283 ) couleurs. Sa vue , loin d'inspirer TefFroi à ceux qui ne savent pas combien son poison est actif, procure une sorte de plaisir. On ne se lasse pas d'admirer le brillant de ses écailles , la vivacité des couleurs dont elles sont parées , et surtout la forme singulière du reptile lui-même , sur la tête duquel on croit voir une ressemblance grossière avec les traits de l'homme.

Les najas ont ordinairement trois ou quatre pieds de longueur totale. Au-dessus de la partie renflée de leur cou , on voit un collier assez large et d'un brun sombre. Une belle couleur jaunô brille sur leur dos; mais elle s'éckircit sous leur ventre , où elle devient blanchâtre , et quelquefois mêlée d'une teinte rouge. Les raies qui forment sur son cou un croissant dont les deux pointes se replient en dehors et en crochets , de manière à imiter les lunettes , sont blanchâtres , et bordées de deux côtés d'une couleur foncée. Neuf plaques ( i ) ou grandes e'catlles , disposées sur quatre rangs , deux au premier, du côté du mu« seau , deux au second , trois au troisième ,-et deux au quatrième , couvrent le sommet de sa tête. Ces écailles^ ovales, plates et très allongées, ne tiennent à la peau que par une portion de leur contour , et il semble que le serpent puisse les redresser d'une manière infiniment sensible. Loin

(i) Le naja décrit par Linnce avait cent quatre-vingt-treize grandes plaques sur le corps , et soixante paires de petites soos la queue.

ié te toucher au-dessus de la partie élargie du cou , elles y forment des angles longitudinaux , un peu séparé les uns des autres, et laissent voir la peau nue , qui est d'un jaune blanchâtre; et> comme cette peau est moins brillante que les écailles, qui, étant grandes et plates, réfléchissent la lumière , il s'ensuit qu'elles paraissent souvent comme autant de facettes resplendissantes , disposées avec ordre , et qui offrent une couleur d'or très éclatante , surtout lorsque les rayons du so-^ leil les éclairent.

La férocité du naja est extrême , et sa blessure mortelle, si Ton diffère à prendre l'antidote de son venin. Une gangrène, qu'il est presque impossible de guérir , se manifeste à la partie mordue , et l'on expire dans des convulsions affreuses.

Lorsque le reptile veut se jeter sur quelqu'un , il se redresse fièrement, ses yeux étincellent, la membrane qui couvre ses côtés s'augmente d'une manière sensible, sa gueule s'ouvre, et il s'élance avec rapidité V en montrant la pointe acérée de ses crochets venimeux.

Mais les Indiens, malgré- la terreur que leur inspire ce dangereux animal , ont twuvé le moyen de le dompter, et même de lui donner une éducation qu'ils font tourner à leur profit, en promenant de ville en ville leur élève. Lorsque , par exemple, ils veulent le faire danser en présence du public , ils le tirent du vase dans lequel ils le tiennent ordinairement enfermé , et l'irritent en lui présents^t un bâton ou setdement le poing.

( 285 ) Aassitât le naja , se dressant contre la main qui l'attaque, s'appuie sur sa queue, élève son coq)S| «nile sonxou, ouvre sa gueule, allonge sa langue iourchue, s'agite avec vivacité, fait briller ses yeux, entendre son sifflement, et commence une sorte de combat avec son maître , qui , enton- -oant sdors une chanson , lui oppose sou poing tantôt à droite et tantôt à gaucLc. L animal, les yeux continuellement fixés sur la main qui le menace , en suit tous les mouvemeus, et balançant sa tête et son corps sur sa queue , qui demeure immobile, .41 oftre ainsi l'image d'une espèce de danse. Ce fatigant exercice ne peut être soutenu par le naja que pendant l'espace d'un quart d'heure , après lequel temps son maître, qui l'observe, et qui craint avec raison qu'il ne prenne la fuite , interrompt son chant. Au même instant le naja s'arrête, s'étend à terre , et se laisse remettre tranquille^ -ment dans son vase.

Pour accoutumer le naja à ce manège , voici comment s'y prennent les Indiens : ils renversent le vase qui renferme le reptile , vont A lui avec im bâton, l'arrêtent dans sa fuite, le provoquent à un combat qu'il commence souvent le premier , et à l'instant où ils aperçoivent qu'il est près de s'élancer sur eux , ils lui présentent le vase, et le lui opposent comme un bouclier contre lequel le reptile blesse ses narines, et se trouve ainsi forcé, par la douleur, de reculer en arrière. Cette lutte peut se prolonger pendant un quart d'heure ou une demi-heiue, suivant que l'éducation du naja

( 286 ) est plus ou moins avancée. Trompé dans ses at>taques, et blessé contre ie vase, le serpent cesse de s'élancer ; mais , présentant toujours- ses dents , et enflant toujours son cou , il ne détourne pas ses yeux du bouclier qu'on lui oppose. Les Indiens , qui, dans la crainte que Vanimal , fatigué par cet exercice, ne devienne timide , et ne finisse par refuser le combat , ont grand soin de ne pas trop le lasser , l'accoutument insensiblement à se dresser •contre le vase , et même contre le poing tout nu , et à en suivre tous les mouvemens avec sa tête superbement gonftée , mais sans jamais oser se jeter sur la main , de peur de se blesser. C'est ainsi que ce combat , accompagné d'une cbanson , a l'apparence d'une danse ( i ).

Dans plusieurs contrées orientales de l'Inde , particulièrement à la côte de Malabar, les najas sont un objet de vénération pour les habitans. Non-seulem ent ils apportent auprès de leurs repaire les alimens qui paraissent leur convenir le mieux, mais ils ornent leurs temples de leurs images ; et , s'il arrive que quelques-uns de ces reptiles pénètrent dans leurs demeures , loin de se défendre contre eux , ou de chercher à leur donner la mort , ils leurs adressent des prières ,

(i) Tons les deux jours an moins , les Indiens épuisent le renin qui se forme dans les vésicules placées auprès de la mâchoire supérieure du naja, en Tirritant, et en le forçant de mordre plusieurs fois un morceau d^étofie, ou quelque autre corps mou, qui s'imbibe du poison.

leur offrent des présens , et supplient les bramines de leur faire de pieuses exhortations. Il est vrai de dire que la crainte est la principale cause de cette honteuse superstition.