CHAPITRE XVII

Suite du précédent :

Admirable recette pour détruire les insectes non susceptibles

d'être apprivoisés.

La mâchoire de Jean-Paul court le plus grand danger.

Retour à la grange. — Nouvelles nouvelles.

Horribles fonctions que le marquis de la Galoche impose aux

infortunées victimes de sa délirante imagination.

Nos héros sont forces de se repaître d'éloupes entlammées,

et de se désaltérer d'esprit -de-vin.

Affreux malheur.

La superbe harangue du charlatan produisit une sensation inexprimable. Les acheteurs se pressèrent en foule autour de l'officine à quatre roues, du haut de laquelle l'ami de rhu7nanité souffrante leur distribuait ses bienfaits empaquetés, tandis que la Reine des îles Salmigondis en recevait le prix, et que l'orchestre continuait son étourdissant vacarme.

La pâte pectorale allécha beaucoup de rhumes.

et le comestible africain un assez grand nombre de gourmandises. Si les amateurs qui en consommèrent ne s'aperçurent pas qu'ils mangeaient du foin, c'est qu'ils étaient réellement dignes d'en manger.

La pommade capillophile attira aussi quelques gens chauves, lesquels, en recevant le petit pot qui la contenait, eurent grand soin de le saisir délicatement dans la crainte de voir pousser subitement des perruques dans le creux de leur main.

Les autres spécifiques incomparables, VArt de faire des confitu7'es et de mettre sa cravate, le Grand- Albert, le Farceur de Société^ le Talleyriana, etc. obtinrent également de beaux succès, à différents degrés. Mais la vogue était naturellement réservée à ce fameux Élixir qui rajeunissait, même les centenaires ; qui guérissait tout la monde, même les boiteux, les bossus et les manchots. Tout le monde en voulut donc, surtout les femmes, jeunes et vieilles, celles-ci pour recouvrer leur jeunesse, celles-là pour la conserver.

Il restait cependant quelques fioles du merveilleux liquide, car le nombre des fioles préuarées avait dépassé d'une vingtaine celui des

2i8 ilÉSAVENTURliS

dupes. Le Marquis n'aimait point à perdre une partie de sa main d'œuvre. Il prit une seconde fois la parole pour réchauffer Tenthousiame. En général, au barreau et à la tribune comme sur les tréteaux, un orateur doit toujours parler deux fois au moins sur le môme sujet.

« — - A mon reste 1 » s'écria-t-il, « à mon reste ! « C'est une occasion unique! Je ne donne mon « Mathusalem à ce prix que pour cause de ces- « sation de commerce. Dès demain, j'abdique en « effet la glorieuse mission de faire le bonheur « de mes semblables; dès demain, satisfait et « content des immenses richesses que m'a va- « lues mon philanthropique désintéressement, j e « retourne à la vie privée, je me retire dans mes « terres, pour y goûter les charmes de l'étude « et de la retraite, pour y voir se lever l'aurore « et cultiver des pommes de terre, avec une « conscience pure et tranquille, deux cent mille « livres de rentes, et le doux souvenir du bien « que j'ai pu faire. La vie, pour moi, ne sera « désormais que le soir d'un beau jour. Je le ré- « pète, Messieurs et Dames, profitez de la cir- « constance!

« Je ne vous ai pas dit, d'ailleurs, tous les

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« effets de mon incomparable Elixir. J'ai passé « les meilleurs sous silence, car je n'ai jamais « oublié que la modestie doit être l'apanage du « vrai mérite. Mais puisque vous m'y forcez (car « il est évident que vous m'y forcez), je vais enfin « vous les révéler tous.

« Non-seulement, Messieurs et Dames, mon « Élixir enlève les taches de rousseur sur le vi- « sage, mais encore il nettoie parfaitement les « vieux habits.

« Non-seulement il engraisse les personnes « maigres, mais encore il maigrit les personnes (( grasses.

« Non-seulement il rend la fraîcheur, la force, « la santé, la vie aux hommes, mais encore il « donne la mort aux mouches, aux cousins, aux « puces, aux cris-cris, aux punaises, à tous ces « insectes incorrigibles dont la nature s'est plu « à orner nos domiciles, afin de nous faire ad- « mirer l'infinie varié lé de sescréations, et dont, « comme l'a dit un poëte, je ne sais plus lequel, « un nommé Malherbe, je crois :

« .... Le tourlourou qui veille aux barrières du Louvre « Ne défend pas nos rois. »

« Aussi, Messieurs et Dames, presque toutes

^ItO MÉSAVEMUIVES

« les tèios conroniicos de Tiùirope m'ont ac- « cordé depuis longtemps ronlrcpriso générale « de leur exiorniinalion. Je parle des insectes a qui peuplent les palais. Ne pas confondre, .l'en « excepte, bien entendu, les courijsans, es])èce « vorace sur laquelle, je l'avoue avec la même « sincérité que pour tout le reste, mon Élixir ne « saurait avoir aucune prise. C'est pour cela « sans doute qu'ils pullulent si nombreux dans « les cours. Quant aux autres insectes, qui in- « testent les palais comme les simples cliau- « mières, il y a plus de vingt ans que, chaque « année, je les extermine radicalement et sans « retour.

u Voici comment il faut s'y prendre pour « triomi^her de ces nuisibles holes qu'une feuiuie « de beaucoup d'esprit, la célèbre madame de « Staél, appelait des ennemis intimes.

« OccuiH>ns-nous, pai* exemple de la punaise; u car, qui dit la punaise dit la puce, le cousin, u la mouche, etc.: le procédé est le même.

u En général, on est injuste envers la punaise. « Ci'est un animal extrèmemont curieux à voir u au microscope. Mais je n'ai pas mission de u réformer tous les préjugés.

u Or, une bande de cinq mille punaises, je le

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« suppose, a fixé son domicile politique dans « votre alcôve.

« Que faites-vous en présence d'un si formii( dable danger? Rien de plus simple. Vous com- « mencez par acheter de mon Élixir, et vous n'en « frottez ni votre lit, ni vos tentures, ni vos ri- « deaux, ni les parois de vos murailles. Et d'un.

« Quand vous n'avez pas fait cela, vous pas- <x sez sans dormir quinze ou vingt nuits, s'il le « faut, à côté de votre lit, la chandelle à la main, u observant les mœurs de ce curieux animal, « étudiant les nuances délicates de son carac- « tère, explorant ses habitudes, ses goûts, ses « caprices même et ses gracieuses fantaisies. Et « de deux.

« Cela fait, quand l'heure de la ven geance vous u semble enfin venue, vous vous mettez en em- « buscade, le cœur ému, comme le jour d'une « bataille, l'œil attentif, la poitrine oppressée, à « la porte du repaire qu'habite votre implacable « ennemie ; et là, lorsqu'elle vient à sortir de « son antre, vous vous précipitez courageuse- « ment sur elle, vous la saisissez d'une main <( ferme mais délicate, vous la placez à la ren- « verse sur le carreau, vous vous baissez, vous « lui posez le genou sur la poitrine, vous lui re-

« prochez sa conduite en termes amers, et enfin « vous vous écriez avec toute l'exaltation qu'in- « spire la victoire : — « Misérable ! reconnais « ton vainqueur!... » — Et de trois.

« Le tour est fait; ce n'est pas plus malin que « ça. Vous pouvez ensuite lâcher votre adver- « saire si votre genou ne l'a pas trop incommo- « dée. Il n'y a pas de danger qu'elle ose y re- « venir : l'animal est un peu trop humilié pour « cela. Donc, pour peu que vous recommenciez « le même manège avec les autres, vous êtes àc< peu-près certain d'être débarrassé de la bande, « y compris celles qui auront eu le temps d'éclore « dans l'intervalle.

« Et voilà comment, Messieurs et Dames, par « l'effet de mon Élixir, on extermine les insec- « tes réputés indomptables jusqu'à ce moment.

« Qu'on se le dise!

« En avant la musique ! »

Ce supplément de discours obtint le résultât qu'en attendait l'orateur.

(( — Approchez , approchez sans crainte ! » conlinua-t-il en grossissant la voix , et en agitant vivement les bras au-dessus de sa tête, pour

TU

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achever d'étourdir ceux des amateurs qui hésitaient encore. « Approchez!... Qui veut cette « fiole? c'est la seule qui me reste... Laissez « approcher madame... Voici, Madame... Merci, « Madame!... A l'avantage de vous revoir!... « — Qui veut de cette autre?... c'est la seule qui « me reste.... Laissez approcher monsieur.... « Voici, Monsieur !... Enchanté d'avoir fait votre « connaissance!... — Qui veut de celle-ci?... c'est « la seule qui me reste... Les personnes qui ne « seront pas satisfaites de l'usage pourront ré- « clamer leur argent, en rapportant la fiole... « Parlez, parlez !... Personne n'en veut plus?... « Une fois?... deux fois?... trois fois?... C'est « bien vu?... bien entendu?.,. Pas de regret?... <^ Adjugé !... La vente est close ! Vous m'appor- <( teriez maintenant des montagnes d'or, que je « vous dirais : « — Complet, adressez-vous ail- « leurs I » C'est ainsi qu'il faut agir dans le com- « merce. La bonne foi avant tout! »

Après avoir épuisé, par ces divers moyens, presque toute sa pharmacie, l'infatigable philanthrope se mit à extirper quelques cors, pour ne pas se laisser rouiller la main dans l'exercice de ce qu'il appelait un talent de société. Il arra-

"224 MÉSAVEiNÏUKES

cha ensuite quelques dents qui voulurent bien l'honorer de leur confiance.

Les dents crédules n'étaient pas nombreuses dans le principe. Aussi , pour exciter leur empressement , se vit-il forcé de montrer son savoir-faire sur un des personnages de sa troupe. Ce fut Jean-Paul qu'il choisit pour cette expérience, comme il avait choisi Petit-Jacques pour lui extirper en apparence les durillons qu'il n'avait pas.

L'opérateur fit donc monter notre héros à côté de lui, et se mit en devoir de lui dégarnir la mâchoire pour le plus grand encouragement des molaires récalcitrantes.

Heureusement, l'intérêt même de l'opérateur lui commandait de ne faire sur son patient que le simulacre de l'opération, afin de ne pas augmenter les appréhensions des mâchoires égrotanles. C'était de sa manche, et non de la bouche de Jean-Paul, qu'il extrayait les énormes chicots, dont il offrait ensuite le spectacle à la foule.

Jean-Paul en fut donc quitte pour la peur, et céda volontiers sa place à quelques véritables tluxionnaires, qui s'en trouvèrent beaucoup plus mal.

i»E .1.-1'. cnorrAUT. ^l^lt^

Le Marquis de la Galoche les riiarlyrisait au bruit de son orchestre, afin d'étouffer leurs lamentations sous le fracas des instruments.

Plus d'une fois il lui arriva d'arracher deux ou trois bonnes dents par la même occasion que la mauvaise; mais alors l'impassible bourreau disait à sa victime :

« — Rassurez-vous : il n'y en a que deux d'arrachées. Ce n'est rien. Par la sambleu ! il devrait y en avoir bien davantage I Au surplus, je suis un honnête homme : vous n'avez rien à perdre avec moi. Je vous ai arraché quatre canines, y compris leurs gencives, c'est vrai ; mais je vous les rends, car je suis incapable de faire du tort à qui que ce soit, et vous n'en payerez qu'une seule. »

Ce fut par ces opérations que le Marquis termina sa promenade humanitaire. Son instinct, ou plutôt son flair, ne lui révélant plus aucun centime à extraire de la poche des auditeurs, il donna enfin le signal de la retraite. On revint à la grange avec le même déploiement de luxe, et l'on s'y prépara en toute hâte pour la représentation dont l'heure approchait.

226 MÉSAVENTimES

De nouveaux ennuis aUendaienl alors nos malheureux amis.

« — Mes jeunes virtuoses, » leur dit le Marquis de la Galoche, « si j'en dois juger d'après votre conduite d'hier et d'aujourd'hui, il paraît que décidément vous n'avez pas de dispositions pour les rôles d'animaux féroces. Vous n'en avez montré jusqu'à présent que pour la clarinette, la grosse caisse, et le flageolet par les narines. Je vais donc vous faire débuter dans un autre genre. Et, par exemple, vous sentiriez-vous quelque goût pour la danse de corde?

« — Comment voulez-vous que nous dansions sur la corde? » répondit Petit-Jacques; « Nous ne l'avons jamais appris. »

« — Ce n'est pas un empêchement ! » répliqua le Marquis. « La danse de corde est encore un de ces talents vulgaires qu'on apporte en naissant. Et d'ailleurs, quand on s'y casse le cou, cela ne gâte absolument rien au coup d'œil : le public croit alors qu'on l'a fait exprés. Toutefois, puisque cela vous contrarie, laissons la corde pour aujourd'hui. Nous en reparlerons. En attendant, auriez-vous du moins quelque goût pour avaler des sabres, ou pour manger

des éloupes enflammées, avec nn peu crespritde-vin en guise de sauce?

« — Ah ! mon Dieu 1

« — Allons, je vois ce que c'est : vous préférez les éloupes aux sabres, mais vous n'osez pas avouer votre faible. Voyez-vous les gaillards ! ils préfèrent les éloupes ! ils ne sont pas dégoûtés I C'est bien certainement ce qu'il y a de plus friand dans l'état! Va donc pour les éloupes, car je suis le meilleur homme du monde ! Mais, au moins, ne vous plaignez plus de moi ! »

Jean-Paul et Petit-Jacques voulurent lui adresser quelques objections, mais l'éloquente baguette de noisetier menaça encore de les réfuter si victorieusement, qu'ils n'osèrent pas les lui soumettre.

Pendant ce temps, la bagatelle de la porte attirait les passants, et la salle se trouva bientôt pleine de spectateurs.

C'est à ce moment que j'ai besoin de rassembler toutes mes forces pour vous dire l'épouvantable catastrophe à laquelle nous touchons. 11 ne faut rien moins que ma sincère envie de

VOUS être agréable, pour me faire entreprendre un tel récit.

Le spectacle commença, comme à l'ordinaire, par des tours de gibecière et de prestidigitation.

Le Marquis excellait dans ce genre.

Il escamota des montres et des bagues. Les bagues se retrouvèrent dans les montres, et les montres faillirent ne se retrouver nulle pari.

Il emplit un verre de vin, et le jeta, changé en fleurs, au nez du beau sexe présent.

Il déchira des mouchoirs, les bourra dans un canon de fusil, fit feu, et les fixa tout à coup, parfaitement inctacts, contre la muraille opposée.

Il devina les cartes quo chacun avait pensées.

Il coupa le cou à un pigeon, et, par la vertu de sa poudre de perlinpinpin, recolla la tête et le corps, et ressuscita l'infortuné volatile.

Il fit sauter un caniche au nom de la France, et le fit hurler au nom de l'Angleterre.

11 appela un des assistants, et menaça de lui couper le nez au tranchant d'un immense rasoir. La frayeur du patient égaya beaucoup l'assemblée.

DE J.-P. CHOPPART. 229

Enfin, il cassa des œufs dans un chapeau d'emprunt, les en retira omelette, répartit ce comestible entre les amateurs, qui le trouvèrent excellent, et rendit le chapeau parfaitement sain à son propriétaire. La pâleur du pauvre homme pendant l'opération avait témoigné de ses inquiétudes, et rassemblée s'en était fort réjouie.

Tous ces tours, et beaucoup d'autres, obtinrent le succès qui ne leur manque jamais. Pendant plus de quinze jours, les badauds du pays ne cessèrent d'en chercher le secret, se disant les uns aux autres : « — Mais, mon Dieu ! « comment a-t-il pu faire?... C'est donc un sor- « cier, que cet homme-là? »

Les exercices de ce genre sont amusants sans doute, mais il n'y a de prodige pas plus là qu'ailleurs, dans ce bas monde, où les plus grands effets ont toujours une cause extrêmement simple. L'illusion, dans l'espèce qui nous occupe, n'est jamais qu'une question d'adresse, ou de connivence avec quelques-uns des assistants qu'on appelle des compères»

Vinrent ensuite les exercices de force, de funambulisme et d'équilibre.

'i'M) MÉSAVEINTUIVES

Les petites filles de la Reine des îles Salmigondis firent des culbutes sur un tapis ; se tinrent sur les deux mains, les pieds en l'air ; et se penchèrent, par la force du jarret, en avant d'une chaise, aux barreaux de laquelle leurs pieds seuls étaient appuyés. Elles firent le saut de carpe, la roue, la pyramide, la guirlande, révenfail et le bouquet, se groupant et s'enchevêtrant les unes avec les autres, de manière à former ces diverses figures.

Les grandes sœurs dansèrent à leur tour sur la corde roide, avec et sans balancier ; s'y assirent, s'y couchèrent à la renverse, s'y drapèrent d'éêharpes, y firent la Renommée sur une seule jambe, traversèrent des cerceaux, valsèrent à deux et à trois, et, pour terminer, exécutèrent intrépidement, les pauvres filles, le saut périlleux en avant et en arrière, à la juste épouvante de l'assistance.

Pour faire ressortir, par le constraste, l'adresse, l'agilité, la grâce et le courage des petites et des grandes, Panouille les imitait en charge, échouant lourdement à chaque tentative, faisant d'abominables contorsions, se cassant le nez, roulant, tombant, criant. C'était la caricature à côté du tableau.

DE J.-P. CHOPPART. ^3!

La Reine des îles Salmiyondis réclama ensuite sa part d'applaudissements.

Sa Majesté avala, pour la millième fois de sa vie, un sabre creux composé de morceaux qui, au lieu de pénétrer réellement dans le gosier, rentraient discrètement les uns dans les autres, comme les tubes d'une grande lorgnette.

Elle souleva, à bras tendu, d'énormes poids en tôle creuse.

Enfin, s'allongeant, le corps roidi, comme un pont vivant jeté sur deux chaises, la tête posée sur Tune, les pieds posés sur l'autre, elle se fit placer, au creux de l'estomac, une grosse enclume en carton peint, sur laquelle Panouille et le Marquis frappèrent à tour de bras, au moyen d'immenses marteaux en liégo, noircis à la limaille ; le tout, sans qu'elle parût être plus incommodée de ces coups à assommer en apparence un bœuf, que ne l'est une élégante et paresseuse créole lorsque deux esclaves aux bras légers éventent et rafraîchissent délicatement sa jolie figure, en agitant au-dessus d'elle un doux et frêle éventail de plumes. Cet exercice, qui fit frémir les spectateurs et tira de leur poitrine alarmée le cri de : «Assez! assez! )> termina dignement la première partie du spectacle.

'2;i2 MÉSAVENTURES

La seconde commença par une double séance de sorcellerie. Le Marquis et son épouse se placèrent chacun derrière un rideau, aux deux côtés du théâtre ; celui-ci, vêtu d'une longue robe à étoiles d'argent, et coiffé d'un long bonnet pointu de magicien; celle-là, costumée en pythonisse, avec une grande paire de lunettes sur le nez; tous deux disant la bonne aventure à ceux des amateurs, hommes et femmes, qui, pour deux sous de supplément, étaient curieux de connaître leur futur, leur présent et même leur passé.

Le Marquis faisait de la nécromancie avec les hommes, au moyen d'un long cornet acoustique, et d'après la seule inspection de leur physionomie et des lignes formées par les plis intérieurs de leurs mains. Quelle que fût la différence des lignes et des physionomies, il prédisait indifféremment à tous, des oncles d'Amérique, des gains de procès, des trouvailles de trésors, de douces victoires sur leurs rivaux, et surtout des héritages très-prochains.

La Reine des îles Salmigondis se servait d'un jeu de cartes pour interroger le Destin en faveur du beau sexe, dont elle s'était constituée la sibylle. Son procédé n'était pas moins invariable

DE j.-r. ciiorrART. ^3']

que celui de son époux. Quelles que fussent les séries de cartes, elle prédisait à toutes ses jeunes clientes de jolies robes, des fichus de dentelles, des bonnets à rubans, beaucoup de bals, peu d'ouvrage, d'éclatants triomphes de vanité, des gâteaux délicieux, l'estime publique, un grand nombre de prétendus, un prince pour maii et des souliers neufs à Pâques.

On pense bien qu'il y avait, comme toujours, dans le sens cabalistique de chaque disposition de cartes, la lettre en chemin qui doit causer une grande surprise, Vhomme de loi qui a des secrets importants à révéler, la méchante femme brune qui médite de sinistres desseins, \q jeune homme blond qui est destiné à faire cesser bien des inquiétudes, le vieillard respectable qui s'attache à la bonne cause, Vas de trèfle qui annonce beaucoup d'argent, et le roi de cœur qui doit faire triompher définitivement la vertu, injustement persécutée par la dame de pique.

Voilà pour l'avenir, tel que les deux nécromanciens l'annonçaient à tout le monde, moyennant dix centimes.

Quant au présent et au passé, leurs révélations se tenaient prudemment dans une réserve

^2'Si MÉSAVENTURES

beaucoup plus vague encore. Leurs dires se bornaient, selon la règle, à des généralités banales qui s'appliquaient un peu à tout le monde, par cela même qu'elles ne s'appliquaient complètement à personne.

C'était une sorte de miroir terne où chacun s'imaginait reconnaître quelques-uns de ses traits, parce qu'il y voyait un nez, des yeux, une bouche. Mais, en pareil cas, la crédulité s'émerveille des plus futiles analogies, quoiqu'il n'y ait jamais, au fond des plus parfaites ressemblances de ce genre, que hasard ou banalité.

On peut donc s'étonner de la vogue dont, à Paris surtout, ont joui à différentes époques, et dont jouissent encore certains devins et certaines devineresses, qui ont pu et qui peuvent compter dans leur clientèle, non-seulement des niais, des fous, des maniaques, des cerveaux détraqués, mais encore des hommes d'esprit, des hommes de génie même. On reste confondu quand on voit de brillantes intelligences s'humilier ainsi devant l'impudence d'imbéciles charlatans. Que ne peut l'amour du merveilleux, celte faiblesse des plus grandes forces ! Gardezvous, mes jeunes lecteurs, de cette funeste tendance. A quoi bon demander d'impossibles ré-

DE i.-V. (inOI'PAHT. t^35

vélations à Tignorance prestigieuse de ces imposteurs, en habit ou en jupon? Le passé, vous le connaissez ; le présent, vous le faites vousmême; Tavenir, Dieu seul le sait.

Pendant que nos deux sorciers exploitaient à récart la foi de quelques béotiens, Panouille fit une quête à son bénéfice, avec cette formule sacramentelle :

« — N'oubliez pas les petits profits de Pail- « lasse, s'il vous plaît. »

Après quoi, pour remercier les donateurs et occuper l'attention des personnes de bon sens qui dédaignaient la science cabalistique de ses maîtres, il revint sur le devant du théâtre, et exécuta, à la satisfaction générale, les diverses balourdises qui composaient son répertoire. Il se posa une chaise en équilibre sur le menton;

Il se donna des soufflets, sous le prétexte de se prendre des mouches sur la joue ;

Il bâilla d'une oreille à l'autre ;

Il feignit de dormir, et ronfla en tuyau d'orgue;

11 tourna rapidement sur lui-même, comme une toupie d'Allemagne, pour saisir le bout de

ifc-'

236 MÉSATKNTURJiS

sa queue, laquelle tournait naturellement aussi vite que lui ;

ïl chercha à se voir le blanc des yeux, dans ses yeux, avec ses yeux ;

Enfin il loucha horriblement pour mieux apercevoir le bout de son nez.

Ces invariables facéties amusèrent le public jusqu'au moment où le Marquis et sa moitié rentrèrent en séance publique.

Diverses expériences de fantasmagorie varièrent alors les plaisirs de la foule. Les palais de feu, les soleils tournants, les têtes de monstre, qui, toutes petites d'abord, grossissent, grossissent, et semblent, en grossissant, se précipiter sur vous, les yeux flamboyants, la gueule ouverte, les dents aiguës, comme pour vous dévorer; toutes ces brillantes illusions d'optique causèrent les alternatives habituelles de joie et de terreur, au milieu de la profonde obscurité de la salle.

Comme on le voit, le Marquis de la Galoche avait plus d'une flèche à son arc pour chasser au badaud.

Les chandelles furent rallumées; le saltim-

m: j.-p. (iHOPPART. 237

banque passa, pour terminer la séance, à l'exhibition ordinaire de la ménagerie, des curiosités, des phénomènes vivants, empaillés ou en bocal, et arriva enfin à la démonstration de ce que, dit-il, on avait réservé pour la bonne bouche. Il amena Jean-Paul et Petit-Jacques sur le devant de la scène. Il les présenta au public comme des salamandres, animaux fabuleux qui sont censés vivre dans le feu et ne se nourrir que de flammes ; et alors, pour en donner la preuve, il approcha de leur figure la chandelle qu'il tenait à la main, et embrasa le paquet d'étoupes imbibées d'esprit-de-vin dont il leur avait bourré la bouche.

Cela fit beaucoup rire les jobards.

Quelle situation pour nos amis!

Pour comble de malheur, et cela se conçoit, Jean- Paul et Petit-Jacques oublièrent les sages recommandations qu'ils avaient reçues de leur maître dans la coulisse. Quand ils se virent un rideau de flamme devant les yeux, ils perdirent toute présence d'esprit : ils arrachèrent maladroitement les étoupes de leur bouche, se brûlèrent les doigts, se sauvèrent à l'aventure, promenèrent à travers la grange les lambeaux incendiaires qu'ils rejetaient loin d'eux, et enfin

communiquèrent le feu aux bottes de paille dont les piles garnissaient chaque paroi de la muraille.

Cinq minutes après, Tincendie dressait audessus du toit son long panache frémissant.

Je n'essayerai pas de vous dire ce qui se passa en ce funeste moment : les cris d'épouvante, les imprécations, les bondissements de la foule qui se précipitait vers la porte de la grange, devenue trop étroite pour ses flots accumulés; ce serait un horrible tableau.

Le sort de nos héros absorbe d'ailleurs tout ce qu'une pareille scène peut me laisser de libre esprit.

Hélas! la Providence, dont il ne nous appartient pas de sonder la sagpesse, voulut-elle qu'ils périssent dans cette terrible catastrophe, en punition de leurs fautes passées ; ou bien permitelle qu'ils en fussent sauvés par un nouveau prodige, en récompense du sincère repentir qu'ils avaient déjà manifesté?

Telle est, mes jeunes lecteurs, l'incertitude qui me tourmente moi-même; mais, cette fois encore, je vais recueillir les informations les

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plus sùres; et, quelle que soit leur destinée heureuse ou malheureuse, j'aurai la satisfaction, j'aurai le courage peut-être de vous la dire tout entière.