CHAPITRE XVIII

Incendie. — Deux inconnus sont sur le point de périr.

Beau trait de courage et de philanthropie qu'offre un géant

a l'admiration de ses contemporains.

Terrible alternative. — Singulière discussion qui s'établit

entre le propriétaire de la grange incendiée

et le propriétaire

de la ménagerie rôtie.

Les bienfaits de la paix succèdent enfin aux horreurs de la guerre.

Dixième apparition du géant.

Complication du mystère qui règne dans ses relations

sociales avec le marquis de la Galoche.

Léthargie profonde d'un fonctionnaire public.

En moins de cinq minutes, comme nous l'avons dit, l'incendie avait enveloppé Tédifice.

Ce qu'il y a de plus effrayant au monde, c'est à coup sûr un incendie nocturne. Ces bouffées de flamme qui s'élancent par les ouvertures; ces langues de flamme qui se dressent par-dessus le toit ; ces tourbillons de flamme plus jaune et qui semble bouillir dans l'intérieur de l'édi-

MKSAVENTUIlJiS UE J.-P. HHOPPAllT. ^il

fice; CCS jaillissements d'étincelles pétillantes; ces colonnes de fumée rougeâtre, qui montent et s'allongent dans le ciel en longues draperies de feu; cette lueur blafarde que l'incendie projette tour, à l'entour; ce râlement continuel du foyer, ces craquements subits de poutres, ce fracas des toitures qui tombent, ce bruit sourd des murailles qui croulent, ces cris de désolation, ces appels sinistres, ce tocsin, ces mille bruits de la foule qui s'empresse; tout cela, c'est quelque chose d'épouvantable qu'on ne saurait oublier jamais, quand on l'a vu , quand on l'a entendu.

Ce qui augmentait encore, dans la circonstance présente, et l'horreur du spectacle et le danger du feu, c'est qu'un grand vent soufflait alors qui en redoublait l'activité, faisait s'étendre les flammes autour de leur foyer, dans toutes les directions, comme d'immenses serpents de feu qui eussent cherché de nouvelles proies.

La grange, par bonheur, était suffisamment distante de tout autre édifice, et l'incendie ne put se propager.

Mais n'avait-on pas à déplorer de bien plus

grands malheurs'^ Combien de victimes avaient pu périr? Qui étaient-elles?

Chacun tremblait pour les siens.

Cette perplexité devint surtout terrible lorsqiÊe, la façade du bâtiment s'étant écroulée, on entrevit dans Tintérieur, sur une poutre presque intacte où l'instinct de leur frayeur les avait entraînées, deux personnes dont on ne pouvait distinguer parfaitement les traits, et qu'en raison de cette incertitude même chacun crut reconnaître pour lui appartenir.

A cette vue, mille cris de terreur s'élevèrent comme un seul cri ; puis il se fit un silence plus effrayant encore : on respirait à peine, comme si chacun eût partagé le péril des deux infortunés.

De temps en temps la flamme les entourait, et on les croyait ensevelis dans ses plis dévorants. Une longue et sourde plainte se faisait entendre; puis un coup de vent déchirait ce rideau de feu, et les montrait de nouveau à la foule redevenue silencieuse, sur leur poutre à demi consumée déjà, parmi les décombres et les tisons qui tombaient autour d'eux, et dont le moipidre eût pu les précipiter dans le gouffre

Dr: j.-r. (;HOPrAKT. iîio

incandescent qui bouillonnait à leurs pieds.

Leur perte était certaine, disait-on. Quel moyen de leur porter secours? L'essayer seulement, c'eut été s'exposer au môme sort, sans nul avantage pour eux.

Ainsi raisonnait la foule; car la foule est toujours plus peureuse, plus égoïste encore que compatissante.

Eli bien! ce qu'elle n'osait tenter, un homme de cœur, un seul, l'essaya sans espoir. Honneur à lui !

Une longue échelle se dressa contre la partie du bâtiment la plus voisine de l'endroit où tous les yeux étaient fixés par la sympathie de l'effroi, et un homme d'une taille gigantesque en gravit rapidement les barreaux, malgré la flamme et la fumée qui s'échappaient incessamment par les crevasses.

Bientôt il apparut debout, sur la crête du mur au bas duquel se trouvaient les malheureux que son courage bien méritant, mais bien inutile peut-être, l'emportait à vouloir sauver.

Impossible, en effet, d'arriver jusqu'à eux.

Que faire?

Les abandonner?

Mais comment s'y résoudre, quand il les voyait là, si peu distants, qui lui tendaient les bras, qui l'imploraient de la voix et du geste?

Tandis que la foule continuait de faire de la théorie, le hardi libérateur disparut subitement au milieu d'un tourbillon de fumée.

Plus d'espoir !

On le crut perdu lui-même.

Rien ne plaît à la foule autant que les oraisons funèbres, car elles satisfont à la fois ses deux sentiments les plus généraux : aversion pour les mérites vivants, admiration pour les mérites trépassés. On s'empressa donc de faire déjà reloge du prétendu mort.

Les uns admirèrent son défunt courage, les autres plaignirent sa triste fin. Mais il y en eut aussi qui blâmèrent, tout en l'exaltant, sa généreuse entreprise, et qui l'appelèrent une folio témérité, une imprudence, une sottise ; les lâches !

L'apothéose du feu Géant allait ainsi bon train, lorsqu'on l'aperçut de nouveau sur la crête du mur, non plus debout, mais assis; non plus seul, mais entre ses deux protégés.

I>E J.-P. CHOPPART. /2i5

Aux lamentations succédèrent de longs cris de joie, des trépignements, des vivat, des applaudissements interminables. Ce sont là des récompenses et des encouragements sur place, dont la foule n'est jamais avare en présence du péril.

Ne pouvant arriver jusqu'à ceux qu'il avait résolu de sauver, l'inconnu s'était couché à platventre sur le mur; il leur avait tendu la main, et, grâce à son adresse et à sa force merveilleuses, il était parvenu, en les balançant d'abord, au risque de leur désemboiter le bras, et en leur imprimant ensuite un vigoureux élan, au risque de leur briser la tête, il était parvenu, disons-nous, à les élever à la hauteur de ce mur et à les asseoir dessus.

Mais le plus difficile était encore à faire.

Restait à les conduire jusqu'à l'échelle, qui se dressait par malheur à plus de trente pas de là, Le trajet offrait de formidables difficultés. Il n'y avait que deux manières de l'effectuer :

Ou bien, il leur fallait marcher debout, au milieu d'une fumée brûlante, sur un mur fort élevé, où le moindre faux pas, le moindre vertige pouvait les faire manquer d'équilibre. Or,

de quelque côté qu'ils fussent tombés, soit en dehors, soit en dedans, c'était la mort !

Ou bien, il leur fallait se traîner péniblement sur ce mur, dont les pierres se détachaient une à une, et croulaient sous le moindre poids. Or, c'était perdre du temps, et en pareille circonstance, une seconde peut-être, c'était encore la mort !

Ils réussirent pourtant, car la Providence le voulut ainsi ; car surtout, mes chers lecteurs, retenez bien ce que je vais vous dire, et que cette maxime inspire votre conduite, si, dans le cours de votre existence, vous vous trouvez en quelque grand péril. Le plus sûr moyen de se garantir de tout, c'est justement de n'avoir peur de rien. Il n'est guère de danger dont on ne parvienne à se tirer, non par la prudence qui fuit, mais par celle qui affronte. Courage et sangfroid, voilà, sur cette terre, le meilleur bouclier de l'homme; et, règle générale, il n'y a que les poltrons et les étourdis qui succombent.

Après mille obstacles dont je n'ai pu vous donner qu'une imparfaite idée, et tels qu'après le succès on est encore tenté de les regarder

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comme insurmontables, l'inconnu et ses deux protégés, qu'il ne cessait d'encourager de la voix, atteignirent enfin l'échelle, et la descendirent l'un après l'autre, car, déjà à moitié calcinée par les atteintes de la flamme, elle n'eût pu supporter sans se rompre le poids de deux personnes.

L'inconnu descendit le dernier.

Il était temps ! A peine eut-il posé le pied à terre, que murailles et charpentes, tout s'abîma. Rien ne resta debout. On ne vit plus, à la place de l'édifice, qu'un monceau de décombres, de pierres noircies et de tisons fumants.

Ce fut alors qu'arrivèrent en toute hâte les pompes du canton ; car c'est ainsi que cela se passe nécessairement dans nos malheureuses campagnes : les pompes, les pompiers, les secours les plus indispensables n'arrivent presque jamais sur le théâtre de l'accident que le lendemain de l'accident.

Je n'ai pas besoin de dire combien de compliments cette action courageuse valut à l'étranger. Le grand nombre des hommes n'ajuste assez le sentiment du bien que pour louer ceux qui le font.

248 MÉSAVEr^TUUES

Mais quel était cet inconnu qui, comme tous ses pareils, les gens capables de grandes actions, faisant le bien par amour du bien, et non point par un sentiment de vaine gloriole, se souciait aussi peu des éloges dont on l'accablait vivant, qu'il se fût peu soucié des magnifiques épitaphes dont on eût chargé sa tombe?

Enfin, quels étaient aussi les deux infortunés qu'il venait d'empêcher de rôtir d'une façon si courageuse ?

Vous vous doutez de ma double réponse.

Le libérateur, c'était encore notre Géant; et ses deux protégés, c'étaient encore Jean-Paul et Petit-Jacques.

Ces derniers faisaient vraiment pitié à voir. Leurs habits de saltimbanques n'offraient plus que de sales lambeaux d'étoffe à moitié roussis par le feu ; leur figure était noire de fumée, et leur tête presque chauve, car leurs cheveux, comme leurs sourcils, avaient été entièrement brûlés. C'était d'ailleurs le seul dommage qu'ils eussent subi en leur personne.

Après les scènes d'admiration, de gratitude et d'attendrissement qui avaient suivi leur déli-

m: j.-j'. CHOPPART. 249

vrance, vinrent inévitablement des scènes d'un genre moins pathétique. Les plus grandes catastrophes d'ici-bas ont toujours leur côté burlesque. Les passions sordides peuvent se taire un instant, quand la voix des circonstances graves se fait entendre plus haut que la leur : mais, le danger passé, elles recouvrent bientôt leur loquace voracité. La carte à payer, hélas! est le terme de tout en ce bas monde, où rire et larmes, joie et douleur, enthousiasme et révolte, plaisir et peine, gloire et honte, tout aboutit à une formule d'arithmétique. Après la victoire, après la défaite, vient le mémoire du munitionnaire ; après le banquet, après Témeute, vient le mémoire du restaurateur, ou du fabricant de réverbères; après le mariage, après le baptême, après l'enterrement, vient le mémoire de la fabrique, ou celui du confiseur, ou celui des Pompes-Funèbres. Ainsi de tout. Si jamais quelque comète non prédite s'avise de heurter la terre en se promenant dans l'espace, soyez certains qu'il se trouvera des réclamants, pour requérir, des astronomes de l'Observatoire, le montant des dommages éprouvés. Et cela, mes jeunes lecteurs, je vous le dis, non point pour faire naître dans votre esprit ce scep-

250 MÉSAVENTUAES

ticisme dédaigneux qu'affectent certains déclamateurs au sujet des questions matérielles de la vie, mais bien pour vous apprendre à obéir raisonnablement à cette loi inévitable des choses humaines. Quel que soit le beau semblant de poésie, de grandeur d'âme, de générosité, de dignité, dont se drapent ces prétendus ennemis des intérêts positifs (intérêts respectables dans une juste mesure, puisqu'on définitive ils sont la représentation monétaire de ce qu'il y a de plus saint au monde, le travail), il n'y a, croyezle bien, au fond de ces mépris excessifs, qu'une hypocrisie de désintéressement. Ces beaux diseurs sont de très-grands poètes, quand il s'agit de donner; mais ils redeviennent de trés-humbles prosateurs, quand il s'agit de recevoir.

Le propriétaire de la grange incendiée était, du moms avec franchise, un fanatique partisan de la prose métallique. Comme à cette époque on n'avait pas encore imaginé ces Compagnies d'Assurance, si utiles pour la plupart, mais dont quelques-unes avaient oublié dans le principe de s'assurer dabord elles-mêmes, le malheureux propriétaire n'avait ici pour toute ressource que la solvabilité du Marquis de la Galoche, C'é-

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tait si peu de chose, que ce fut peut-être cette occasion qui fournit à un spéculateur, comme il s*en trome toujours, partout, pour tout, à propos de tout, l'heureuse idée desdites Compagnies d'Assurance.

Faute de mieux, l'incendié s'adressa donc à son seul débiteur, naturellement responsable du désastre, puisque la cause première était venue de personnes appartenant à sa troupe.

Mais \e Marquis de la Galoche n'était ni d'humeur ni de fortune à payer un pareil dégât. Lui aussi, puisqu'il s'agissait de donner et non de recevoir, il eut recours aux grands airs poétiques, aux maximes excessives d'honneur, de probité, de désintéressement, dont nous parlions plus haut.

« — Je m'étonne, » s'écria-t-il d'un ton dédaigneux, et en abusant de la parenthèse pour mieux embrouiller la question; «je m'étonne qu'en présence d'une si horrible catastrophe, quand la consternation règne encore sur tous les visages comme au fond de tous les cœurs, quand les cendres de ce monument sont encore fumantes, quand les braves citoyens qui nous écoutent (car, vous avez beau prétendre le contraire, Mossieu, avec votre sourire mo-

éààL.

qiieiir, ce sont là de braves citoyens : je le proclamerais ainsi devant les tortures de Tinquisition!); quand les braves citoyens qui nous écoutent, ai-je dit, sont encore tout palpitants d'épouvante, oui, je m'étonne, et même (qu'il me soit permis de dire ici ma pensée tout entière), je m'indigne qu'un homme, un seul, il est vrai (si toutefois il mérite ce titre), ait eu le triste courage de venir jeter des paroles d'argent au milieu de si poignantes émotions; de changer en une vile question de lucre une si déplorable calamité; et qui sait? de profiter peutêtre de la douleur publique pour bénéficier sur l'infortune! Ah! Mossieu, Mossieul » continua l'orateur en haussant les épaules, avec un sourire d'indicible mépris ; « ah ! Mossieu, je rougis pour l'humanité d'une conduite... (Mais, par respect pour moi-même, je m'abstiendrai de la qualifier)! Allez, allez, passez votre chemin, bon homme : on ne peut pas vous donner. La seule indemnité que vous puissiez espérer, c'est l'estime de vos semblables, c'est la considération des honnêtes gens, c'est la bienveillance de vos concitoyens, c'est enfin la sympathie profonde que je porte moi-même à votre malheur, comme tous les cœurs bien nés, comme toutes

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les âmes vraiment sensibles. Ce dédommagement ne saurait vous manquer, si vous avez la pudeur, si vous avez le bon goût de n'en pas réclamer d'autre; et celui-là, croyez-moi, vaut à lui seul tous les trésors de la terre. Songez, Mossieu, qu'en ce moment solennel la France tout entière a les yeux sur vous. Adieu î »

A ces mots, le Marquis de la Galoche tourna le dos au requérant, et fit un pas pour s'éloigner; mais celui-ci le saisit au collet.

« — Ne me touchez pas! » reprit vivement le Marquis, en se dégageant des mains de son créancier; « ne portez pas la main sur moi, ou, par la sambleu! je crie à la garde ! à l'assassin! au voleur! je vous traduis en police correctionnelle ! je vous dénonce à Tanimadversion de vos concitoyens, je vous signale même à l'indignation des races futures 1 »

M. l'adjoint, avec qui nous avons déjà fait connaissance, arriva heureusement pendant cette apostrophe du Marquis. Il accourait au bruit du tocsin, en même temps que les pompes retardataires, dans ce village qui faisait partie, comme le précédent, de sa juridiction éclairée.

2ri4 MÉSAVENTURES

C'était de sa nature un homme très-sensible ; mais la rapidité de sa marche Tavait trop essoufflé pour qu'il pût être accessible en ce moment à l'éloquence du saltimbanque. L'essoufflement est très-voisin de la stupidité.

Il n'en était pas de môme de la foule. Les mots ronflants de « braves citoyens, de cala- « mité, de pudeur, d'estime publique, de gé- « nérosité, de désintéressement, etc., » l'avaient profondément émue. Ces grands mots jetés à propos ou non, mais d'une voix retentissante, au miheu d'une multitude, y produisent toujours des commotions électriques. L'assistance, d'ailleurs, n'étant pas composée de richards, devait sympathiser avec le prolétaire.

La raison inverse dut au contraire disposer favorablement le magistrat pour le propriétaire de la grange. 11 évoqua la cause, engagea le demandeur à ne point sortir des termes de la modération, et enjoignit au défendeur de rester en sa présence, pour y répondre péremptoirement aux réclamations de son adversaire.

Cette conduite parfaitement équitable fit murmurer la foule, qui lui retira d'emblée une partie de la popularité qu'elle lui avait accordée d'emblée la veille.

1>E J.-r. CHOITART. 255

Le saltimbanque, s'apercevani qu'il avait épuisé en vain toute sa provision de rébus philosophiques et de maximes lacrymales, voulut essayer d'un appel aux sentiments patriotiques de l'assemblée.

Nous continuons de suivre ce plaidoyer dans toutes les sinuosités de sa prétentieuse rhétorique, pour vous montrer, mes jeunes lecteurs, combien de formes hypocrites peut prendre la mauvaise foi dans les discussions d'intérêts , et combien sont blâmables les avocats, heureusement exceptionnels, qui, oubliant, avec les devoirs si honorables de leur état, la sainte mission de vérité que la nature a imposée à l'homme en lui faisant le don suprême de la parole, ne rougissent pas de mettre ainsi leur mensongère faconde au service de la première improbité qui les gage.

« — Soit! » poursuivit l'orateur, « je ne m'adresserai point au bon sens , à la pudeur , à la générosité de mon adversaire : il ne faut jamais parler aux absents. La France prononcera entre nous ; la France , cette terre classique de tout ce qu'il y a de beau , de grand et de noble ! cette

mère adoplive de toutes les gloires comme de toutes les infortunes! ce foyer de lumière! ce flambeau des arts , des sciences et des lettres ! cette patrie de tous ceux qui ont perdu la leur! ce sol béni du Ciel, qui produit les femmes les plus spirituelles, les vins les plus exquis, les propriétaires les plus exigeants, mais, en revanche, les paysans les plus aimables, et les magistrats les plus éclairés. Oui, la France, celte patrie de Bossuet, de Jean-Jacques, de Napoléon et de l'honorable adjoint qui m'écoute ! 0 France! ô ma patrie! quand tu produis de pareils hommes, tu peux te vanter de... »

M. l'adjoint fut visiblement flatté de se voir mettre en si bonne compagnie, mais son devoir était trop impérieux pour céder à la vanité. Il interrompit donc modestement l'orateur, en lui disant d'un ton paterne :

« — A la question, mon ami, à la question.

« — M'y revoici, mon magistrat, » continua le Marquis en s'inclinant respectueusement ; « m'y revoici d'autant mieux que je n'en suis pas sorti ; car la question est dans la grange de mossieu , la grange de mossieu est dans ce village, et ce village est dans cette même France dont j'avais l'honneur de vous entretenir. »

PE j.-r. cHorPART. 2o7

Le patriotisme verbal du Marquis avait obtenu plus de succès encore que sa philanthropie; aussi rinterruplion de l'adjoint, si bienveillante qu'elle fût, priva de nouveau le magistrat d'une notable partie de sa popularité.

Le Marquis essaya alors d'opérer une diversion poétique, archéologique, et de plus en plus amphigourique.

(( — Je le veux bien, » reprit-il; « parlons chiffres, parlons indemnité, parlons argent, parlons de toutes ces choses triviales et basses, puisque mon adversaire n'est pas digne de comprendre un langage plus élevé. Mossieu prétend que je lui ai causé un préjudice en incendiant sa grange? Erreur! Je ne crains pas d'avancer exactement le contraire, et je le prouve. ïl est généralement reconnu, par toutes les personnes qui ont le sentiment architectonique tant soit peu développé, par tous les voyageurs, par tous les peintres, par tous les versificateurs, qu'un monument en ruines est cent lois plus beau à l'œil nu qu'un monument parfaitement conservé. Témoin les ruines de l'Italie, de la Grèce, de l'Egypte, de la Syrie , de la Mésopotamie. C'est au point que, dans leurs jardins,

d'ingénieux bourgeois font bâtir tout exprés des ruines artificielles. Grâce à moi, Mossieu n'aura pas même cette peine. La grange de Mossieu, maintenant qu'elle n'existe plus, est donc cent fois plus belle, plus poétique, plus touchante dans sa décadence, qu'elle ne pouvait l'être dans toute sa splendeur. Je ne demande pas six mois pour que les ruines de ce beau monument obtiennent une vogue européenne. C'est l'affaire de quelques réclames dans les journaux. Par la sambleu ! les réclames ont fait bien d'autres prodiges, à un franc cinquante centimes la ligne. Les touristes abonderont dans la contrée, les cabarets y gagneront un argent fou ; les artistes rebâtiront le monument sur le papier ; les poètes le mettront en vers ; les archéologues le placeront sous cloche: les savants se disputeront au sujet de sa grandeur passée, de sa forme primitive, de sa destination originelle, de son âge et de son fondateur ; il y en a qui prétendront que c'était le tombeau des anciens rois de la contrée, ou bien quelque temple de Jupiter Olympien; les académiciens s'en mêleront; cela fera un bruit de tous les diables dans le monde civilisé ; et alors Mossieu, qui ne craint point les espèces sonnantes, n'est-ce pas? Mossieu profitera de

1>E J.-r. CUOPPART. '251)

Toccasion pour vendre au poids de l'or, à une foule d'Anglais, les plus minces gravois de la ruine que j'ai eu l'avantage de lui faire, sans bourse délier. Quant à moi, toujours dévoué à mes concitoyens, je me féliciterai d'avoir pu contribuer à doter ce charmant pays d'une nouvelle source de richesses; je me féliciterai même d'avoir assuré, sans le vouloir, le bonheur de Mossieu, à qui je pardonne bien volontiers la noire ingratitude dont il fait preuve à mon égard. Adieu !

« — Vous ne partirez pas sans m'avoir payé! » s'écria le propriétaire, en continuant de barrer le passage au saltimbanque.

« — Quoi? qu'est-ce? » répartit le Marquis avec dignité, u Vous attentez, je crois, à ma liberté individuelle! Arrière, bon homme, arrière! Ignorez-vous donc que je suis citoyen français, que nous vivons sous l'empire bienfaisant d'une Charte, et que cette sainte Charte protège la libre circulation des grains et des citoyens honnêtes? Vive la Charte!

(( — 11 n'y a pas de Charte qui tienne ! » re- prit le propriétaire.

« — Comment! il n'y a pas de Charte? Vous l'enlendez, patriotes : Mossieu se permet de

crier à bas la Charte!... Ceci commence à devenir un peu fort de café!... Je ne resterai pas une minute de plus avec un homme qui profère des cris séditieux, des appels à la révolte, des opinions liberticides, et qui ne craint pas de provoquer à la haine et au renversement de nos glorieuses institutions! Certes, je n'ai point envie d'être dénoncé par quelque mouchard, comme le complice de Mossieu, et d'être traduit comme tel devant la Cour des Pairs. Mossieu pourrait bien n'être qu'un jésuite déguisé. Je n'aime point de telles fréquentations. Je partage sur ce point l'antipathie du prince des philosophes, le célèbre monsieur Arouet de Voltaire. Adieu !

« — A bas le jésuite ! » cria une partie de la foule, qui continuait de s'intéresser vivement à ce Démosthénes de carrefour.

« — Vous avez beau dire, » répondit le propriétaire : « nous ne nous quitterons pas sans avoir réglé notre compte. Qui brûle les granges les paye. Je m'en rapporte à monsieur l'adjoint.

« — Je respecte infiniment l'autorité sacrée de Monseigneur l'adjoint, » reprit le Marquis; « mais Son Excellence n'a pas mission de juger de simples questions de sous et deniers. Ce se-

DE J.-P. CHOrPAllT. 261

rait indigne de Son Éminence. Son Altesse est trop au-dessus de pareilles misères. Adieu!

« — C'est possible, » interrompit le propriétaire; « mais si monsieur l'adjoint...

« — Monseigneur, s'il vous plaît! » interrompit le Marquis. « Mais non, ce titre a l'air de vous écorcher la bouche. Adieu!...

« — Monseigneur, soit, puisque vous le voulez.

« — Je ne veux rien, moi, Mossieu; c'est l'urbanité qui le veut ainsi Adieu!

<( — Enfin , n'importe ! Je disais donc que, s'il ne peut vous contraindre à payer, il peut du moins vous flanquer provisoirement en prison comme incendiaire.

« — Pourquoi pas comme faux-monnayeur, pendant que vous y êtes? Allez, allez! mon brave homme, je dédaigne vos injures : elles partent de trop bas pour pouvoir m'atteindre. Adieu !

« — Ça m'est égal, mais je veux qu'on nous

juge!

« — Par la sambleuî je ne demande pas mieux. Mais c'est à l'opinion publique à nous juger! Nous relevons tous de l'opinion publique! Quant à moi, je ne veux pas d'autre juge. Je

'2fi2 MÉSAVENTURES

m'en rapporte parfaitement à la décision de mes contemporains, à celle de l'histoire, à celle de la postérité la plus reculée. Adieu!

<( — Non, mordienne, restez!

« — Eh bien! adressez -vous aux tribunaux compétents : au tribunal civil, à la Cour Royale, à la Cour de Cassation; car, je vous en préviens, une fois le procès entamé, je vous mènerai, s'il le faut, jusqu'au Conseil-d'État. Adieu!

« — Oui, c'est cela! pour se ruiner en papier irarqué ! Non pas, non pas ! On ne fait de procès qu'aux gens qui ont de quoi payer les frais. La justice est un peu trop chère pour qu'on en use avec le premier venu. Si vous avez quelques jawne^s, j'aime mieux les prendre pour moi, qu'en faire cadeau aux huissiers et aux procureurs.

« — Mais enfin, mon brave homme, que me voulez-vous donc? Vous refusez tout ce que, dans ma longanimité, j'ai la faiblesse de vous offrir. Adieu !

« — Ce que je veux?... je veux que vous me payiez ma grange, à l'instant même, ou bien qu'on vous mène coucher en prison.

« — Hé, mon Dieu! si ce n'est que cela, il fallait donc le dire plus tôt. Passez à ma caisse;

DE J.-r. CIIOPPART. 263

mais demain, après-demain, la semaine prochaine; car aujourd'hui je suis trop ému pour m'occuper d'affaires d'intérêt. J'ai besoin d'ailleurs de m'entendre avec mon banquier, l'illustre baron de Rotschild, pour retirer d'entre ses mains une bagatelle, quelques centaines de mille francs, je crois, qui m'embarrassaient dans mes voyages. Tout ce que je puis vous offrir pour le moment, c'est un billet de moi, c'est la signature de la maison Galoche et compagnie. Mais cela vaut de l'or; cela vaut même infiniment mieux : c'est moins lourd et plus portatif. Si le cœur vous en dit, donnez-moi une plume. Adieu! u — Du tout! du tout! Ni billet, ni signature, ni traite sur votre banquier! C'est de l'argent qu'il me faut, sinon je retiens votre bataclan, je le fais vendre à mon profit, et si ça ne suffit pas, je vous fais coffrer pour le reste. »

Le saltimbanque, bien convaincu qu'il n'y avait plus à tergiverser, changea encore une fois de système. Il consentit à aborder enfin la question sur le terrain du droit, où l'obstiné propriétaire le reportait sans cesse.

« — Vous le voulez? » s'écria-t-il ! « Eh bien, soit ! parlons légalité, droit romain, droit naturel,

droit canon. Je ne demande pas mieux : j'ai fait mes cours à l'Écoie de Paris. Il ne s'en est pas fallu l'épaisseur d'une thèse que je ne fusse reçu avocat. Raisonnons donc, les cinq Codes à la main. J'ai loué votre grange pour y exercer ma profession. Or, ma profession consiste à manger des étoupes enflammées, si cela me fait plaisir. Chacun son goût. Là-dessus votre grange se met à prendre feu. Elle en avait le droit. Mais ce n'est pas ma faute si , au lieu d'enlever vos bottes de paille, comme la prudence la plus vulgaire vous en faisait une loi, vous vous êtes contenté de les ranger en tas le long du mur. Je soutiens, moi, qu'il était impossible qu'elles ne prissent pas feu. Je m'en rapporte à l'auguste magistrat qui... — qui ne nous écoute pas précisément, car vous l'avez endormi sur son siège, avec vos récriminations à dormir debout; mais qui pourrait nous écouter, s'il l'avait jugé convenable. — A défaut de son opinion, j'invoque celle de l'honorable société. Répondez, Messieurs et Dames I Était-il possible que la paille de Mossieu ne prit pas feu? {Profond silence.) Vous l'entendez, Mossieu, ces Messieurs et ces Dames répondent que non, ce qui est extrêmement judicieux de leur part. Et en effet, quel est l'esprit assez sophisti-

DE J.-r. OIIOPPART. 265

que, assez paradoxal , pour prétendre que la paille ne doit pas prendre feu? La paille doit prendre feu: c'est son état; la nature ne Ta inventée que pour cela. Donc, s'il n'était pas possible que la paille de Mossieu ne prît pas feu, je ne saurais être responsable de ce qu'elle a pris feu. Il y a cas de force majeure. Ah! vous avez voulu parler légalité, mon brave homme ! Que vous semble de cette argumentation? J'ose croire qu'elle est un peu ficelée ! Mais je n'abuserai pas de mon avantage. Adieu !

« — Tout ce verbiage est inutile ! » répliqua l'obstiné propriétaire. « Vous avez brûlé ma grange. Vous me payerez ma grange. Je ne connais que ça. Elle ne valait pas beaucoup, et il n'y avait pas grand'chose dedans; mais c'est égal, si peu que peu, vous l'avez brûlée, vous la payerez !

— « Ah ! ah ! vous le prenez sur ce ton ! » s'écria, en désespoir de cause, le Marquis de la Galoche, dont l'impudence croissait toujours en proportion de l'embarras où il pouvait se trouver. « Eh bien! je réclame à mon tour le prix de ma ménagerie. J'avais l'intention de vous en faire cadeau, en considération de vos pertes, car je suis un homme de bien, et je me serais fait scrupule d'aggraver votre situation ; mais

enfin, puisque vous faites le joli cœur, je n'écoute plus rien, j'impose silence à la sensibilité de mon naturel, et je réclame le prix de ma ménagerie. Et, au fait, je serais bien bête de n'en rien faire! Raisonnons. Vous m'aviez loué une grange pour m'y mettre en sûreté, moi et les miens. Il faut convenir que je m'adressais joliment! Enfin n'importe! Au lieu de cela, votre satanée baraque s'avise de prendre feu comme une allumette, et de réduire mes animaux à l'état de gigots de mouton. Ces Messieurs et ces Dames sont convenus tout à l'heure que c'était votre faute, ou, si vous l'aimez mieux, celle de votre paille, ce qui est la même chose, car vous et votre paille vous ne faites qu'un. Donc, puisque c'est votre faute, vous devez me rembourser la valeur de ce que vous m'avez fait perdre. Il me semble que c'est clair! Hé! hé! mon brave homme, cela vous apprendra à vouloir faire le rodomont. Adieu!

« — Il ne s'agit pas de cela, morbleu ! répéta le propriétaire que l'effronterie du Marquis de la Galoche avait complètement exaspéré. Vous avez brûlé ma grange, vous me payerez ma grange!

a — Vous avez brûlé ma ménagerie, vous me payerez ma ménagerie !

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« — Vous me payerez ma grange !

<( — Vous me payerez ma ménagerie I

« — Je demande quinze cents francs d'indemnité!

« — Je demande six mille francs de dommages-intérêts !

« — Vous êtes un brigand!

« — Vous êtes un polisson !

« — Monsieur!..,

(( — Mossieul...

« — Je ne sais ce qui me retient de vous exterminer!

« — J'ai besoin de toute la clémence dont la nature m'a doué, pour ne pas vous manger tout cru! »

L'explication, après avoir suivi toutes les phases ordinaires, depuis l'exquise politesse jusqu'à l'insultante grossièreté, eût certainement fmi par les voies de fait habituelles, sans l'officieuse intervention du Géant.

Le mystérieux personnage se plaça tout à coup entre les adversaires, les sépara, les mena à l'écart et leur parla tout bas.

Que dit-il pour les apaiser? Promit-il à chacun d'eux une égale indemnité? et, s'il fit cette

double promesse, fut-ce en son nom, ou bien au nom d'une personne absente?

Je rignore; mais sa parole eut pour résultat de les calmer subitement l'un et l'autre.

« — Du moment qu'il en est ainsi, dirent-ils, cela suffit.

« — J'étais bien sûr que je ne payerais pas, » ajouta le Marquis,

« — J'étais bien sûr que je serais payé, » répliqua le propriétaire.

« — Et nous avions raison tous deux.

« — Tant il est vrai qu'en affaires, pour être parfaitement d'accord, il n'y a rien de tel que de s'entendre.

« — A qui le dites-vous ! Quant à moi, je n'ai jamais douté un seul instant de votre loyauté.

« — J'ai toujours rendu justice à la vôtre.

« — On peut se disputer entre honnêtes gens, on peut même se dire une foule d'injures ; mais cela n'empêche pa3 de se comprendre et de s'estimer.

« — Au contraire. Parbleu! vous me faites l'effet d'un franc luron.

« — El vous d'un bon enfant.

« — Donnez-moi une poignée de main.

DE J.-P. ClIOPPART. ^60

« — De tout mon cœur, et allons boire à noire réconciliation.

« — Dites plutôt à notre sainte amitié, <à ce sentiment inaltérable sans lequel les hommes vivraient entre eux comme des bêtes féroces.

« — Moi, d'abord, je me suis senti porté vers vous à la première vue.

« — Je vous en offre autant, parole d'honneur la plus sacrée! C'est désormais entre nous à la vie, cà la mort î Mais allons nous rafraîchir le gosier. Il n'y a rien qui altère comme l'éloquence. »

La foule s'était attendue à un pugilat : elle fut déçue et mécontente. C'est toujours ainsi. Quand deux hommes se menacent du geste, de la parole ou de la plume, la foule s'amasse autour d'eux, les agace, les pousse, et trouve qu'ils mettent trop de lenteur à passer à l'action ; puis, quand l'action est faite, la foule les blâme énergiquement d'avoir cédé à ses instigations. Il est difficile, comme on le voit, de satisfaire ses mobiles caprices. Le mieux est de n'y pas prétendre.

Castor et PoUux se rendirent, bras dessus bras dessous, au prochain cabaret

Le Géant disparut alors, après avoir échangé, avec le Marquis de la Galoche, un de ces branlements de tête qui prouvent* qu'on est parfaitement d'accord. De quelle nature pouvaient être les intelligences qui existaient entre eux, si toutefois il en existait? Nous parviendrons peutêtre à pénétrer tôt ou tard ce mystère : car, pour sûr, il y a quelque mystère là-dessous.

Mais, pardon ! j'allais oublier M. l'adjoint.

Nous l'avons laissé en état de léthargie, sur la chaise que la piété filiale des administrés avait offerte d'abord à l'essoufflement paternel du magistrat.

La foule s'était écoulée, après la réconciliation des deux plaideurs.

Lorsque le juge improvisé se réveilla des tirades soporifiques du Marquis, il y avait deux heures et demie qu'il était absolument seul, ronflant comme un serpent d'église, au milieu de la grande place du village. Mais le digne fonctionnaire était plus à plaindre qu'à blâmer. Tandis qu'il dormait, sa popularité s'en allait grand train, comme nous l'avons dit. La juste faveur qu'il avait paru accorder aux réclamations du propriétaire incendié, avait achevé de le perdre

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dans Tesprit des populations. L'enthousiasme des masses est une de ces bulles de savon qui crèvent comme elles se sont gontlées, au moindre souffle.