CHAPITRE XI

Jean-Paul en Jocrisse. — Jean-Paul débule sur les tréteaux. — Sixième réapparition du géant. — Chute de Jean-Paul dans la recette de la troupe. — Dans quel piteux état il est retiré. — Le Marquis de la Galoche a une idée.

Lorsque la troupe eut ainsi parcouru le village et que le chef des saltimbanques eut débité à chaque coin de rue son ampoulé verbiage, on revint, musi calement toujours, à l'écurie du Cheval-Blanc^ où l'on se disposa pour la représentation promise.

L'affluence des badauds fut grande, en raison des séduisantes facilités qui leur avaient été données pour le payement. Peu d'entre eux l'effectuèrent en aigent. Deux tonneaux avaient été placés à la porte, dans l'un desquels furent déposées les carottes, les pommes de terre, les laitues, etc., tandis que l'autre reçut les œufs et les fromages frais qu'apportèrent les paysans pour prix de leur entrée.

Afin de décider les amateurs qu'un reste de septicisme retenait à la porte, le Marquis de la Galoche fit monter sa musique sur les tréteaux extérieurs. Une nouvelle symphonie fantastique fut exécutée 4

grands tours de bras, pour appeler dans la ruche ces abeilles incerlaines.

Cet harmonieux moyen n'ayant réussi qu'à moitié, le Marquis de la Galoche s'avisa d'un dernier expédient, qui devait être pour Jean-Paul la cause d'une terrible catastrophe.

Il imagina de faire jouer une parade, pour mieux séduire les récalcitrants. Panouille, le Jocrisse ordinaire, était en train de s'habiller en singe pour figurer Vhomme des bois annoncé. Le Marquis de la Galoche, que son état d'ivresse normale empêchait de jamais douter de rien, pensa donc à charger Jean-Paul de remplacer Panouille.

« Comment voulez-vous que je le remplace? lUi objecta Jean-Paul. Je ne sais pas un mot de ce qu'il faut dire.

— Qu'est-ce que cela fait? répliqua son impitoyable maître. Il n'est pas nécessaire que tu saches rien dire. Pourvu que tu répondes oui ou non, que tu fasses des grimaces, et que tu saches te laisser battre, l'affaire ira parfailement.

— Comment! me laisser batlrc?

— Il n'y a absolument que cela à faire dans le rôle de Jocrisse. Il me semble que ce n'est pas difficile.

— Mais du tout! Je ne veux pas, moi!

— Ah! tu ne veux pas?... Il est possible, au fait, que tu ne saches pas la chose. En ce cas je vais te l'apprendre. C'est encore une méthode que je tiens du Conservatoire, classe de déclamation. »

Jean-Paul reçut alors, en guise de leçon diama-

tique, deux ou trois nouvelles taloches. II en pleura de rage; mais, en définitive, son professeur de coups avait des arguments si concluants qu'il n'y avait pas moyen de lui résister.

Jean-Paul monta sur les tréteaux, tout en comparant, hélas! la brutalité des maîlres qu'il s'était

donnés lui-mcme, avec l'extrême douceur de ceux qu'il avait reçus de la nature, et que l'ingrat avait osé abandonner.

La parade commença entre la Reine des îles Salmigondis, qui remplissait le rôle de Colombine, et Jean-Paul, qui remplissait celui de Jocrisse.

Le sujet de cette bouffonnerie était des plus simples :

Colombine était censée avoir chargé Jocrisse dp porter à M. Cassandre une bouteille de vin, et Jocrisse était censé avoir bu la commission.

L'intrigue n'était guère forte. Ce fond avait besoin d'être orné de beaucoup de lazzis. Jean-Paul n'en savait pas le premier mot. Aussi, quand Colombine lui dit ;

« Or çà, viens ici, maraud, que je te parle! Qu'es-lu devenu depuis ce matin? et qu'as-tu fait de la bouteille de vin que je t'avais remise pour M. Cassandre? ^^

Jean-Paul répondit naïvement :

« Je ne sais pas ce que vous voulez dire.

— Ah! tu ne sais pas? reprit Colomhine. Allons, réponds, maraud! qu'as-tu fait de la bouteille de vin? »

Ici Jean-Paul regarda Colomhine^ et, ne sachant pas davantage que répliquer, se contenta de lui répondre par une grimace, selon la recommandation que lui avait faite le Marquis^ pour le cas où la parole lui manquerait.

« Ah ! tu te permets des grimaces au lieu de me répondre! s'écria Colombine. Tiens, tiens, maraud! voilà qui t'apprendra à me faire des grimaces! »

Et Colomhine lança à Jocrisse un vigoureux soufflet, que celui-ci, ignorant l'art d'éviter les gestes de ce genre, et de frapper à propos dans sa main pour en imiter le bruit, reçut consciencieusement sur la joue.

11 pleura, ce qui fit beaucoup rire les spectateurs. On trouva qu'il feignait très naturellement de pleurer.

Pour comble d'humiliation, il entendit, en ce moment même, une grosse voix qui criait : Bis! bis!

Il regarda....

C'était son fanl^me, son Géant, son persécuteur mystérieux, qui, les bras croisés, le chapeau

rahatlii sur les sourcils, et d'un air gravement moqueur, fixait sur lui ses yeux brillants du milieu de la foule, qu'il dominait de la moitié de sa hauteur.

Cette subite réapparilion fit presque s'évanouir Jean-Paul. Ses jambes fléchirent, et, bousculé de plus en plus par Colombine, qui s'obstinait à lui demander des nouvelles de son vin, il perdit enfin l'équilibre et dégringola du haut de la planche de deux pieds de large qui lui servait de théâtre.

Où tomba-t-il?

Hélas! dois-je le dire!...

Jean-Paul tomba, la tête la première, dans le tonneau rempli d'œufs et de fromage frais, qui se trouvai t précisément à la porte au-dessous des tréteaux.

Il y a dans la vie ordinaire des circonstances fort déplaisantes, quoique peu dangereuses au fond.

S'asseoir, par exemple, sur une chaise absente et s'étendre tout de son long, à la risée des assistants ; — se coucher sur l'herbe des champs, dormir, et s'éveiller tout couvert de fourmis; — avoir soif, sç