CHAPITRE XII

Transformation de Jean-Paul en Sauvage et de Petit- Jacques en Monstre. — Nouvelle leçon du Marquis de la Galoche. — Nos héros sont mis en cage comme de simples serins. — Altercation d'iceux à la manière antique, dans le goût des héros d'Homère.

Le Marquis de la Galoche entraîna Jean-Paul au fond de l'écurie. C'étaient là les coulisses de son théâtre. Il attrapa quelques pauvres petites poules qui butinaient non loin de là; il les tua, les dépouilla et appliqua leurs plumes sur toute la personne de Jean-Paul : visage, habits et mains. Elles y restèrent solidement attachées, grâce à l'espèce de glu dont ce dernier était couvert. Le Marquis de la Galoche le couronna en outre d'une sorte de diadème, au moyen des ailerons et des queues, et quand cette étrange toilette fut ainsi complétée :

« Attention! dit-il. Te voilà maintenant le plus beau Sauvage qui soit sous la calotte du ciel. Ce n'est pas pour te flatter, mon garçon, mais tu es vraiment hideux ; j'aime toujours à rendre justice au vrai mérite, dans quelque rang de la société que la nature l'ait placé. Or, ce n'est pas tout qu'être

épouvantable, quoique ce soit déjà beaucoup : il faut encore y joindre des qualités morales. Je vais donc t'apprendre à te présenter proprement en compagnie Tu partiras du pied droit, vivement!... Tu t'avanceras d'un air farouche, vivement!... Tu t'arrêteras immobile, vivement!... la main gauche sur la hanche, et la droite sur la massue de tes pères. Tiens, mon garçon, voici un manche à balai qui sera censé être la massue de tes pères. Voyons, essaye. Attcnlion au commandement!... En avant, marche!... Halte!... Très bien. Et maintenant, roule les yeux et remue la tête d'une manière féroce, comme si lu avais envie de dévorer l'honorable société; car il ne faut pas oublier que tu es un Sauvage de l'espèce des carnassiers. Mais ce n'est pas tout : il s'agit de t'apprendre la langue de ton pays, si toutefois on peut dire que les Sauvages aient un pays. Enfin n'importe; cela ne me regarde pas. Or donc, la langue de ton pays, c'est : Ha-liin! Ha-hin! ou du moins, quelque chose d'approchant, à ce que disent les voyageurs. Allons, imite-moi : Ha-hin ! Ha-hin ! »

Jean-Paul essaya et fit : « Hin-hin!

— Prends donc garde! continua le Marquis de la Galoche \ ce n'est pas Hin-liin! que je te demande : c'est Ha-hin! Ha-hin! ce qui est bien plus naturel. Autrement, mon garçon, personne ne pourrait te comprendre. Et maintenant, il ne s'agit plus, pour perfectionner ton éducation d'anthropophage, que de t'enseigner la manière de. prendre ta nourriture. Ceci, j'ose le croire, est un véritable dédommage-

ment pour loi : c'est la partie agréable de l'état de Sauvage. Tu vois ces poulets que je viens de plumer : eh bien ! dès que je te les montrerai, il faudra danser sur toi-même d'une façon convulsive, l'agiter comme un possédé, les regarder avec avidité, et faire claquer tes dents avec une joie canine. Et puis, quand je te les jetterai, tu devras les attraper à la volée, les prendre à deux mains, mordre dessus comme un affamé, les dévorer en quelques bouchées, sans les mâcher, y compris les pattes, et tendre aussitôt tes griffes comme pour en demander d'autres. Après quoi, tu reprendras ta première position de tambour-major au repos.

— Mais comment voulez-vous que je mange ces poulets crus? répondit Jean-Paul, dont le cœur se soulevait à cette seule pensée.

— Par la sambleu! te voilà bien à plaindre, quand on te nourrit avec du poulet !

— Du poulet, du poulet!... s'il était cuit, je ne dirais pas non.

— S'il élait cuit, il n'y aurait plus de mérite. Ah! vraiment, je le crois bien!... du poulet cuit!... il n'est pas nécessaire d'être anthropophage pour

lâO LES MÉSAVENTÙËEâ

en dévorer! le premier venu s'en acquillerait aussi bien que loi!... Mais cru, c'est différent!... c'est là qu'est le beau !... c'est là qu'est l'art 1...

— Du tout 1 je n'en mangerai !pas ! reprit Jean- Paul, qui commençait à se révolter.

— Ah! tu n'en mangeras pas!... Voyez-vous la mauvaise tête?... Par Jupiler! tu en mangeras, et beaucoup, ou tu diras pourquoi !

— Je vous l'ai déjà dit : je ne veux pas manger de viande crue !

— Ah! tu ne veux pas?... Le roi se borne à dire humblement : « Nous voulons ! » Mais, au fait, il est possible que tu ne connaisses pas la recette. En ce cas, je vais te l'enseigner comme je t'ai appris le reste; car je me fais un honneur de perfectionner ton éducation jusqu'au bout. C'est une méthode, celle-là, que je liens de la ménagerie du Jardin des Piaules, à Paris. Attention ! »

En parlant ainsi, l'impitoyable Marquis de la Galoche secoua vivement autour de Jean-Paul la baguette de noisetier dont il se servait pour montrer ses animaux, et qui fit entendre ses sifllements aigus, plus convaincants, pour l'élève anthropophage, que tous les autres raisonnements de son xnaîlre.

« Règle générale, continua ce dernier, mets-toi bien dans la tète qu'un antlu'opopliage doit manger de tout. Quoi qu'on te jette, fiit-ce du bois ou des cailloux, tu dois tout dévorer : c'est une des néces sites de la profession, et ce n'est pas ma faute si lu t'es bourre de fromage à être dégoûté, même

de poulet cru et de toute autre friandise. Mais n'importe! si tu as besoin d'une seconde leçon, ne t'en fais pas faute. En attendant, ton éducation de Sauvage me semble assez avancée pour le quart d'heure. Tu peux entrer dans cette cage jusqu'au moment où j'aurai l'avantage de te présenter à 'honorable société dont tu es appelé à faire les délices. C'est convenu. Marche! »

Jean-Paul entra dans une grande cage de bois, qui fut soigneusement refermée sur lui.

Après avoir ainsi dompté Jean-Paul, le Marquis de la Galoche se tourna vers Petit-Jacques et lui dit:

« A ton tour. Il ne faut pas t'imaginer que je vais te laisser les bras croisés, pendant que ton camarade se rendra utile à ses contemporains. L'oisiveté est la maman de tous les vices. Mais, voyons, qu'est-ce que je vas faire de toi?... Un Cyclope, autrement dit un borgne?... Le borgne est assez agréable à voir, à cause de l'œil unique qu'il possède au milieu du front; mais cela demande de grands préparatifs : ce sera pour une autre fois. \J Homme sans tête est plus facile à improviser ; et puis, c'est pétri de grâce. Voyons, avance ici, que jeté décapite! »

A ces mois, Petit-Jacques recula d'effroi, bien convaincu que le Marquis de la Galoche allait lui couper le col, opération qu'il était peu jaloux d'endurer, même avec la perspective de n'en paraître que plus gracieux.

« Allons ! continua son maître, ne fais donc pas

Desnoyers. — Jean-Paul Choppart. 9

l'enfant. Avance ici !... Ou plutôt, non : tu vois bien, nigaud, que je me moque de toi. Oui, je riais, je plaisantais, je batifolais! Par la sambleu, faut bien rire! Cela ne fait de mal à personne, et la joie est aussi la maman de la santé. Décidément, tu vas débuter dans les Monstres. Le Monstre aura toujours son petit mérite, et c'est là, comme on dit, le privilège du vrai beau : le beau est toujours beau. Viens ici, que je t'ôle bras et jambes : ces accessoires, désormais, te sont complètement inutiles.

— Ah! mon Dieu! pensa Petit-Jacques, je suis perdu. »

Petit-Jacques voulait reculer, mais le Marquis de la Galoche le saisit, lui fixa les bras au corps, le fit se mettre à genoux, lui releva les jambes le long du dos, le rembourra d'étoupes pour déguiser ses formes, lia le tout au moyen d'une forte ficelle, comme il eût pu faire d'un Mllot de marchandises ; le revêtit d'une petite jaquette de soie rouge, composée d'une foule de morceaux disparates, et ornée de paillettes de cuivre; le ceignit d'une écharpe en lambeaux, le coitTa d'une sale loque de velours noir, surmontée de plumes de coq à moitié cassées, et le planta ainsi fagoté sur la pointe d'une espèce de piédestal, afin qu'il pût se tenir en équilibre, quoique sans jambes, et qu'il ne tombât pas sur le nez, quoique sans bras. C'est ainsi que cela se pratique pour les bustes que les perruquiers mettent en montre.

Cela fait, il lui dessina une étoile sur le front, le

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Tarda, lui colla des moustaches, et le plaça dans une cage voisine de celle de Jean-Paul.

« Voilà qui va bien ! dit-il alors. Je n'ai jamais vu d'aussi belles horreurs, et j'ose derechef vous promettre un succès d'estime. Mais j'entends les autres qui s'impatientent làbas. Tenez-vous tranquilles, enfants; méditez bien votre rôle, en attendant votre tour de paraître, et songez à ma baguette pour

vous donner du cœur à l'ouvrage! Sans adieu. A l'avantage de vous revoir. »

Le Marquis de la Galoche s'en alla procéder à la représentation, car la foule commençait à s'impatienter et criait de tous côtes :

« On commencera!... — On ne commencera « pas!... — On commencera!... — On ne commen- « cera pas ! . . . »

C'est ainsi que les choses se passent dans les théâtres, et généralement dans tous les lieux publics, où il y a toujours des sots qui se plaisent à élever la voix, à se mettre en évidence, à dire tout haut des niaiseries, quelquefois même des grossièretés, et cela pour se donner des airs de bel esprit. Je vous engage fort, mes amis, à ne jamais commettre de si bêtes inconvenances.

Vous avez trouvé bien cruel, sans doute, ce Marquis de la Galoche, et je suis de votre avis. Gela tenait chez lui à la brutalité naturelle aux gens de cette sorte : mais peut-être aussi mettait-il un peu d'affectation dans la rudesse de ses formes à l'égard de nos héros. Si ce soupçon est fondé, quels étaient ses secrets motifs? Je les ignore. Ce qu'il y a de certain, c'est que de temps en temps il passait la main sur ses lèvres sardoniques comme pour y cacher quelque mystérieux sourire, alors même qu'il semblait le plus irrité contre ses deux apprentis. La suite jettera peut-être quelque lumière sur ce point.

Revenons à notre sujet.

Quand ils se virent seuls, loin du sceptre de noisetier de leur terrible souverain, Jean-Paul et Petit-Jacques éclatèrent en mutuels reproches; Petit-Jacques surtout, qui devait tous ses maux aux séductions de Jean-Paul, et qui les lui faisait chèrement expier par ses continuelles récriminations.

« Ah ! par exemple ! s'écria de nouveau Petit- Jacques, si c'est là ce que tu appelais être bien soigné, bien nourri, bien vêtu et se bien amuser, tu pouvais bien me laisser chez mon père, et même chez le père François, le meunier de là-bas, où du moins on n'était pas battu toute la journée, où l'on avait de bonne soupe aux choux avec du lard dessus, et du pain tout autant qu'on en pouvait manger, et du cidre délicieux que je n'oublierai jamais, et avec ça des sous pour s'amuser le

dimanche ! Tanil.'s qu'ici, on a des calottes pour tout potage, et, pour se rafraîchir, de l'eau-de-vie qui vous brûle l'estomac.

— Ah bah ! répondit Jean-Paul, que son amourpropre empêchait de convenir de la justesse de ces . observations; est-ce qu'il faut être si douillet? Moi, je trouve qu'on n'est pas mal nourri.

— Pas mal nourri ! interrompit Petit-Jacques, avec une poétique mélancolie. Non, en effet, on ne l'est pas mal, car on ne l'est pas du tout.

— Et puis, reprit Jean-Paul^ ce genre de vie me paraît fort drôle. Tu es trop difficile, toi ! Au surplus, si tu n'es pas content, va-t'en ! Je ne t'empêche pas de t'en aller, moi !

— Oui, c'est cela!... m'en aller!... comme si c'était possible!... surtout maintenant que je suis planté là comme un pieu en terre, sans pouvoir remuer ni bras, ni jambes !... Oh ! si c'était à refaire, je sais bien ce que je ferais !...

— Eh bien ! qu'est-ce que tu ferais?

— Je ne t'ouvrirais pas la porte de ton cachot, comme j'ai eu la sottise d'y consentir; car, au fait, puisqu'on t'avait mis en prison chez mon père, il faut bien croire que tu avais commis quelque chose de vilain.

— Ah çà ! voyons, Petit-Jacques, tu commences à m'ennuyer.

— Qu'est-ce que cela me fait?

— Cela fait que ça tournera mal pour toi I

— Je ne te-crains pas !

— C'est ce que nous verrons !

LES MÉSAVENT[IRÉS

— Va donc, mauvais sujet!

— Mauvais sujet?... tJis-lc voir encore!

— Je le dirai si ça me lait plaisir.

— Oui, mais tu ne l'oseras j)as : tu es trop capon.

— Je suis trop capon?

— Oui, tu l'es, et je t'en défie?

— Tu m'en défies?... Eh bien! tiens : Mauvais sujet!

— Dis-le voir encore !

— Mauvais sujet!

— Dis-le voir trois fois de snile!

— Mauvais sujet! mauvais sujet! mauvais su...! »

Ici Jean-Paul, n'y pouvant plus tenir, brandit la massue de ses pères^ ou, si vous l'aimez mieux, le manche à balai dont il était muni; il le leva sur Petit-Jacques à travers les barreaux de leurs cages, comme pour l'en frapper; mais il ne le fit point. C'est une justice à lui rendre, qu'il comprit d'instinct ce qu'il y eût eu de lâche à frapper Petit-Jacques, car Petit-Jacques, non seulement n'était point armé, mais encore n'avait pas les bras libres, vous savez par suite de quel empêchement;

Jean-Paul rabaissa pacitiquement lennassue de ses pères^ et crut prouver suffisamment par là sa modéralion.

C'est qu'en effet, mes amis, s'il est déjà mal de se porter à des actes de violence envers qui que ce soit, même à égalité de dangers, combien la bruta lité qui s'exerce sur un adversaire plus faible, sur un être sans défense, n'est-elle pas plus blâmable encore l

C'est de la cruauté lâche ; c'est ce qu'il y a de plus infâme au monde !

Et cela, je vous le dis, non pas seulement pour le cas où c'est un homme qui en est la victime, mais pour le cas même où c'est quelque animal, gros ou petit, n'importe.

Il n'est pas rare de voir des enfants, et trop souvent de grandes personnes, maltraiter cruellement, par colère, méchanceté, insouciance, folie, curiosité, que sais-je I des animaux qui ne peuvent se défendre : des chevaux, des chiens, des chats, des oiseaux, des insectes. Les bourreaux ne se doutent probablement pas, je me plais à le croire, pour l'honneur de l'espèce humaine, qu'ils commettent alors, quoiqu'il ne s'agisse que de simples bêtes, le plus grand forfait possible, et non seulement le plus grand, mais le plus vil, le plus hideux.

Jean-Paul avait senti cela, car il n'était pas foncièrement méchant, et les brutalités du Marquis de la Galoche lui apprenaient, un peu chèrement déjà, à être moins brutal envers les autres.

128 MESAVENTURES DE JEAN-PAUL CHOPPART.

C'est ainsi que, sur les dmes qui ne sont point

gâtées sans remède,- l'adversité a cet excellent effet,

qu'elle les ramène par l'égoïsme à la réflexion, et,

par la réflexion, à la pratique de tous les devoirs

' de l'humanité.