CHAPITRE XVI

Mallienrense tenfnlive d'évasion. — Singulier passe-temp* dn Marquis de la Galoche. — Nouvelle métamorphose de la troupe, — Une pharmacie à quatre roues. — Superbe allocution du Marquis en faveur de Itllixir philanthropique de l'illustre Mathusalem, et par conséquent en faveur du peuple français.

Nous avons laissé tous nos saltimbanques se livrer paisiblement aux douceurs de la sieste, à l'exception de Jean-Paul et de Petit-Jacques, qui commençaient à être trop inquiets des suites de leur escapade pour pouvoir prendre quelque sommeil. Le corps repose mal lorsque l'esprit est troublé.

Quand tout le reste de la troupe fut endormi profondément, et quand ils purent se parler sans tiers, ils fondirent l'un et l'autre en larmes. Plus de colère, plus de menaces, plus de reproches mutuels. L'adversité les avait entin corrigés. Jusqu'à ce moment ce n'avaient été que de simples camarades, unis par le hasard et que le hasard eût pu disjoindre; ce furent désormais de véritables amis.

Oh! avec quel amer regret ils parlèrent de leurs parents, de ces parents vénérables qu'ils se regar-

Mï^SAVENTURES DE JEAN-PAUL CHOPPART. 171

daient comme si coupables d'avoir abandonnés, et que leur absence plongeait sans doute encore dans la désolation 1

C'est à cette dernière pensée surtout, c'est à cette considération dépourvue d'égoïsme, que je reconnais la sincérité de leur repentir. Le vrai repentir, le seul qui soit louable, consiste à se repentir en vue des autres, et non en vue de soi. L'autre repentir, ainsi que nous l'avons dit, n'iest encore que de l'égoïsme déguisé.

' Jean-Paul et Petit-Jacques jurèrent de saisir la première occasion favorable pour regagner la maison paternelle, et d'obtenir leur pardon, par quelque châtiment qu'il fallût l'acheter.

Or, cette occasion se présentait à l'instant même. Tout dormait autour d'eux, et depuis qu'ils avaient quitté leur fatale peau d'ours, ils pouvaient sans danger se montrer en public.

« Fuyons! dit tout bas Jean-Paul.

— Fuyons! « répondit Petit-Jacques.

Et les deux amis se dirigèrent, du fond de la grange où ils étaient, vers la porte extérieure qu'ils voyaient entr'ouverte.

Ils marchèrent lentement, à petits pas, n'osant respirer, parmi tous les gens de la troupe qui gisaient çà et là, comme des morts sur un champ de bataille, et qu'ils avaient si grand intérêt à ne pas éveiller.

Oh! comme leur cœur battait de crainte à chaque ronflement qu'ils entendaient, à chaque dormeur qui se remuait, à chaque brin de paille que leur pied faisait bruire!

Enfin, ils ont échappé à tous les périls du trajet Deux pas encore, les voila libres ! Ils touchent à la porte... ils l'ouvrent...

Un fantôme se dresse alors devant eux.

Ce fantôme, c'est leur terrible maître, qui, debout sur le seuil, les bras croisés et fumant sa longue pipe, accueille les déserteurs par un formidable ricanement.

La Providence n'avait pas encore épuisé sur eux ses trop justes colères ; et même, dois-je le dire? les plus cruelles peut-être et les plus humiliantes leur restaient à subir.

« Eh Éien! eh bien! où allez-vous donc ainsi, mes jeunes virtuoses? s'écria leur affreux tyran. Est-ce que par hasard vous voudriez nous quitter?

— Oui, répondit Jean-Paul, nous voulons retourner chez nos parents. Vous n'avez pas le droit de nous retenir malgré nous.

— Minute! minute! mes jeunes philosophes. Causons tranquillement, et ne nous fâchons pas, si cela vous est égal. Vous êtes engagés dans ma troupe : c'est un marché conclu ; il n'y a pas à s'en dédire. Je ne vous ai pas donné une somptueuse hospitalité, je ne vous ai pas habillés comme de vrais mirliflores, je ne vous ai pas nourris de festins de Balthasar, je n'ai pas donné le dernier vernis à votre éducation, pour qu'au premier caprice vous me rendissiez victime de la plus noire ingratitude. Vous m'appartenez, et je ne souffrirai pas que vous quittiez une ménagerie dont, je vous le réitère, vous

files le plus bel ornement. Ainsi donc, rentrons, et à la besogne ! » '

Le Marquis appuya ce discours d'un sifflement très persuasif de la baguette de noisetier qu'il avait toujours pendue au côté.

11 fallut bien se résigner.

Un roulement de tambour mit tout le monde sur pied, car le saltimbanque venait d'imaginer une nouvelle manière d'utiliser le temps, en attendant l'heure de la représentation, qui devait avoir lieu le soir K ^

Aux nombreux talents dont nous l'avons vu doué, le Marquis de la Galoche joignait ceux d'inventeur d'élixirs, d'arracheur de dents, de marchand de pommades, d'exterminateur des rats, d'extirpateur de durillons, de philanthrope, d'apo-

1. Indépendamment des modifications et additions de détail apportées dans tout ce qui précède, depuis le commencement du livre jusqu'ici, une grande partie de ce qui va suivre, jusqu'au 19* et dernier chapitre inclusivement, ne se trouve que dans les dernières éditions. {^Note de l'Éditeur,^

thicaire, de vétérinaire, etc. C'était un génie universel.

Ce fut à l'exercice de ces utiles métiers qu'il résolut de consacrer les moments de loisir qui lui restaient.

Il divisa sa troupe en deux bandes.

Ceux-ci, revêtus des brillants costumes de l'état, devaient lui servir de cortège, accompagner son tombereau de charlatan, et augmenter ainsi la grotesque splendeur qui entoure de tels personnages.

Ceux-là, revêtus au contraire de simples habits de paysan, devaient se présenter successivement comme curieux, comme malades, comme acheteurs, afin d'attirer la foule et d'entraîner les chalands par la force de l'exemple. Dans l'argot du mclier, on appelle allumeurs les compères de ce genre

Le Marquis de la Galoche fit ensuite l'inventaire de son abominable pharmacie. Elle consistait, pour le moment, en pots, en boîtes et en fi()Ie< parfaitement vides, mais ornées de magnifiques étiquettes, lesquelles annonçaient :

1<* De la pâte pectorale, guérissant radicalement les rhumes, les catarrhes, les phtisies, les pulmonies, les coqueluches, les cors aux pieds, etc., par brevet d'invention et de perfectionnement. Cette pâte était la seule approuvée par la Faculté de médecine. On pouvait d'ailleurs l'appliquer avec un égal succès aux animaux, aux chiens, aux chats, aux moutons, aux volatiles et aux bêtes à cornes.

2® Une pommade capillophile, pour arrêter Ja chu le des cheveux, les empêcher de blanchir et les faire croître à la minute sur les têtes les plus ^hauves. Toujours par brevet d'invenlion et de perfectionnement, avec approbation exclusive de la Faculté de médecine. L'étiquette portait la recommandation expresse pour les personnes qui se serviraient de ce cosmétique, d'avoir bien soin de ne pas y toucher avec les doigts, car (si grande en était la puissance!) on avait vu des imprudents se faire croître instanlanément, par l'effet d'un pareil contact, des forêts de cheveux au bout du pouce et de l'index, ce qui était très gênant pour prendre du tabac.

3<^ Un onguent souverain pour les brûlures, les courbatures, les morsures, les blessures, les talures, les fractures, les foulures, les écorchures et les engelures. Toujours par brevet d'invention et de perfectionnement, avec approbation exclusive de la Faculté de médecine.

Pour composer ses trois spécifiques mirobolants, le Marquis de la Galoche prit une certaine quantité de saindoux, en remplit indifféremment tous les petits pots vides, et les couvrit d'une enveloppe verte à filet d'argent, avec un dessin métaphorique, lequel représentait un philanthrope vénérable, ayant, une robe semée d'étoiles, un long bonnet pointu et une barbe blanche; tenant à la main une baguette symbolique entortillée de vipères, et guérissant une foule d'hommes, de femmes, d'enfants, d'animaux, dont il recevait pour tout salaire les touchantes

bénédictions. Au bas était écrit : Franklin, inventeur du paratonnerre, du parapet, du parasol, du paravent, du parachute et du parapluie.

Le même saindoux devint ainsi, par la seule force de l'étiquette, de l'onguent, de la pommade et de la pâte pectorale.

L'ingénieux apothicaire prit ensuite de la simple farine de sarrasin, substance fort commune au village; il en remplit différentes boîtes, et en fit, par le procédé analogue, une poudre pour les dents, un purgatif, un sternutatoire contre les migraines, et même un poison exterminateur des rats. Toujours par brevet d'invention et de perfectionnement, avec approbation exclusive de la Faculté de méde cine.

• Notre Esculape ramassa enfin quelques brassées de foin dans la grange, le hacha menu, le roula en petits paquets, l'enveloppa de la manière de s'en servir^ et en fit, au choix des futurs amateurs, du vulnéraire suisse, du thé chinois, et un comestible à l'usage des malades, des convalescents, et généralement de toutes personnes ayant l'estomac débile ou délicat. Ce foin haché reçut, pour ce dernier cas, un nom imité de l'africain, car, s'il faut en croire la droguerie contemporaine, les Africains, qui n'ont pas toujours de quoi manger dans leurs déserts, possèdent une foule d'alimenls aussi salutaires que délicieux. Toujours par brevet d'invention et de perfectionnement, avec approbation exclusive de la Faculté de médecine.

Restait à fabriquer la plus miraculeuse de toutes

les drogues inventées par le Marquis : le véritable élixir de Matlwsalem. Toujours par brevet d'invention et de perfectionnement, avec approbation exclusive de la Faculté de médecine.

Ajoutons que la manière de s en servir, qui enveloppait chacun de ces ingrédients, élait ornée du dessin que nous avons décrit, et accompagnée d'une foule de certificats constatant les fabuleuses guérisons qu'elle avait opérées. Ces attestations étaient délivrées par des malades imaginaires, réputés incurables autrement, ou tout au moins par des badauds complaisants; comme il est toujours si facile d'en trouver en pareil cas.

La recette de ce merveilleux élixir était d'une simplicité vraiment patriarcale. L'illustre chimiste puisa de l'eau pure dans l'abreuvoir à bestiaux qui était placé dans un coin de la cour. 11 remplit de ce liquide primitif une centaine de longues fioles, et les boucha au moyen d'un cachet de cire représentant ses armes^ c'est-à-dire deux pilons en sautoir. L'exergue de ce blason offrait cette devise dédicatoire : A l' humanité souffrante. Enfin, l'étiquette dont le Marquis entoura chaque fiole de cette eau parfaitement pure, présentait loyalement cet Avis ESSENTIEL : « Toutc fiole non revêtue de ma signature a et de mes armes est déclarée fausse, et je pour» « suivrai les contrefacteurs selon toute la rigueur des « lois. »

Croyez-le bien, mes jeunes lecteurs, presque tous ces remèdes uniques, spécifiques, odontalgiques, mirifiques, dont les pompeuses annonces s'étalen

1/ii ^ES MESAVENTURES

si impudemment à la quatrième page des .journaux; presque toutes ces drogues nauséabondes sont fabriquées, à peu de chose près, par des procédés aussi simples que celui de notre empirique. C'est du mensonge en bouteille, en boîte, en liole ou en petit pot. La sottise seule peut s'y laisser prendre. Yous serez trop sensés, j'aime à le croire, pour payer jamais le moindre tribut à ce charlatanisme éhonté, dont les habitants des campagnes sont trop souvent victimes.

Tous ces préparatifs élant achevés, le Marquis de la Galoche se mit en marche, précédé comme tou jours de son horrible cacophonie, et alla se poster fièrement sur la place du village.

Son costume avait subi les modifications exigées par les convenances de cette nouvelle profession. Sa veste turque avait disparu sous un vieil habit rouge orné d'épaulettes à graines d'épinaids, et assez semblable à l'uniforme d'un généralissime anglais; sa toque de velours était remplacée par un vaste chapeau à claque, embelli d'une cocarde de fantaisie, et surmonté d'un immense plumet vert.

Le vacarme de son orchestre, dont Jean-Paul et Petit-Jacques continuaient de faire partie, eut bientôt attiré de nombreux spectateurs autour du char triomi)hal où se pavanait l'ingénieux factotum.

Enfin le Marquis de la Galoche imposa alors silence aux virtuoses de sa suite : il porta le revers de la mam droite à la hauteur de son front, comme

Le Marquis de la Galoche prit la parole.

DE JEAN-PAÛL GHOPPART. l8l

ponr saluer militairement la foule, et, posant sa gauche sur sa hanche, 'il prit majestueusement la parole en ces termes :

« Messieurs et Dames, tous les philosophes tant « anciens que modernes, tous les savants qui ont « consacré leurs veilles à l'étude de l'humanité, « s'ils se sont disputés et injuriés sur beaucoup de « points, se sont du moins accordés sur celui-ci, « à savoir : que l'homme paraît être sujet à une « foule de maladies.

(Marques d' étonnement dans la foule.)

« Celte découverte est, à coup sûr, une de celles « qui font le plus d'honneur à leurs laborieuses « investigations.

« Mais, sans en appeler au témoignage presque « unanime des philosophes de lous les temps, je « dirai même de toutes les époques, qui ont le plus « approfondi cette importante question, je me borne « à invoquer ici votre propre expérience... Hein?... « plaît-il? Il me semble que ce Mossieu, là-bas, « sourit avec un air d'incrédulité... Perrhis à lui!... « sa conduite ne prouve pas une grande capacité « physiologique; mais les opinions sont libres. Je « persiste donc, et je dis que, à Texceplion de « Mossieu...

{Tous les regards cherchent avec une expression de blâme V incrédule qui n'existe pas.)

« Oui, à l'exception de Mossieu, il n'est aucun de « vous, Messieurs et Dames, qui, interrogés par un « magistrat, osât répondre en justice, la main sur la « conscience : « Non, l'homme n'est pas sujet à une

\SÎ LFS MÉSAVENTUPES

« foule de maladies 1 » Il n'est aucun de vous, en « elTet, qui n'ait eu l'occasion d'observer, çà et là, « que l'homme est sujet à la fièvre, à la colique, à « la berlue, au mal de dents, à la goutte, aux enge- .« lures, au tétanos, au choléra, aux compères loriot^ « aux fluxions de poitrine, aux rhumes, aux tuiles « sur la lêle, aux cors, aux anévrismes, aux du- « rillons, à trente-six mille autres inconvénients de « ce genre. Non, Messieurs et Dames, vous n'êtes « pas venus, sans avoir remarqué cela, jusqu'à l'âge « que vous avez pcul-êlre. (Ce mol ne s'adresse « point au sexe enchanteur qui m'écoute, et qui ne « saurait avoir aucune espèce d'âge.)

(Ici les femmes présentes minaudent avec grâce.)

« Je me plais à rendre cette justice à la finesse K d'observation dont la nature vous a doués.

(Assentiment général.)

« Or, Messieurs et Dames, ce n'est pas tout que « de dire : « Il est à peu près généralement reconnu « que l'homme est sujet à une foule de maladies. » « Le premier venu peut être capable d'en dire « autant. Ce n'est pas là qu'est le difficile. Le difficile « c'est de les guérir.

[Adhésion générale.)

« Par malheur, il ne paraît pas que ce soit jusqu'à « présent le but que se proposent la plupart des « grands philosophes qui se sont occupés de la « matière. Vous êtes malades, vous les interrogez : « ils vous répondent très catégoriquement que vous « avez telle maladie, pourvu toutefois que ce ne « soit pas telle aulre; mais, pour ce qui est do

« VOUS l'enlever, va-t'en voir s'ils viennent! C'est « absolument comme si vous leur proposiez de a prendre la lune '^vec les dents!

(Bruyante hilarité.)

« Eh bien, Messieurs et Dames, ce qu'aucun d'eux « n'a pu faire jusqu'à ce moment, je viens le faire, « moi qui vous parle 1 Et si j'ose me flatter d'une

Iifi pareille supériorité, ce n'est point pour salisfaire k un puéril amour-propre. Non, je dois le proie clamer hautement, car je rougirais de me parer « des plumes d'un autre : ce remède surprenant, ce cet élixir incomparable, je dirai même... sans « pareil, que je vous apporte en ligne directe du « fond de l'Arabie Pélrce, eh bien! je n'en suis que « le très humble dépositaire. C'est à l'illustre Mathu- « salem (jue l'humanité en est redevable. Oui, « Messieurs et Dames, au respectable Mathusalem^ « dont vous n'êtes pas sans avoir entendu parler; « ingénieux savant qui, par l'effet seul de son élixir, « parvint sain et sauf à l'âge de neuf cent neuf ans « neuf mois neuf jours, et conserva si bien toute la « vigueur de la jeunesse, qu'au moment même de « son trépas il se portait parfaitement bien. Cer-