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liation suprême qui est la mort d’un peuple, l'intervention de l'ennemi dans ses affaires intérieures; grâce à lui cet ennemi a été dispensé de procurer un gouvernement à la France. Après la défaite de la Commune est venu le succès de l'emprunt, et la France a poussé un long soupir de soulagement; il lui a paru que sa destinée changeait de face, qu'il y avait encore pour elle quelque chose à espérer dans ce monde. M. Thiers n’a pas seulement pour lui la supériorité du talent et de l’esprit; il a eu le succès, le bonheur, quand :il semblait, en vérité, que ce mot ne fût plus français. Elle est grande et légitime, la popularité de l’homme, qui, après une suite inouïe de revers, ramène le premier à son pays, la complaisance de la fortune et lui rend le courage d'espérer (!). »

Aussi, avait-il la confiance de la majorité et du pays; son nom était populaire et connu dans le moindre village; il avait prédit nos malheurs comme en 1848 il avait prédit l'Empire. Il avait la connaissance des affaires et le talent ; il était l’homme qu'il fallait pour refaire la France désorganisée socialement et politiquement, pour réparer les misères et les ruines, restaurer le commerce anéanti, relever le crédit, faire revenir la confiance absente, faire cesser Pinvasion étrangère et négocier avec l'Allemagne les conditions de la paix; et l’Assemblée subissait son ascendant irrésistible; elle reconnaissait en lui l’homme indispensable, vers lequel se tournaient les yeux de la France et de l’Europe et la crainte de le voir se démettre suffisait à la faire se ranger à l'opinion qu'il préconi-

(1) Chronique de la quinzaine, Revue des Deux-Mondes, 1°* septembre 1871, p. 232.

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sait, et à aplanir immédiatement toutes les difficultés.

Ainsi c’est la possibilité de sa démission entrevue fqui assura à la séance du 24 août le succès du projet de dissolution de la garde nationale. Thiers étant à la tribune, de nombreuses et fréquentes interruptions coupaient son discours; soudain, à bout de patience, il répondit à ses interrupteurs, en posant la question de confiance : « Au nombre de voix quis’élèvent contre mes paroles, dit-il, je crois que la confiance dont j'ai besoin est fort ébranlée... Je n’ajoute plus qu’un mot, je sais la résolution que me commande le spectacle auquel j'assiste. Je n'ai rien de plus à dire à l’assemblée ». Ces paroles suffirent à raffermir la majorité, et 488 voix lui accordèrent le vote qu'il sollicitait. C’est également en menaçant l'assemblée de sa démission qu'il obtint d'elle le service de cinq ans malgré son vif désir de le réduire à trois : un moment l’éloquence du général Trochu semblait devoir l’emporter, Thiers sentit que le succès lui échappait, il déclara que « si le vote n'est pas conforme à ses vues, il est prêt à se retirer »., La question de responsabilité ainsi mise en jeu, un trouble immense suivit ses paroles, on lui cria de toutes parts : « Vous n’en avez pas le droit, vous ne pouvez pas vous retirer, la France a besoin de vous ». Il répondit vivement : « Tout le monde est libre, je le suis autant que vous, et je dois l’être davantage parce que j'ai une responsabilité écrasante. Si la loi est mauvaise, dans deux ou trois ans, vous aurez le droit de vous en prendre à moi, comme vous avez eu le droit de vous en prendre à ceux qui ont si légèrement déclaré la guerre. Je m’appuie là-dessus, et je dis que je sortirai profondément affligé de cette enceinte,

si vous ne votez pas les cinq ans ». L'effet de ces paroles avait été décisif, et l’Assemblée avait maintenu à cinq ans la durée du service.

Comment les messages d'un homme jouissant d’une telle considération eussent-ils pu rester sans effet? La possibilité qui lui était laissée d'intervenir lui-même oralement dans la discussion le dispensa souvent de recourir aux communications par messages; néanmoins tous ceux qu'il adressa à l’Assemblée eurent une importance considérable : l’un d'eux même, celui du 13 novembre 1872, fut la cause lointaine, mais réelle de sa chute.

Ce sont des documents très étendus dans lesquels Thiers, avec sa compétence universelle, traite toutes les graves questions que soulevait alorsla réorganisationde la France: questions financières et fiscales soulevées par la nécessité de l'emprunt et le paiement de l'indemnité à l'Allemagne; questions sociales résultant de la misère causée par la ruine du commerce, l’anéantissement de l’industrie, la stagnation des affaires ; questions politiques et constitutionnelles sans cesse soulevées et couvant toujours sous toutes Les discussions, tout est abordé, tout est traité par lui avec une égale clairvoyance et une égale hauteur de vues. Ses messages peuvent être considérés comme un exposé des faits accompliset un programme des réformes à réaliser, comme des déclarations gouvernementales plus solennelles faites au début ou à la fin d’une session, fixant la ligne de conduite qui sera tenue et dont chaque partie sera défendue en temps voulu par une participation personnelle et orale à la discussion. Ils sont l'exposé des vues et des idées per-

sonnelles de M.Thiers, ils nesontmême pas contresignés par

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un ministre. C’est aussi bien qu'en changeant de titre, en devenant président de la République, Thiers n’a nullement vu se modifier sa situation personnelle : responsable devant l’Assemblée, il conserve encore la première place, sa responsabilité efface celle de ses collaborateurs; il est l'âme du conseil des ministres, l’unique directeur de la politique, et ses messages, comme par le passé, restent l’exposé des vues, le véritable programme du gouvernement.

Dans le message, par exemple, adressé à l’Assemblée le 13 septembre 1871 Thiers l'invite à s’ajourner du 17 septembre au 4 décembre, afin que les représentants puissent assister aux élections des conseils généraux qui vont avoir lieu, et que le gouvernement trouve un peu du repos dont il a besoin pour arrêter le programme des travaux de la prochaine session, établir un budget en équilibre et activer la réorganisation pratique de l’armée. Puis, en un exposé de politique générale, il rappelle l'œuvre jusque là poursuivie pour la réorganisation du pays, la lutte contre l'insurrection, le paiement de la rançon à l’ennemi, la libération du territoire : « Voilà depuis près de huit mois ce que nous faisons ensemble, et vous savez que dans ce travail, si votre part est bien grande, la nôtre ne l’est pas moins. » Après quoi, ilaborde la question constitutionnelle : reconnaissant que jamais problème plus grand ne se posa devant une nation, il ne se prononce pas encore sur le choix qu'il faudra faire; car il est nécessaire, avant que les représentants du peuple se décident, qu'ils consultent leurs commettants, et soient sûrs de l'opinion du pays : « Ainsi, Messieurs, vous allez vous séparer quelques se-

maines pour veiller à la réorganisation départementale de

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la France, pour en reprendre, ou en modifier s’il le faut, la tradition, vous mettre en tête à tête avec le pays pour régler vos pensées sur les siennes, pendant que le gouvernement emploiera le temps que vous lui laisserez à préparer vos nouveaux travaux (1) ».

Et l’assemblée réunie de nouveau le 4 décembre 1871, le 7, Thiers vint à la séance et lut lui-même un immense message dans lequel il exposait encore la situation générale de la France et les résultats obtenus depuis la conclusion de la paix. Dans un tableau saisissant il dépeint l’état dans lequel le gouvernement de l’Empire avait laissé la France : à l'extérieur, la guerre avec l'Allemagne ; à l'intérieur, l'invasion étrangère et la guerre civile, l’armée anéantie, et une écrasante indemnité de guerre; et il lui suffit de rappeler toutes ces choses pour qu’on puisse aisément apprécier que « des changements considérables se sont opérés et... la somme des maux singulièrement diminuée ». Abordant ensuite les questions extérieures, le message rappelle les négociations et la conclusion de la convention relative à l’Alsace-Lorraine, et les difficultés relatives aux avantages commerciaux promis en principe à l’Alsace-Lorraine. Au point de vue de la situation intérieure, il parle de l’administration des préfets, des 2.800 élections pour les conseils généraux « opérées au milieu d'un calme profond », dont il juge les délibérations comme ayant révélé le meilleur esprit, et, si elles ont été quelquefois erronées dans leur ensemble, comme ayant

été signalées par la modération et par une véritable sa-

(1) Message du 13 septembre 1871, J. of. du 14 septembre, p. 3448.

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gesse administrative et financière. Et nous pouvons le dire, sitout le monde s’est étonné de nous touver si riches au milieu de nos malheurs, on a pu s'étonner de nous trouver si sages au milieu d'une Révolution ». Poursuivant toujours, il expose la situation financière, les moyens employés pour l’acquittement de l'indemnité de guerre, et il explique la crise monétaire momentanée qui s’est produite à l’occasion des grands efforts qu'il a fallu faire pour payer les deux premiers milliards; malgré tout, nos finances sont dans un état satisfaisant (1). — Et le message, très long, continue très caractéristique, accusant cette volonté enracinée de M. Thiers de s’immiscer dans la direction du gouvernement au liéu de l’abandonner aux ministres, et de moins tenir le rôle d’un monarque constitutionnel que celui d’un chef du cabinet ayant sa politique et la défendant lui-même ).

Enfin, après avoir constaté qu’au dedans l'administration se reconstitue, que la mise en vigueur de la nouvelle loi sur les conseils généraux n’a rien amené de regrettable, et que l’ordre ne saurait être sérieusement troublé, Thiers termine son message, sur le sujet brûlant du jour, par des considérations politiques tirées du mouvement des esprits, du jeu des partis et de sa propre situation à la tête du pouvoir : « En terminant ce long exposé, il me reste à toucher un sujet grave, délicat, brûlant. Après avoir parlé de nos affaires du dehors et du dedans, de

diplomatie, d'administration, de finances, d'armée, il

(1) Message du 7 décembre 1871, J. of. du 8 décembre, p. 4829. (2) V. dans l'admirable Étude de M. Lefebvre, Sur les lois constitudionnelles de 1875, p.6 ets.

SRE rer semble étrange de dire que je ne vous ai point parlé de politique ou du moins de cette politique ardenté du moment qui occupe tous les esprits. Et pourtant, il est vrai que la situation est si extraordinaire, que tous ces objets, diplomatie, finances, organisation militaire, ne semblent pas être la politique, en présence de tant de gouvernements détruits depuis cinquante années et de tant de partis se disputant la création d’un gouvernement nouveau. Mais ici, messieurs, commence votre tâche, car vous êtes le souverain et nous ne sommes nous que des administrateurs délégués pour opérer ce que j'ai appelé la réorganisation du pays. Eh bien, cette politique actuelle ayant pour objet la constitution d’un Gouvernement définitif, c'est vous surtout qu’elle regarde et nous empiéterions sur vos droits si nous prenions à cet égard une initiative précipitée. Quant à moi, accablé de fatigue, et quelquefois de douleur, lorsque je me délourne un moment d’un travail incessant pour penser à nos malheurs, je n'ai accepté qu’une tâche, c’est de réorganiser le pays brisé par sa chute, en refaisant au dehors ses relations, au dedans son administration, son armée, ses finances, en maintenant un ordre rigoureux pendant que cette tâche s'accomplit et en me tenant toujours prêt à vous remettre intact, dans sa forme scrupuleusement et loyalement conservée, le dépôt que vous m'avez confié. Le voilà, en effet, tel que vous me l'avez remis, en partie réorganisé et surtout conformément au contrat passé entre nous. Je vous le: remets... Qu'en ferez-vous? Vous êtes le souverain; je ne le suis pas, moi, simple administrateur

délégué; vous êtes le souverain, ou le mot de droit n’est

qu'un vain mot, car vous êtes les élus, librement élus du pays (1). … Vous faire aujourd’hui des propositions sur tout ce qui est constitutif serait de notre part, à mes collègues et à moi, une témérité, une entreprise sur vos droits. Mais nous sommes nous aussi, des élus du pays,

et nous avons des devoirs à remplir comme membres de cette assemblée et comme membres du gouvernement. Lorsqu'en soulevant vous-mêmes les graves questions qui préoccupent les esprits vous nous provoquerez à nous expliquer sur leur solution, nous vous répondrons avec franchise et loyauté. ..... C'est contre les partis, leurs passions, même les plus honnêtes, qu'il faut nous aider et dans une situation où une suite de révolutions a laissé sur le sol tant de partis et de subdivisions de partis, vous élever au dessus d’eux à une suprême justice, à une su-

prême modération, à une suprême fermeté. » Et, poussant,

(1) Thiers jugeait nécessaire de se prononcer nettement en faveur du pouvoir constituant de l’assemblée, lequel était vivement contesté au sein même de l’Assemblée nationale. La majorité prétendait justement que l’Assemblée n'avait été élue que pour trancher la question de la paix ou de la guerre : l'armistice conclu le 28 janvier 1871 « avait pour but de permettre au Gouvernement de la défense nationale de convoquer une assemblée librement élue qui se prononcerait sur la question de savoir si la guerre devait être continuée ou à quelles conditions la paix serait faite »; dès lors, l’opinion sur la forme du gouvernement, était restée indifférente aux électeurs, lesquels n'avaient eu égard qu'aux sentiments du candidat sur la question de la paix ou de la guerre. Si bien que beaucoup de monarchistes devaient leur succès à leurs idées pacifiques; dans ces conditions l’Assemblée élue avec un mandat spécial ne devait pas s’en écarter. Cette manière de voir était cependant erronée, et c’est contre elle que Thiers proteste dans son message. V. Esmein, Éléments de droit constitutionnel, 3° édit., p. 442-444.