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l8o LES MÉTAMORPHOSES d'oVÏDE

pas le droit de critiquer les traits semés dans ces « déclamations », lorsqu'ils sont passés au rang de proverbe. C'est à sa Médée qu'Ovide a fait dire, en traduisant Euripide :

Video meliora proboque.

Détériora sequor * .

Trouver pour une idée juste une forme nette et précise, qui s'impose à la mémoire, c'est encore un secret des vrais poètes.

Depuis l'époque alexandrine, un lien étroit unit la poésie pastorale et la poésie erotique ; on ne conçoit guère la vie champêtre sans amour, et les amoureux associent volontiers les plaisirs de la vie champêtre à leurs rêves de bonheur^. Un des écrivains qui ont jeté le plus de gloire sur le règne de Ptolémée Philadelphe, Théocrite, avait mis tout son génie dans les idylles où il redit les chants des bouviers. Ovide ne devait pas avoir pour les choses de la campagne ce goût passionné, que la nature et l'éducation avaient si profondément gravé dans l'âme de Virgile; mais il ne pouvait négliger un des maîtres les plus originaux de l'art alexandrin. La fable de Polyphème et Galatée nous prouve qu'en effet il n'a pas été insensible aux beautés de ses poèmes. Il y avait un type de Polyphjème venu de l'épopée : c'était le géant à l'œil unique, le monstre sanguinaire de VOdjssée^ épouvante des voyageurs qu'un destin ennemi jetait sur les côtes de la Sicile. Vers le commencement du iv® siècle avant notre ère apparaît une nouvelle forme de sa légende dans un dithyrambe de Philoxène : Polyphème est amoureux de Galatée ; le sauvage berger est tombé, lui aussi, sous l'empire du dieu à qui rien ne résiste, et il chante en l'honneur de la nymphe de plaintives chansons. Il était bien épineux pour les poètes postérieurs de concilier ces deux traditions : un anthropophage galant faisait un singulier personnage. Comment Théocrite s'est tiré de cette difficulté, c'est ce qu'il faut voir dans les idylles VI et XI, deux merveilles de poésie, de finesse et de grâce. Sans rejeter absolument les« traits