EAUX SOUTERRAINES

en juillet 1688, les circonstances de l'inondation qui détruisit presque en totalité les deux villages de Keûevell et de Starbotton, dans le comté d*York. Pendant l'orage, une immense crevasse se forma dans la montagne voisine, et, au dire des témoins oculaires, la masse fluide qui s'en échappa avec impétuosité contribua au moins autant que la pluie aux malheurs qu'on eut à déplorer.

a En octobre 1755, d'après Beccaria, une inondation subite produisit de grands ravages dans la plupart des Tallées du Piémont. Le Pô déborda. Le désastre fut précédé d'horribles tonnerres [orrendi tuoni^ dit le savant italien). D'un assentiment unanime, il eut pour cause principale l'immense volume d'eau souterraine qui tout à coup, pendant l'orage, sortit du sein des montagnes par de nouvelles ouvertures.

« Ces ruptures locales de l'écorce solide du globe n'auraient rien d'extraordinaire, s'il était prouvé que, dans des temps orageux, l'eau tend à se réunir aux nuages, et que cette tendance se manifeste par des intumescences prononcées. Or, voilà précisément ce qui résulte avec évidence des observations faites à bord du paquebot le New-York^ en 1827. Pendant que l'orage grondait autour de ce navire, la mer était dans un bouillonnement continuel qui, par sa nature, aurait pu faire croire à l'existence de plusieurs volcans sous-marins. On apercevait surtout trois colonnes d'eau; elles s'élançaient dans les airs, puis retombaient en écumant, puis s'élevaient de nouveau pour retomber encore. »

Utilité des orager.

La science nous apprend à apprécier la bienfaisante •action de Torage, dont l'apparition fut jadis considérée comme un signe de la colère céleste. Les explosions de la foudre produisent une modification profonde dans les éléments constitutifs de l'atmosphère. Les gaz qui se maintiennent à Tétatde simple mélange en T absence des étincelles électriques, se combinent alors pour former des substances nouvelles, que Ton trouve en quantité variable dans Teau de pluie. En certaines circonstances, ces substances déposent le nitre qu'on trouve à la surface de la terre dans beaucoup de contrées. L'efficacité agricole de ce corps est connue depuis l'antiquité, Virgile en fait mention dans les Géorgiques. Les agronomes reconnaissent d'ailleurs l'utilité des autres produits de Torage pour la végétation. Chaque décharge électrique engendre dans Pair de féconds principes de vie, qui sont entraînés dans le sol, où les racines vont les puiser pour donner au feuillage et aux fleurs un éclat nouveau.

L'orage purifie aussi l'atmosphère. Le passage de la foudre donne à l'oxygène des propriétés plus actives et le transforme en ozone. Bien que ce gaz soit encore peu connu, on est certainement fondé à lui attribuer une puissance très-énergique de destruction des miasmes, des matières putrides qui, se répandant quelquefois dans l'atmosphère, la rendent impropre à la respiration et donnent naissance aux plus graves maladies. L'ozone peut être produit dans le laboratoire au moyen de fortes étincelles électriques. Si on en remplit une cloche de verre, les viandes corrompues, les boues fé-

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tides qui y sont introduites perdent en peu de temps leur odeur repoussante. Tous les imperceptibles débris organiques se brûlent au contact de Tair électrisé. M. Schœnbein a constaté que de Tair contenant une très-minime proportion d*ozone peut désinfecter un vo^ lume égal d'air vicié.

Suivant de récentes recherches, les conditions hygiéniques de plusieurs régions paraissent être en rapport avec la quantité d'ozone de l'atmosphère . Dans beaucoup d'observatoires, cette quantité est journellement constatée au moyen des variations de couleur d'une substance chimique. Il est probable qu'on parviendra à déduire des lois importantes d'une plus grande collection de faits.

A la suite des orages, une odeur particulière, désignée souvent sous le nom d'odeur de soufre, se répand dans l'atmosphère. . C'est à la présence de l'ozone que cette odeur est due, et nous verrons plus loin qu'elle se manifeste aussi aux foyers des grands météores électriques qui remplacent les orages dans les régions polaires.

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