LES MOEURS PUBLIQUES
Deux causes ont favorisé la formation et le développement de la classe des métèques à Athènes, depuis les origines jusqu'à la chute de la puissance politique de la cité : les mœurs publiques, et la politique suivie par tous les hommes d'Etat qui se sont succédé au pouvoir. On peut dire que ceux-ci , d'accord avec l'opinion publique, ont toujours partagé et mis en pratique les idées qui ont inspiré à Xénophon le second" chapitre de son traité des Revenus.
Aucune autre des cités antiques ne s'est, d'une façon générale, ouverte aux étrangers aussi facilement qu'Athènes, et cela dans toutes les périodes de son histoire. Les Athéniens se vantaient eux-mêmes d'avoir toujours été hospitaliers à l'étranger. Leurs poètes tragiques célèbrent à l'envi cette générosité d'Athènes : c'est Eschyle dans ses Suppliantes , où il prête au roi d'Argos des sentiments tout athéniens; c'est Sophocle dans Œdipe à Colone(l) : « Athènes est, dit-on, la plus pieuse des cités, et la seule capable de sauver l'étranger maltraité, la seule en état de lui porter secours. » C'est encore Euripide dans les Héraclides, où le chœur répond au héraut d'Eurysthée demandant qu'on lui livre les
El làç y' 'A8rjva; <pa<rt OeoTeêeTxâTai; elvat, |A6vaç 8è tôv xaxov|xevov Çévov tfu>s£iv oïaijxe, xaî (xdvaç àp^eïv ë^eiv.
LES MÛKl'nS PUBLIQUES. .{] 9
enfants d'Héraclès (!) : « C'est une chose impie pour une cité que de repousser la prière suppliante des étrangers. » Toutes ces pièces, au fond, ne sont que de magnifiques apologies de la conduite d'Athènes vis-à-vis de l'étranger.
Aristophane lui aussi déclare que la piété impose 'les devoirs aussi bien envers les étrangers qu'envers ses compatriotes (2).
Les poètes ne sont d'ailleurs pas les seuls à vanter cette hospitalité d'Athènes : les historiens aussi en parlent et en citent une foule d'exemples, depuis les temps légendaires jusqu'aux temps historiques. Pausanias raconte, par exemple, que le roi Mélanthos avait ouvert la cité aux Ioniens, en souvenir des guerres qu'il avait soutenues en commun avec Ion (3). Thucydide, parlant des premiers temps de la Grèce, dit que des familles riches et puissantes, chassées de toutes les cités de la Grèce par la guerre ou des séditions, se réfugièrent à Athènes, où elles trouvèrent un asile assuré (4).
Enfin Suidas prétend qu'une ancienne loi ordonnait d'accueillir en Attiquc tous les étrangers, pourvu qu'ils fussent d'origine hellénique (5). Cette prétendue loi n'est sans doute pas autre chose que l'expression de cette politique généreuse d'Athènes, qu'on voit encore symbolisée par cet autel que les Athéniens seuls, au dire de Pausanias, avaient élevé à la Pitié, 'EAIou pàjfxoç (G), a manifestant ainsi leur philanthropie envers les dieux aussi bien qu'envers les hommes. »
Il y avait donc, incontestablement, dans la conduite d'Athènes vis-à-vis de l'étranger, quelque chose de noble et de désintéressé, qui est un exemple unique dans l'histoire des cités antiques. Mais en même temps Athènes témoignait par là d'une grande habileté
'AOeov Ixerrîav
(xeQsïvat Tto).ei Çevwv 7tpo<7Tpo7r<iv.
(2) Gren., I
Eviter) te Ôfoyopt-ev xpôitov Ttepî ts Çévouç xai toù; lo:ii)-ac.
(3) Pausanias, VII, 1, 8 : « Twva; fié &ptxo|tévouc è? t^)v 'Attix^v 'AOïjvaîoi xal ô BaaiXeùc aOtôiv M£>avOo;... cruvoîxouc cS^avro. »
(•'i) Thucydide, I, 2, ï> : « T./. fàç tf,; dtXXïjç 'K/.Xàoo; ol tu>/É|ao> ^ mien éx7tt7ttovte; Trap' 'A0r,vatou: oi ouvatoiTaToi m; (iïëaiov ôv àveyo>pouv. »
(5) Suidas, Photius, IlepiOoTôou ■ « NÔ|jlo; 6'rjv iv 'A0ï)vy;<ji Çévou; drsoé/EnHai VJ/OUEVOU: T'I)V "EXXVjvcov. »
Pausanias, I , 17, 1 : « Toûxoi; ûè o-j ta è; 9t>,av0pco7uav |i6vov xaÛéTTY)xev, dtXXà /'/t î: Qeoùç EÙaeâoûatv dcXXcav nXéov. •>
politique et d'une parfaite intelligence de ses intérêts. Pausanias, dans le passage où il raconte que le roi Mélanthos avait ouvert la cité aux Ioniens, l'explique en disant que c'était par reconnaissance pour Ion et en souvenir des guerres faites en commun, mais que c'était surtout afin de pouvoir mieux résister aux Doriens (1).
Ce mélange de générosité et d'intérêt bien entendu que Pausanias suppose chez un des rois de l'Attique légendaire se retrouve réellement dans la période historique, et explique toute la conduite des Athéniens vis-à-vis de l'étranger.
En dehors de cette bienveillance naturelle des Athéniens à l'égard des étrangers, une autre cause a contribué puissamment à leur faire accorder à ceux-ci une grande place dans la cité : c'est le respect qu'avaient les Athéniens pour le travail sous toutes ses formes, même le travail manuel.
On sait que, dans beaucoup de cités grecques, le métier d'artisan était considéré comme déshonorant pour un citoyen, et même pour un homme libre. Il en était ainsi surtout à Sparte (2), la ville aristocratique par excellence ; mais Thèbes ne se montrait guère moins sévère, puisque, au dire d'Aristote, la loi y excluait dos fonctions publiques non seulement ceux qui exerçaient une profession manuelle, mais ceux même qui en avaient exercé une depuis moins de dix ans (3) ; il va sans dire que cette loi remontait au temps où le gouvernement de Thèbes était oligarchique.
A Thespies, celui qui apprenait un art mécanique était frappé de déshonneur (4). Il semble qu'à Gorinthe seule, en dehors d'Athènes, on ne méprisât pas les artisans, et encore l'expression dont se sert Hérodote est-elle toute relative : « Les Corinthiens, » dit-il, « sont ceux des Grecs qui méprisent le moins les artisans (5). »
Il en était tout autrement à Athènes : on peut affirmer que dès
(1) Pausanias, VII, 1 , 8 : « 'layûo; |Aà/).ov olxeîa; ëvexa, f) eùvoicx -qj èç toùç "Ia)vaç, cvvoîxouç trçâç èSe^avro. »
(2) Plutarque, Agés., 26 : « 'AîceîpiriTo yàp a-Jxotç xé/vriv èpyàîeaOat xal jjiavOàveiv (Bâvauffov ; » cf. Hérodote, II, 1G7 ; Polycn, Stratag., II, 1, 7.
(3) Aristote, PoL, III, 3, 4 : « 'Ev 07)ëai; oè v6|ao;;y)v tôv ôÉxa èxwv (j.^ à.izznyy\- (xevov vfiz àyopâ; |xt^ (aetéxeiv àp/ji; ; » cf. VI, 4, 5.
(4) Heraclite Pont., Polit. , 43 : « TIapà 0E<r7rteû<yiv ctitr/pàv ri xe^viriv (laOelv. » (51 Hérodote, II, 107 : « "Hxiara 8è KopîvOiot ôvovxai xoùç ytiçoxiyvac,. »
