AVANT-PROPOS

La publication du Livre des Métiers, dans la collection des Documents inédits, fut, il y a quarante ans, une véritable révélation. Les érudits connaissaient, il est vrai, les divers manuscrits qui nous ont conservé ce précieux recueil; ils les avaient lus, mais sans les comparer entre eux au point de vue philologique, sans chercher surtout à tirer de ces vieux textes les enseignements historiques et économiques qu'ils contiennent. Grâce aux travaux de Depping, le public eut désormais sous les yeux toute une législation industrielle, fort dédaignée vers 1776 et trop oubliée depuis; il put embrasser du regard une organisation ouvrière remarquablement homogène, malgré la multiplicité de ses détails, organisation qu'on a le tort d'apprécier sommairement, selon les idées qui prévalent tour à tour, et qui demande, pour être bien comprise , à être jugée sur les pièces.

Aux Etablissements de saint Louis, vaste ensemble de dispositions juridiques et administratives édictées pour tout le royaume, s'ajoutent tout naturellement les Statuts des Métiers de Paris, réglementation locale, il est vrai, mais si fortement empreinte de l'esprit du temps, si bien faite à l'image et à la ressemblance de la société d'alors, qu'on peut la considérer comme l'expression fidèle de ses idées et de ses mœurs. Assurément Paris n'avait point, à cette époque , la puissance de rayonnement que plusieurs siècles de centralisation lui ont fait acquérir; ses us et coutumes ne s'imposaient pas politiquement à la France entière; mais il était déjà la capitale du pays, la résidence du grand suzerain féodal, et, selon l'adage latin, la nation s'accommode toujours à la ressemblance de son roi. Or le roi de ce temps, ce n'était pas seulement le haut baron assis sur le trône; c'était encore ce